Глава 1. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета Неизвестная планета. Окрестности города Каласка – Госанг, – обратился я к вампиру, когда мы, отойдя от пустоши и практически добравшись до стен города, приблизились к какому-то небольшому лесному тракту, – у вас тут всегда так людно? – И я махнул рукой в направлении ясно слышимого шума. – Странно, – протянул он, – так-то это вообще заброшенный тракт, и им давно никто не пользуется. Слишком близко он проходит от Мертвой пустоши, при том с предпоследней войны, когда тут в окрестностях окопалось несколько эльфийских отрядов диверсантов, они что-то намудрили со своими заклинаниями, и дальние леса превратились в непроходимую чащу, которая впоследствии практически обрезала этот тракт с северного направления. Так что уж где-где, а тут большой толпы быть не должно. Некуда ей тут просто идти. Да и каких-то особых поселений по эту сторону от города нет… – И вампир ещё раз вгляделся в сторону леса. – Интересно, что там такое? – негромко произнес он. И вопрос был далеко не праздный. Слишком необычно вели себя встреченные нами люди. Они совершенно не пытались скрыть своего присутствия. «Да при таком шуме они всю округу на уши поднимут», – решил я. И именно это и вызывало мое подозрение. Мне упорно казалось, что эти неизвестные специально таким своим поведением дают возможность заранее узнать всем окружающим об их тут нахождении. – Пойдем-ка, посмотрим на них поближе, – предложил я Госангу, а потом кивнул Тирии и попросил ее: – Пригляди за девушками. – Хорошо, – только и согласилась она, слегка опустив голову. Демоница после случая, произошедшего с нами на пустоши, вела себя со мной очень вежливо и корректно, что было на нее совершенно не похоже. Она даже перестала мне возражать или как-то комментировать те или иные мои действия, что тоже было для меня удивительно. Вот и сейчас Тирия произнесла лишь одно слово, и всё. После чего отошла назад, заняв наиболее выгодную позицию в плане обороны, для организации прикрытия оставшейся тут группы. Мы же с вампиром выдвинулись вперед. Вот проходим порядка сотни метров и останавливаемся за двумя ближайшими деревьями. На поляне стояло порядка двадцати фургонов с запряженными различными тягловыми животными, от уже знакомых мне куронгов до каких-то совершенно необычных. Например, какой-то достаточно большой улитки. Между тем на самой поляне сновали какие-то люди: как мужчины, так женщины с детьми. Все они были в той или иной мере вооружены и одеты в некое подобие брони. Но тем не менее это не выглядело подготовкой к бою или какому-то нападению. Чувствовалось, что это именно их привычная одежда, которую эти люди используют в обиходе. Лица их совершенно не отличались от тех же эльфов. Правда цвет волос был более насыщенный, при этом и оттенков было значительно больше. Да и посмуглее были сами люди. К тому же некоторые из них были хоть и не так сильно, но похожи на меня. Так что, если бы я сам встретил их, то именно с ними себя и сравнивал. Однако ни Теная, ни Госанг даже не соотнесли меня с этими людьми, а значит, этому должна быть какая-то веская причина. И я постарался проанализировать встреченных нами людей. Первое, что мне бросилось в глаза, это их метрическая матрица. Она была очень необычной, причем что-то в ней показалось мне знакомым. Точно, меня все время смущала ее двойная, а у некоторых и тройная структура. – И кто это? – скорее из простого интереса поинтересовался я у Госанга, хотя и догадывался уже, кто это может быть. Правда, только взглянув на вампира, я сразу понял, что и тому ответ прекрасно известен, причем он его не слишком радовал, а потому я продолжил вопросительно смотреть в его сторону. – Так что тут происходит? – уже с большим нажимом и интересом спросил я. – Оборотни, – только и фыркнул Госанг, – как я мог о них забыть. Ведь вчера должна была начаться большая ярмарка. А в город их бы точно не пустили. Вот их табор и остановился здесь. Ведь это достаточно удобное место. Особенно, если не собираешься уехать куда-нибудь подальше от города. Табор. Так вот что мне это напомнило. Табор цыган. Правда, эти на мой взгляд больше походили на каких-то боевиков-кочевников, чем на тех, к кому я привык в своем мире. Однако судя по отношению к ним отца Тенаи, ожидать от этих господ можно было примерно того же. Между тем вампир уже совершенно спокойно посмотрел в мою сторону. – К ним лучше не лезть без особой на то причины, – только и сказал он и, немного помолчав, добавил: – Да, и еще, приглядывай за своим кошельком и прочими ценностями. У них очень ловкие руки. «Ну, в общем-то, как я и подумал», – констатировал я. После этого вампир уже совершенно спокойно развернулся в обратную сторону и потопал в лес, туда, где остались девушки. Но не прошли мы и пары десятков шагов, как со стороны дороги теперь уже послышался вполне узнаваемый шум. И это был шум разгорающейся битвы. – Хм, – пробормотал я, – думаю, нам стоит вернуться. – Да, – согласился со мною вампир, – хоть это и оборотни, но они всегда были нашими союзниками. И мы вновь двинулись в направлении тракта, где раздавался нарастающий лязг ударов клинков, шум схватки и слышались крики различных людей. Планета Галанат. Окрестности города Каласка. Заброшенный северный тракт. Десять минут спустя Кесая сидела у костра, разожженного недалеко от одного из тех трех фургонов, что принадлежали им, и разогревала обед для своей семьи. Младшие девочки играли чуть в стороне со своими подружками, мать же стояла и о чем-то говорила со старшей дочерью патриарха и главы их небольшого клана. Чуткий слух девушки пару раз уловил в разговоре женщин имя Гирса, одного из внуков патриарха, и потому Кесая догадывалась, что уже в который раз ее пытаются сосватать за этого олуха и бабника. Но им нужно было укреплять связи с правящим родом в этой общине оборотней, которая была им не родной. Да и в семье патриарха была очень сильна древняя кровь. Ведь Гирс, как слышала, да и сама видела Кесая, был одним из сильнейших воинов их небольшой общины. А им нужно было не потерять столь сильного наследия, что перешло к ней самой от их прадеда. Мало кто мог похвастаться тем, что имеет не одну и даже не две, а три боевые ипостаси. Оборотней с такими способностями практически не было. Например, Кесая, кроме себя самой и их прадеда, никого из таких больше не знала. Вот это редкое качество и хотели сохранить в ее потомках. Но для того, чтобы это было возможно, нужен был как минимум носитель древней крови. Хорошо, что ее отец знал нескольких вампиров, магов крови, которые сделали ему один артефакт, позволявший определить, подходит ли выбранный кандидат в будущие отцы для детей Кесаи. Вот так они и оказались в этой общине оборотней. После того, как на их собственное поселение, – а кочевали они обычно вдоль южных границ объединённых королевств, – напали эльфы, они вынуждены были покинуть обжитые места и продвинуться ближе к Свободным Городам. Там-то они и присоединились к этому табору. Табору патриарха Гиралка. Сам старик был очень сильным оборотнем и мудрым правителем. Он сразу понял, насколько такой союз может укрепить их собственную общину, особенно если связать Кесаю с кем-нибудь из его детей. И он не вызывал у девушки никакого отторжения, как в общем-то и многие другие члены общины. В том числе и некоторые его сыновья или внуки. Но вот в том-то и дело, что тарков артефакт, который показывал тех, кто и позволит сохранить ту силу, что скрыта в ней, и передать эту силу ее потомкам, сработал на этом болване, Гирсе. Оборотне, у которого было две боевые ипостаси. На том единственном, кого девушка просто физически терпеть не могла. Этот наглый и самоуверенный парень просто на каком-то подсознательном уровне вызывал у нее отвращение и отторжение. К тому же она всегда видела ту фальшь и злость, с которой он общался как с нею, так и с ее семьей. Ведь она единственная превзошла его в силе. Гирс не ожидал встретить в обычной девушке столь сильного бойца. Но Кесаю тренировал ее прадед. К тому же она прекрасно знала, как Гирс относится к ней самой и ее родным, которые и прибились к этой общине после того, как эльфы вырезали все их становище на южной границе. Тогда-то и погиб их глава, прикрывая отход всей остальной семьи. Девушке уже несколько раз удавалось выкрутиться из этой расставленной на нее самой природой ловушки, да и отцу Гирс не особенно понравился. Но вот мать ничего не хотела замечать. И сейчас, когда отец со старшими братьями еще с утра ушли в Каласк и вернуться должны были лишь вечером, перед самым закрытием ворот, она вновь подняла этот вопрос с одной из родственниц патриарха. И девушка грустно бросила взгляд в сторону своей матери, которая как раз сейчас указала рукой в ее сторону. «Тарк, – подумала она, – в этот раз мне не отвертеться». И Кесая оглянулась в сторону леса, на подсознательном уровне готовя пути к отступлению. Именно это позволило ей заметить какое-то шевеление за стеной фургонов, окруживших ту поляну, на которой они остановились. Девушка пригляделась. «Да, не показалось», – подумала она, глядя в сторону леса. Там, среди теней деревьев, растекаясь вокруг выставленных фургонов и беря их в кольцо, она различила вооруженные фигуры. – Опасность!! – закричала Кесая, указывая рукой в сторону леса. – Нас окружают какие-то вооруженные люди. А сама кинулась к ближайшему фургону. Нужно было отвести девочек в центр поляны, туда, где их смогут прикрыть взрослые. – Идите скорей, – взяв своих сестер за руки, она подтолкнула их в нужном направлении, а сама при этом развернулась в сторону леса, приготовившись к битве. Мать отошла ближе к девочкам, сама же Кесая осталась тут. В их таборе она была одним из лучших бойцов, так что ее место здесь. Теперь подбирающихся к ним воинов заметили и остальные. – Это эльфы!! – прокричал кто-то из выдвинувшихся вперед молодых оборотней. – И их всего с полсотни. Когда Кесая услышала названное число, она в удивлении посмотрела в направлении наступающих. Ну не могли эльфы быть настолько безрассудны и глупы, чтобы напасть на оборотней практически один к одному. Это их давние враги, и они прекрасно знают силу оборотней. Даже то, что тут всего тридцать особей, которые умеют контролировать свой переход, ничего не меняет. Они разорвут нападающих на клочки. Конечно, если бы это были альвы, она бы еще поняла такой шаг. Тем даже ей было очень сложно противостоять, не говоря уж обо всех остальных. Но тут были простые эльфы, это сейчас разглядела и девушка. «Тут должна быть какая-то ловушка», – осознала Кесая. И только эта мысль сформировалась в ее голове, как всю поляну, где они находились, накрыло какое-то странное магическое поле. Кесая в удивлении огляделась вокруг. С появлением этого поля некоторые из оборотней ни с того ни с сего стали валиться на землю и биться в судорогах. – Не пытайтесь переходить в другую ипостась, – раздался мощный голос их главы, который быстрее всех сориентировался в происходящем, – это поле представляет собой какой-то странный подавитель магии. Если постараетесь перейти, повторите участь этих, – и он указал рукой на скрюченные тела. После чего уже сам первым вытащил свое оружие, приготовившись к обычной битве. Даже в этом случае у них были шансы отразить нападение. Ведь оборотни были гораздо сильнее и выносливее своих противников. Конечно, сейчас их вряд ли можно было сравнить с вампирами или теми же альвами, но тут-то простые эльфы. Так думала девушка, пока из-за спин эльфов не появились какие-то странные бойцы. Кесая быстро огляделась вокруг. Она очень быстро насчитала два десятка странных воинов в необычных темных, даже черных, доспехах, которые, похоже, незаметно, пока оборотни отвлеклись на эльфов, окружили их и равномерно распределились вокруг них. – Кто это? – в удивлении спросила Кесая. – Демоны, – ответил ей патриарх, который неожиданно оказался рядом с нею, – я встречался с ними во время их предыдущего прорыва. Но сейчас все гораздо хуже… И он начал выдвигаться навстречу уже практически подошедшим к магическому куполу противникам. – Почему? – посмотрела ему в спину девушка. Тот на пару мгновений обернулся, и она увидела сильную тревогу в его глазах. – В прошлый раз эльфы были на нашей стороне. И еще… – И он настороженно оглядел наступающих. – Я не вижу самого главного… – Кого? – спросила у него девушка. – Командира. Их командира, – и патриарх указал в сторону демонов, – такой отряд должен как минимум сопровождать маг. И это лучший для нас вариант. Если с ними архидемон, то он расправится с нами без особого труда, менее чем за несколько минут. Кесая кивнула. Она сама никогда не встречалась с этими опасными воинами из нижних миров, но о них очень много рассказывали как ее отец, так и дед с прадедом. И она из их рассказов знала, что эффективно противостоять тем могли одни лишь вампиры да очень сильные маги. Что было плохо, при столкновении с демонами в открытом бою без перехода в свою боевую ипостась оборотней не спасет даже их невероятная живучесть и регенерация.