* * * 1. В лес… – Мощный удар! – выкрикнул Сэм Склепс, пинком послав мяч через всю площадку. В школе шла перемена. Сэм со своими лучшими друзьями Антонио и Люси гонял в футбол. Прежде чем мяч залетел под качели, Антонио остановил его носком ботинка и дал пас Сэму. – На меня, на меня пасуй! – крикнула Люси. Сэм передал мяч девочке и помчался вперёд. Мистер Некоби, старик, заботившийся о школе Жуткинса, сгребал неподалёку листву. Пробегая мимо, Сэм махнул ему рукой. Именно мистер Некоби назначил Сэма дежурным по коридору. Он открыл мальчику истинное лицо школы Жуткинса. Рассказал, что школа – живая! Она дышит и питается своими учениками! И теперь Сэм Склепс, дежурный по коридору, должен защищать ребят от школы. Всего месяц назад школьная сцена пыталась проглотить Люси и Антонио во время спектакля! Потом, буквально через несколько дней, Сэм и Антонио спасали Люси, когда её «съел» собственный шкафчик! Тогда Люси и Антонио тоже узнали зловещую правду о школе. И мистер Некоби назначил их помощниками дежурного по коридору. Чтобы они вместе с Сэмом заботились о безопасности других ребят. Вороний крик прервал размышления Сэма. Огромные чёрные вороны уселись на крышу школы Жуткинса. Обычно от их карканья у мальчика по телу бежали мурашки. Но не сегодня. Сэм проигнорировал птиц и побежал дальше. – Сэм, играй давай! – выкрикнула Люси. Футбольный мяч взлетел в небо. Мальчик поймал его на ногу и запустил в угол школьного здания. Школа Жуткинса напоминала замок, выложенный из красных потрескавшихся кирпичей. Оборудование на игровой площадке было старым и потёртым. Сэм обвёл мяч вокруг большого игрового комплекса. Эта деревянная конструкция состояла из верёвочных лестниц, столбов и качелей из автомобильных шин. А ещё тут были сетка для лазанья и ярко-красная горка. Сэм бежал к краю площадки, где находились футбольные ворота. Прямо за ними возвышался увитый растениями ржавый забор, окружавший школу. – Бей, Сэм! – крикнула Люси. Сэм отвёл ногу назад. Внимательно посмотрел на ворота и пнул мяч изо всех сил! Мяч взлетел в воздух и… со свистом пролетел мимо ворот. Мяч отскочил от забора, покатился и замер под могучим сучковатым деревом. Корнями дерево даже погнуло забор. Мяч лежал на границе с лесистым участком за пределами школьной территории. Сэм вздохнул: – Плохой из меня нападающий. Люси и Антонио подскочили к нему. Антонио похлопал Сэма по спине: – Прости, друг, но это правда. Футбол, похоже, не твой конёк. – ТРЮ-Ю-Ю! – Пронзительный звук свистка прорезал воздух. На ступеньках школы стояла учительница мисс Гринкер. – Перемена окончена! – сообщила она. – Все немедленно в класс! Антонио потянул Сэма за рукав: – Дружище, твоя очередь забирать мяч. По спине Сэма пробежал холодок. Как дежурный, он теперь ощущал то, чего не могли другие. И сейчас ему было не по себе. Через мгновение футбольный мяч завертелся. Сам по себе. Сэм, Антонио и Люси затаили дыхание. Они были ошеломлены. Сквозь дыру в заборе мяч очень медленно покатился в лес… 2. За мячом! Сэм не верил своим глазам. «Мяч лежал у корня дерева, – думал Сэм, – а потом вдруг взял и покатился! Ни с того ни с сего!» Мисс Гринкер отправляла остальных учеников в здание школы. Рядом с ней стоял мистер Некоби. Старичок встретился с Сэмом глазами и слегка кивнул. Мальчик понял: это знак! Мистер Некоби хочет, чтобы Сэм пошёл за мячом в лес. – Я заберу мяч, – предложила Люси. – Должно быть, он просто скатился с маленького пригорка, который мы не заметили! – Дело не в этом! – воскликнул Антонио. – Всему виной Орсон Жуткинс! Сэм и его друзья узнали, что школу Жуткинса более ста лет назад построил сумасшедший учёный по имени Орсон Жуткинс. Он стал бессмертным, превратившись в школу. Орсон Жуткинс теперь и был школой Жуткинса. – Пошли, ребята, – позвал Антонио. – Забудьте о мяче! Люси хотела отправиться в лес. Антонио не хотел. Теперь всё зависело от Сэма. Часы тикали! Сэм оглянулся. Мистер Некоби беседовал с мисс Гринкер. Он специально отвлекал её внимание. Отлично… – Я решил, – сказал Сэм. – Мы идём за мячом. Люси улыбнулась. Антонио застонал. Но все вместе они направились к забору – туда, где росли огромные сосны. Ребята перебрались через погнутый забор. Их окатило волной прохладного воздуха. Оставляя позади солнечный свет, друзья углублялись во мрак леса. – А вдруг это Орсон Жуткинс заставил мяч двигаться? – волновался Антонио.