Комната была ярко освещённой и красочной. На голубых стенах розовым цветом было написано имя Джулии Джонс. Гримерка была полностью оснащена: от аудиосистемы в стиле хай-тек до хромированного столика для макияжа и ящиков для хранения. Я посмотрела на свою лучшую подругу. Её глаза с накладными ресницами были подведены чёрным. Концы чёрных струящихся волос покрашены в голубой, в знак восхищения её боссом. Её чёрный наряд с голубыми военными сапогами был классным и, очевидно, удобным, ведь она была на ногах последние три часа, делая макияж. Закончив наносить помаду, Коко посмотрела мне в глаза. Она улыбнулась от уха до уха, сделав шаг назад и оценивая свою работу. Её счастье было очевидным. Она работала на износ и преуспела. И работать на пару с гуру макияжа — это вершина её успеха. А я не смогла справиться со своими тараканами, чтобы хотя бы сдать экзамен. — Это большой успех, — прошептала я, чтобы Джулия Джонс не услышала; она стояла вдали, промывая кисти для макияжа. — Я так тобой горжусь. — Спасибо! Я люблю тебя, подруга! — Я тебя тоже. Ты заслужила это и даже больше, — сказала я, пока она поворачивала меня на стуле лицом к зеркалу. Увидев себя, я разинула рот. Я редко делаю макияж, но когда делаю, то это яркий макияж глаз и минимум всего остального. Хоть я всё ещё была похожа на себя, но выглядела, как отфотошопленная версия. — Вау. Коко... Я выгляжу изумительно! — я наклонилась вперёд. — Что это за магия вуду? В прошлое воскресенье я ходила в церковь, мне не нужны такие проблемы, — шутила я, сдвинувшись на край сиденья. Коко засмеялась, и неожиданно Джулия присоединилась к ней. — У этой девчонки замечательный смех! — прокомментировала она беспечно, прежде чем позвать на макияж следующую участницу. — Я знаю, что на тебе больше косметики, чем ты привыкла, и ты переживаешь, что она может испачкать всё на свете. Но я использовала закрепляющий спрей. ДжейДжей свято в него верит. И, кстати, тебя будут снимать камерой с оптическим зумом, поэтому всегда пожалуйста. Я вгляделась в своё лицо. Моя кожа была гладкой, почти кремового оттенка. Полные губы густо накрашены матовым красным. Мои светло-карие глаза с длинными от природы ресницами казались больше благодаря чёрной подводке и дымчатым теням. С волосами, уже уложенными в элегантную высокую прическу, я чувствовала себя красивой... и не обыденно повседневно красивой, а по-телевизионному красивой. — Нравится макияж? — спросила Коко с беспокойством. — Нравится? — я посмотрела на неё в зеркале. — Я его обожаю! Выгляжу так, как будто я в качестве HD. Она завизжала. — Будешь. Мы обнялись, и, помахав на прощание Джулии, я поспешно вышла из гримерки. Я уже была в гардеробной, а моё платье всё ещё отпаривали, прежде чем принести в мою комнату. Кажется, мне нужно как-то убить больше часа, поэтому вместо того, чтобы зайти через вход сбоку, я пошла по каменной дорожке, осматривая окрестности. Твою мать. Желудок скрутило от нервов. Но это не было похоже на то, что я чувствовала вечером накануне экзамена. Тогда я заламывала руки от волнения и так чертовски сильно хотела сбежать и от экзамена, и от того, что меня ждёт в будущем, что убежала в прямо противоположную сторону. И теперь не знала, чего ожидать. Я хотела встретиться с Джулианом, потому что было в его лирике что-то такое, с чем я чувствовала связь. Но был ли приход на шоу моим единственным шансом встретиться с ним? Может быть, да, а может быть, и нет. Всё, что я знаю, так это то, что прийти на шоу — совсем нетипичный для меня поступок. Сегодня я станцую под их дудку, а потом могу покинуть шоу. Я просто хочу с ним поговорить. Я же могу уйти в любое время. Мне просто нужно немного побыть с ним, пообщаться. Не могу отрицать, что когда Брюс Уилсон назвал моё имя, наряду с именами одиннадцати других женщин, я чувствовала волнение. Моё увлечение стало реальным, осязаемым, а мысль встретиться с таинственным мужчиной, чтобы поговорить о его музыке и поэзии, воодушевляла меня. Хоть я и подбадривала себя по поводу встречи с Джулианом Уинтерсом, мой энтузиазм скоро стал сходить на нет. Радость от того, что я на шоу, чтобы познакомиться с мужчиной, который написал «Дышу тобой», быстро разбилась вдребезги, когда я осознала, что это не встреча и не свидание, а соревнование. В пятницу, в десять утра, мы должны были явиться в особняк, расположенный в Калабасасе, Калифорния, примерно в тридцати пяти минутах езды от Лос-Анджелеса. Лимузин должен был забрать нас из Свэй Лакшари Резерт, отеля высокого класса, расположенного в центре, в котором остановились все иногородние женщины. Я поехала до отеля на такси и решила во время поездки позвонить родителям, чтобы рассказать им правду. Из-за трёхчасовой разницы во времени они ещё не проснулись. Я подумала о том, чтобы оставить голосовое сообщение с извинениями и рассказать им всё, но вместо этого только извинилась и пообещала объяснить всё, как только смогу снова воспользоваться телефоном. Затем я убрала телефон в сумку, которую оставлю в столе у Коко, как только приеду в особняк. От дома с шестью спальнями и четырьмя с половиной ванными комнатами просто захватывало дух. В особняке были комната для фитнеса, рабочий кабинет, зал для церемоний, роскошная кухня и полностью забитый бар, расположенный в зале. Были и другие комнаты, но их двери заперты на замок. Были бассейн, сауна и ещё один полностью забитый бар на задней террасе. В дальней части участка, между особняком, принадлежащим шоу, и соседской территорией, располагался зелёный лабиринт и фонтан. Это невероятно. В течение двух часов мы всё осмотрели, выбрали себе спальни, после этого нам рассказали куда можно, а куда нельзя ходить, показали, как прикрепить микрофоны, и где расположены стационарные камеры. Нам сказали, что перед каждой Церемонией браслетов мы должны сделать прическу, макияж и посетить гардеробную. Также нам дали свод правил и положений. Информации было полно, но я была уверена, что со всем разберусь. А потом нас поторопили заняться прической и макияжем. — Извините! Вы мешаете пройти! — рявкнул мужчина, вырывая меня из воспоминаний о событиях последних двенадцати часов. Я быстро повернулась и тут же отпрыгнула с дорожки на идеально постриженную траву. Толкая огромную тележку с оборудованием для съёмки и подвесными микрофонами, мужчина ворчал и пыхтел — он, казалось, тащился позади тележки, направляясь к внешнему входу, ведущему к подвальному этажу. Я обернулась кругом — то, как около сотни людей, вовлеченных в шоу, суетились, работая вместе, чтобы создать эту фантазию, было захватывающе. Всё было постановочным. Как раз настолько фальшивым, как я всегда и считала, но мой мозг просто взрывался от того, сколько усилий на это тратилось. От сценаристов до продюсеров сюжета, мужчины и женщины работали вместе, создавая реальность, которую потом нарежут на кусочки и смонтируют для миллионов американцев, сидящих дома. — Эй, ты! Прочь с травы! Мы только что её сбрызнули! Мои брови взлетели вверх, я подняла руки, принимая поражение, и поспешила обратно на дорожку. — Извините! Решив уйти с прохода и очистить голову, я направилась на прогулку в дальнюю часть участка, чтобы успокоить нервы. Когда я подошла к сочно-зеленому саду, то уже чувствовала себя лучше. Приятно было ощущать прохладный ветерок на моей разгоряченной коже. Войдя в сад, я решила, что вместо того, чтобы затеряться в лабиринте, выберу более прямой маршрут к фонтану в центре. Мне нужно расслабиться и успокоиться. Если я потеряюсь в лабиринте и не успею вовремя вернуться в дом, это будет только ещё большим стрессом. «Мне определённо надо будет поправить макияж и прическу», — поняла я, расстегивая лёгкую куртку и оттягивая белую футболку от тела. Я встала, как вкопанная, кустарник закончился, и стал виден массивный бетонный фонтан. Вода била струей сверху, а потом каскадом стекала с краев каждого следующего бассейна. Закрыв глаза, я глубоко вдохнула и выдохнула смятение, которое чувствовала. Что же я делаю? — Эй, что ты здесь делаешь? Мужской голос заставил меня резко открыть глаза, а сердце — колотиться в груди. Моя голова развернулась в направлении звука голоса, словно она мне не принадлежала. — Я задаю себе тот же самый вопрос, — пробормотала я честно, вытягивая шею, чтобы разглядеть, знаю ли я мужчину в беседке. Я моргнула, не веря своим глазам. Я неуверенно направилась к нему. Это... это Джулиан? Одетый в темно-синие штаны для бега с соответствующей курткой, Джулиан Уинтерс сидел на бетонной скамье в крошечной беседке. Пара красно-чёрных наушников висела у него вокруг шеи. Перед ним лежала записная книжка. На нём были чёрные авиаторы, которые каким-то образом смягчали точеные черты его лица. Он выглядел как смесь парнишки с фотографии, которую мы с Коко видели онлайн, и мужчины, фотографию которого нам показали сегодня утром. Чем ближе я к нему подходила, тем привлекательней он становился. Его кожа была цвета дорогого миндального крема и приятно оттеняла короткие чёрные волосы. Нос был прямым и симметричным, собирающим воедино черты его лица. У Джулиана не было щетины, покрывающей точеную линию подбородка, которая так привлекла меня на фотографии. Но когда его полные губы разомкнулись в улыбке, я решила, что борода только отвлекала бы меня от самого привлекательного в нем. Его улыбка становилась шире с каждым моим шагом, и эта улыбка была всем. Официально заявляю: он самый красивый мужчина из всех, что я видела за всю свою жизнь. Вся нервозность, которую я чувствовала из-за того, что участвую в шоу, тут же рассеялась, как только я оказалась лицом к лицу с Джулианом. От него исходила аура спокойствия, что не могло на меня не подействовать. Узлы беспокойства, заставляющие меня сомневаться в своём решении прийти на шоу, распутались в его присутствии. По какой-то причине, застав его одного с записной книжкой, я чувствовала, что вижу настоящего Джулиана Уинтерса, а не звезду. И от этого моё сердцебиение ускорилось. В замешательстве он протянул руку. — Ты пытаешься сбежать? Застигнутая врасплох его вопросом, я не могла не засмеяться. — Честно, мне нужно было удрать. Здесь сумасшествие. Он хохотнул, и этот звук поглотил меня. — Это точно. Именно поэтому я и пришёл сюда писать. Что-то во мне шевельнулось. То, что он пишет, привлекает меня в нем больше всего. «Ну, по крайней мере, так было, пока не увидела его вживую», — согласилась я, заставляя себя смотреть на своё отражение в очках Джулиана, чтобы не разглядывать его. Моё влечение к нему начиналось с эмоционального притяжения, которое появилось от его способности заставлять меня прочувствовать каждое написанное им слово, и переросло в сексуальное влечение из-за того, как на нём сидел этот костюм для бега. За очками я не могла видеть его глаза, но чувствовала, как взгляд перемещается по моему телу. Жар поднялся с поверхности моей кожи. Я переминалась с ноги на ногу, пока моё тело реагировало на него без моего на то разрешения. Я откашлялась, указывая на его блокнот. — Ты пишешь, когда испытываешь стресс? Джулиан молчал, словно его удивил мой вопрос. Он кивнул, медленно отвечая: — Пишу. Я подняла брови. — Ты не очень-то далеко продвинулся. — Ты права, — он улыбнулся, как будто сдерживая смех. — Ты не откажешься помочь мне кое с чем, Зои? ОН ЗНАЕТ, КАК МЕНЯ ЗОВУТ! Я усмехнулась, едва ли скрывая нелепую радость, которая так и распирала меня изнутри. — Конечно, — ответила я настолько прохладно, насколько смогла. Жестом он указал мне подойти ближе и похлопал по месту на скамье рядом с ним. Я провела пальцами по бокам своих джинсов, прежде чем сесть рядом. Мы сидели близко, но не касались друг друга. Джулиан облизал губы, и я автоматически на них уставилась. Они были полные и определённо созданы для поцелуев. Осознав, что пялюсь, я резко взглянула обратно ему в глаза. Уверена, он меня поймал, но даже если и так, то не подал виду. Повернув голову к фонтану, я посмотрела прямо перед собой. Мне нужно успокоиться.