На виртуальной карте голубая точка, означавшая нас, вошла в алую заштрихованную зону. За этой чертой Бина Ши безжалостно убивали всех, кто рисковал пересечь границу. Как я и ожидал, радар оказался «психическим» — знакомое плотное давление общего ментального поля роя. Оно распространялось на сотни миль и было на несколько порядков мощнее того, что окутывало воинство Ши на Космодроме. Там мы имели дело с новым, маленьким Роем, а старый, гнездившийся в Сеятеле, вероятно, обладал куда большим количеством высших особей с развитыми А-способностями. Моя сила казалась ничтожной, как одинокая песчинка, несомая ветром навстречу грандиозной буре. Я сжал до предела, свернул пси-поле, чтобы не выдать себя. А-нимб молодого руха и моя «Непроницаемость» были неплохой маскировкой — интуиция подсказывала, что Ши сначала будут бить, а уже потом разбираться. Маршрут, построенный Мико, пролегал через локацию Звездного Выстрела к Сеятелю, я планировал поискать следы деятельности Прометея или скрытый вход на поверхности, а если нет — попробовать пробиться сквозь ледниковую броню с помощью «Дыхания Солнца», подобно тому, как Гелиос пробурила им внутренности Сциллы. Но обстоятельства распорядились иначе. Над Фиордасом свирепствовала снежная буря. Как назло, она большим пятном накрывала нашу область. Мощные порывы ветра, нулевая видимость, сплошная колючая метель, наполненная острыми снежинками. Птенец отважно врубился в нее, но я тут же ощутил, что молодому руху сложно пробиваться сквозь такой буран. Мы с ним почти мгновенно заледенели, покрываясь снежной коркой. О целенаправленном поиске чего-либо при такой непогоде речь вообще не шла. Мико:Грэй, по моему прогнозу, буря утихнет через несколько часов. Предлагаю переждать. Она тут же уточнила «точку ожидания» и проложила туда маршрут — одно из укромных местечек, когда-то отмеченных на карте разведчиками. Мы развернулись, укрываясь от ветра плечом исполинских торосов, полетели вдоль побережья, над колыхающимися, наполненными ледяными глыбами волнами. Грохот прибоя, треск разбивающегося льда, свирепый вой ветра полностью заглушал все прочие звуки. Негостеприимный край! Я направил руха в широкую расщелину, нечто вроде узкого фиорда. Над нами постепенно смыкалась обросшая клыками-сосульками пасть ледника, превращая каньон в огромный затопленный тоннель с обрывистыми скальными стенами. Птенец без труда умещался в его створе, тут бы вполне хватило места для звена винтокрылов. Разветвление, поворот, еще один, резкий подъем — и через пару минут мы оказались в мрачном гроте, образующем нечто вроде замкнутой мелкой бухты с пологими берегами. Немного света проникало сюда снаружи, позволяя разглядеть черное зеркало водной глади в россыпи обледенелых валунов. Здесь. На старых картах Легиона разведчики отметили место как тупиковую, «безопасную стоянку». Возможно, когда-то так оно и было, но сейчас в высоких ледяных стенах виднелось несколько круглых дыр с ребристыми краями, подозрительно одинаковых, как будто проделанных одним и тем же существом. Они внушали смутное подозрение, и явно появились позже последних отчетов разведчиков. В остальном же бухта казалась тихой и безжизненной, сюда не долетал ни ветер, ни внешнее волнение. Хорошее место, чтобы переждать бурю. Я осторожно приземлился между огромных валунов, отстегнулся и спрыгнул с руха, с наслаждением разминая затекшее тело. Последнее несколькие часов пришлось провести в скрюченном состоянии, да и холод изрядно доставлял. Системы Доспеха работали, защищая организм в том числе и от низкой температуры, но сказать, что в нем комфортно находится сутками — нельзя. Птенец яростно встряхнулся, ледяные осколки шрапнелью забарабанили по камням. Вопросительно взглянул на меня, забавно наклонив голову. Я невольно залюбовался его гордыми, сильными очертаниями, хищным изгибом клюва, глянцем серо-коричневых крыльев, каждое перо в которых длиной достигало ярда и стоило золота по своему весу. А-энергия сделала это существо грациозным и красивым, редкий случай среди множества отвратительных морфов. Безошибочно почувствовав мои эмоции, он прыгнул на валун, расправил огромные крылья, как гербовая птица Авалона, замер, демонстрируя свою красоту. Я усмехнулся. У нас складывались странные отношения — юный рух рос очень быстро, в нем зарождался огненный характер и собственные А-способности, но наша пси-связь позволяла понимать друг друга интуитивно, будто он являлся моей частью, а я — его. Очень необычное ощущение — птица уже обладала разумом примерно на уровне пяти-шестилетнего ребенка, звериными инстинктами и смертельной мощью, но следовала за мной, как прирученный щеночек и беспокоилась, когда меня нет рядом. В Городе Птенец уже стал достопримечательностью и очень быстро привык к людям, перестав воспринимать их как опасность. В гроте как будто было действительно спокойно. Я обошел пологий спуск к воде, отметив груду древних железок на берегу — останки непонятного механизма, невесть откуда взявшиеся здесь и отсутствие следов. Возможно, стоило раскрыть пси-поле и проверить с его помощью ближайшие окрестности, но я все-таки надеялся переждать бурю и сначала поискать Звездный Выстрел, а уже потом выходить на контакт. Ибо неизвестно, чем закончиться наши переговоры с Ши, очевидно одно — я сразу привлеку пристальное внимание. Нельзя исключать, что ксеносы выдворят меня под конвоем, и к Звездному Выстрелу не получится даже приблизиться. Само расположение объекта казалось очень странным. Посередине между Сеятелем и побережьем, находился ли Звездный Выстрел здесь до того, как Бина Ши облюбовали Фиордас? Или Прометей обнаружил его уже после? И что вообще он собой представляет — такое же звездное орудие, запитанное к А-реактору, что были установлены на Звездах? Или что-то иное? И как он оказался под этими дикими ледниками? Вопросов гораздо больше, чем ответов. Директива «Звездный Выстрел» была ключом к директиве «Даат». Не завершив эти задания, нельзя покидать Землю. И все еще висело видоизмененная директива «Первый Легион» — ведь пока я не нашел способа освободить души Инков Первого Легиона, связанные с моей собственной. Возможно, здесь, совсем скоро я найду часть ответов на старые вопросы… Если, конечно, меня не прикончит кто-нибудь! Я вскочил на ноги, потому что рух вдруг издал гневный клекот, а нейросеть предупредила: Мико:Внимание, Грэй! Опасность! Движение! Она подсветила алым угрозу — множественные змеевидные силуэты, внезапно появившиеся в толще воды. Они как будто всплывали из глубины, с громким плеском выходя на поверхность — мелькнули блестящие, коричневые горбы — и тут же длинными пружинистыми бросками выпрыгивали на берег. Раздались боевые кличи, похожие на протяжные завывания горнов, а сами существа, длинные, ластоногие, с круглыми алыми пастями, удивительно напоминали тюленей или морских котиков — только обзаведшихся шипастыми костяными наростами на загривках и длинными игловидными зубами в два ряда, агрессивных и жаждущих человеческой плоти! Крабоед Устойчивая форма А-Морфа. Стайная разновидность. Класс «Бина» Ранг опасности — зеленый Слава Ангелу, я не стал использовать свои А-способности с первых же секунд схватки. «Зеленый» ранг — слабая угроза для Инка в Доспехе, даже Заклинателя. У подобных морфов нет А-способностей, они представляют опасность только для невооруженных людей. Крабоеды хотят меня сожрать? Что же, хороший повод проверить собственные физические кондиции в реальной схватке! В моей правой руке тускло блеснул Фанг. Давно я не пускал в ход дважды подаренный кинжал из Синей Стали — и сегодня он впервые за много дней вновь попробовал крови. Коричневая туша, глубоко распоротая косым ударом, шлепнулась на ледяную гальку, разбрызгивая кровь, покатилась к воде. Я дрался с ними, как обычный человек, руками и клинком, используя лишь возможности тела и собственные навыки — никаких Геномов, никакой А-энергии — это могло привлечь внимание Ши, мы находились в зоне действия пси-поля Роя. Птенец спустя мгновение пришел на помощь, бросился на выползающих из воды гадов, разрывая их когтями и убивая клювом, сбрасывая назад в воду сильными ударами крыльев. Бой окончился также внезапно, как и начался. «Тюлени» оказались сообразительными и поняли, что закованный в твердую скорлупу человек с острым клыком и его громадная птица скорее перебьют их самих, чем станут пищей. Они отступили и исчезли в глубине, оставив два с лишним десятка бьющихся в агонии, истекающих кровью туш. Вода у берега стала розовой от крови, грот заполнил резкий неприятный запах. Когда последний крабоед исчез, я выдохнул и одобрительно взглянул на пирующего руха. Х Несколько тысяч Азур, никчемный зеленый Геном… xотя бы один плюс во всем этом — Птенец хорошо покушает. Надо же, еда сама приползла… Я был уверен, что мой питомец очистит берег — ему требовалось больше пищи, чем можно предположить, глядя на юного руха. Но, совершенно неожиданно, жизнь преподнесла второй сюрприз за сегодня — у него очень быстро появились конкуренты. Да такие, что я сам замер, увидев существо, появившееся из устья одного из ледяных тоннелей. Мико:Грэй, я категорически не советую проявлять агрессию! Дерьмо Ангела! Похоже, что идея переждать бурю в этом гроте оказалась крайне неудачной Глава 23 Существо, показавшееся из ледяного тоннеля, принадлежало к Бина Ши — новому, ранее неизвестному мне подвиду. Узкое, многоногое, с бледно-голубым хитиновым панцирем, внушительными жвалами и длинными хлыстами сегментарных усиков, оно напоминало земную сороконожку или уховертку, если отбросить в сторону свойственную Ши плавную симметрию. Пробрала невольная дрожь — для человека такая Тварь инстинктивно отвратительна. Ни о каком сотрудничестве или взаимопонимании не может быть и речи, мы слишком разные, и только на уровне высших, жизненных интересов наших видов можем найти точки соприкосновения. Мико: Грэй, есть идентификация… Минор Бина Ши А-Ксенос. Одно из полиморфических, генетически модифицированных особей таксона Бина Ши. Младшая особь. Вероятный подвид — подземный разведчик, охотник, фуражир. Ранг опасности — красный Класс «Миноры Бина Ши» Всего лишь низшая особь, просто необычно крупная, и судя по конструкции тела, идеально приспособленная для перемещения в ледяных норах. У пришельцев с Черной Луны не было с этим проблем — организм представителей триб видоизменялся под потребности Роя. Этот Ши значительно отличался от особей, встреченных мною в Нео-Арке и размерами, и внешним видом. Значит, они нас все-таки обнаружили! Ши ловко спустился по отвесной стене, оказавшись у кромки воды. Подхватил жвалами одно из колыхавшихся на поверхности тел и ловким броском отправил его на спину, нанизав на длинные и острые шипы-крючья, в изобилии торчащие из панциря. Бина Ши были всеядны, потребляли любую органику в пищу — и стало понятно, что Мико не ошиблась, перед нами один из фуражиров, добывающих и заготавливающих питание для Роя. К этому моменту я уже оседлал Птенца и взлетел под покрытый огромными сосульками свод грота. Ши вполне мог счесть добычей и нас самих. Здоровенная и хищная на вид Тварь. Он был разумен — но не как люди, и я не знал, как низшая особь среагирует на Знак Доминанта. Распознает ли вообще «пропуск», дарованный Посредником в Городе или на это способны только Майоры? Самому зондировать его пси-полем рискованно — это сразу выдаст во мне Инкарнатора и может вызывать непредсказуемую реакцию. Как будто не обращая на нас внимания, фуражир собрал оставшуюся добычу, став похожим на увешанную кровоточащими мешками сороконожку — Птенец возмущенно закричал, он не хотел делиться и был готов подраться, но я удержал питомца усилием воли. Фон общего ментального поля Бина Ши неожиданно сменился — как будто заиграла резкая, тревожная, пульсирующая мелодия. Нас явно обнаружили, и теперь Рой знал о парочке нежданных гостей! Я принял решение уходить наружу. Пусть в снежную бурю, но если Ши проявят агрессию, то в этом каменном мешке откроется местный филиал пекла. И хотя ксеносы относятся к смерти совсем не так, как люди — гибель низшей особи ради выполнения цели вообще не волнует Рой, они просто так не отстанут. Не стоит забывать, что они у себя дома, а я здесь — нежданный гость! Птенец рванулся обратно. Вовремя — в тоннелях замелькали многоногие тени, сюда спешили новые отряды фуражиров-разведчиков, а может, кое-кто посерьезнее. Снаружи безумствовал снежный ад. Возможно, нам стоило прорваться сквозь бурю, снова подняться над облаками, и замерев на недосягаемой высоте, подождать, пока пройдет атмосферный фронт — но обстоятельства сложились иначе. Я с удивительной ясностью почувствовал в напряжение пси-ауры Роя возникшую поисковую активность. Она пыталась локализовать, нащупать и поймать нас подобно исполинским пальцам, готовящимся схватить назойливую мушку. Мое собственное чутье позволяло безошибочно ощутить угрозу и сжаться в предчувствие удара — потому что избежать его не имелось никакой возможности. Нейросеть неожиданно отключилась. Интерфейс системы Стеллара задрожал. Это оказалось удивительно похоже на Зов, под который мы с Алисой попали в Багровом Разломе, но тогда сопротивление было бессмысленно, а сейчас… Ментальная сила Роя оглушала и ослепляла, давила и сжимала, как многотонный пресс, но спустя несколько почти бессознательных мгновений я понял, что жив, мыслю — и даже сохраняю контроль. Вероятно, помогла возросшая мощь Источника, а может, сама суть «Сфирот» смягчила воздействие. Можно было бороться, противостоять — да, только защищаться, но это уже стоило очень многого! Подобный психический радар Бина Ши наверняка не оставил бы шансов большинству известных мне Инкарнаторов. Однако удар был нацелен не только в меня. Птенец! Он больше не подчинялся, его захватила и вела чужая воля. И нейтрализовать ее воздействие, одновременно защищая свое сознание, оказалось невозможно. Мы взмыли над плотной чередой облаков и внезапно изменили курс — теперь он вел кратчайшим путем к Сеятелю, улью Бина Ши. Дерьмо Ангела. Я сосредоточился, пытаясь найти выход. Бросить Птенца и разделиться — тоже не вариант, нужно как-то бороться! Нащупал обруч амплификатора, активировал батарейку. Да, на тридцать пятом ранге Источника он уже не давал такого кумулятивного эффекта, но все же, надо пробовать! И мне показалось, что даже начало что-то получаться. Я яростно боролся с волей Роя, пытаясь разорвать связь, вернуть себе контроль — и в процессе этой схватки мы переплелись, проникая друг в друга, и пси-аура Ши неожиданно снова сменила камертон. Она резко ослабла, чтобы взорваться — и я едва не потерял сознание жаркой силы послания. Под закрытыми веками вспыхнул огненный отпечаток — грозный и прекрасный силуэт женщины с длинными развевающимися волосами, человеческой женщины, черты лица и очертания тела которой было не разглядеть из-за слепящей ауры огня. — Я. ТЕБЯ. УЗНАЛА. Ментальные трюки Роя — я уже сталкивался с ними, когда Доминант «изучал» меня перед контактом! Видимо, сработал Знак, запечатленный Доминантом. Из-под облаков неожиданно вынырнули черные точки. Много, целая туча. Навстречу нам поднимался крылатый рой Бина Ши, огромных жужжащих убийц, и их становилось все больше, новые и новые «крылья» появлялись внизу. Их бесформенное облако неожиданно трансформировалось, образуя огромную трубу с широкой воронкой входа, напоминающую исполинский тоннель, уходящий куда-то в толщу облаков. И мой рух, снова сменив курс, направился к нему. Если это не приглашение… Давление Роя не ослабевало. Но оно больше не казалось враждебным. Ши, образовавшие кольцо, тоже не проявляли агрессии — и я решил не дергаться. Уйти все равно не получиться, драться бессмысленно, и разве не за этим я сюда прибыл? Конечно, хотел сначала найти Звездный Выстрел, но судьба распорядилась по-своему. Мы влетели в широкую горловину «тоннеля». Крылатые особи вблизи оказались немного иными, нежели те, что напали вместе с Одержимыми на Город. Гораздо крупнее и светлее, с неуловимо другой формой крыльев. Они принадлежали к более старому, изначальному Рою, и, видимо, адаптировали строение под суровые условия Фиордаса. Остатки тех, что мы разгромили на Космодроме тоже отступили в эти места, но сейчас я не видел никого похожего на старых противников. Крылатые Ши как будто показывали дорогу — и конвоировали. Сзади «тоннель» рассыпался, освободившиеся ксеносы тут же образовывали новые витки воздушной дороги. Я старался достучаться до Мико, но не смог — нейросеть не отвечала, да и сам интерфейс системы Стеллара необычно сбоил. Я не мог это объяснить — против нас не применялся А-поражающий фактор, энергоинформационный обмен был в порядке, однако когитор и система явно «чудили». Крайне странно, особенно если учесть, что аномалии начались после ментальных штучек Роя. Появился и начал расти фон А-излучения. Мы входили в большую А-Зону, образованную Сеятелем. А вскоре показался и он сам — отчетливая точка в белой пустыни, превратившаяся сначала в пятно, а затем — в огромную черную занозу, засевшую во льдах Фиордаса. Улей Бина Ши с высоты впечатлял. И чем ближе мы приближались, тем сильнее. Иссиня-черный, пронизанный светящимися азур-жилами Осколок Черной Луны превосходил по размерам даже подводный дворец Левши. Как минимум несколько миль длиной, причем его большую часть явно скрывали разросшиеся за столетия ледники, Сеятель совершенно не походил на космический корабль или управляемый объект — он действительно казался со стороны отколовшимся куском исполинских сот, обнажавших на срезе сложный внутренний рисунок. Каждая его грань дышала чуждостью, даже корона острых льдов, окруживших Осколок стеной колючих шпилей, под влиянием Азур приобрела изломанные, странные очертания. И Ши. Они кишели здесь повсюду, с высоты действительно напоминая обитателей улья или муравейника. Вылезли, как будто встречать дорогого гостя. Столько ксеносов я не видел никогда — тут, по самым грубым прикидкам, их были десятки тысяч. Согласно разведданным Звезды, численность Бина Ши в Фиордасе составляла от десяти до тридцати тысяч особей различных триб, однако то, что я сейчас наблюдал только на поверхности, полностью опровергало все наши расчеты. Выглядело это массовое шевеление очень жутко — особенно, если учесть, что Птенец нес меня прямо в его средоточие! Разные трибы, очень разные Ши. Похожие на сороконожек фуражиры, более мелкие рабочие и носильщики, разнокалиберные летуны и хищные бронированные воины. Среди кишащей толпы низших особей выделялись массивные силуэты Майоров, излучающие невидимый ореол А-энергии. Сколько же их?! И сколько еще сидит внутри? «Бинокулярное Зрение» отметило новый нюанс — едва заметный золотистый рисунок на голубом хитине высших Ши тоже неуловимо отличался от узора на панцирях «знакомых» ксеносов. Мы мало что знали об их внутренней классификации, но, возможно, это обозначало принадлежность к разным Роям. Рух приземлился — на открытую плоскую грань Сеятеля. Наверху к небу возносился черный монолит, покрытый синими азур-прожилками. Он яростно дышал А-энергией, и еще более плотной казалось сомкнувшееся вокруг пси-поле Бина Ши. Остро пронзило ощущение собственной беспомощности в орде врагов — ведь, если они захотят атаковать, я ничего не смогу сделать против такой мощи. То, что я держался на ногах и не утратил контроль — само по себе удивительно, ментальное воздействие по силе вряд ли уступает Зову Червяка из Багрового Разлома… И что делать с Птенцом? Что они сделают с ним, когда я войду внутрь этого жуткого инопланетного термитника? — Отпусти его. Пусть летит. Это сказала девочка, возникшая возле черного провала экстрамерного прохода в недра Осколка. Обыкновенная человеческая девочка, лет семи-восьми на вид, с распущенными, длинными светлыми волосами, падающими на обычную домотканую одежду вроде той, что носят в Семи Кланах. Я был готов поклясться, что мгновение назад ее здесь не было. Что за чертовщина? Ребенок? Откуда здесь ребенок?! — Я не ребенок, — ответила девочка, хотя я ничего не спрашивал вслух. Голос был холодный и спокойный, абсолютно детский и поэтому немного жутковатый, — Я вообще не принадлежу к человеческому роду, Грэй. — Кто ты? — Та, кого ты ищешь. Проводник. Посредник. Отпусти свою птицу, она свободна.