— Ну… это дары, — прошептала Айка как будто виновато, — Мы так делаем, когда хотим почтить погибшего… отдаем что-то… — Это ведь ее винтовка? — Да. Я принесла, — потупилась Айка, — Здесь… никто не возьмет. Я прошел сквозь расступившуюся толпу к разрисованной стене. Опустился на одно колено, поднял руку, прикоснувшись кончиками пальцев к холодному камню. Тара смотрела сверху вниз насмешливым карим глазом — и вдруг почувствовал, как прежняя горечь потери больно сжала сердце. Странное дело, но только сейчас пришло понимание, что дерзкая девчонка из Энджело, которую я знал меньше недели, была мне гораздо ближе всех последующих женщин. Что же мне оставить тебе, Тара Джессика Ли? Содержимое криптора не особо впечатляло. Револьвер и клинок Вессона были возвращены хозяину, все прочее — слишком опасные для простых смертных азур-артефакты. После мгновенного раздумья я вытащил из черного куба «Крысу» и осторожно положил возле приклада знакомой винтовки. Это оружие я взял на теле Бродяги, на третий или четвертый день путешествия с Тарой и он долго служил мне верой и правдой. «Токсичные Пули» все равно давно кончились, а без них изделие Кая не более чем декорированный черной костью револьвер. Добавив к нему обломки Когтя Некроса, я встал и наткнулся на холодный, цепкий взгляд Сталкера. — Интересный рисунок. Ты ее знал? — хмыкнул легат Седьмой, — Погибла? Увидев короткий кивок и выражение лица, он негромко проворчал: — Они всегда уходят, Грэй. И мы ничего не можем сделать, это больнее всего… — Кто нарисовал Тару? — спросил я, обращаясь к Айке. — Сэмюэль, — неопределенно повела рукой девушка, — Помнишь, ты вломил им в «Морковке»? Прочитав мелькнувший в ее мыслях образ, я вспомнил пухлощекого здоровяка-афро, одного из дружков Ракета-Хэнка, хорошо отхвативших от меня в первый же день пребывания в Энджело и усмехнулся краешком губ. Как недавно это было, и одновременно — тысячу лет назад… — Передай, что я благодарю его, — сказал я. — Ты можешь и сам… Ты ведь вернулся к нам? — робко спросила Айка, — Ты… останешься? Я медленно покачал головой. — Нет. Кто сейчас управляет Энджело? Нокс и Рико погибли, как почти все, кого я знал. Поселением по-прежнему правила Меган, с которой мы кратко переговорили, заверив в том, что Город больше не имеет притязаний на независимость Энджело. Более того — мы открыли свои ворота для всех и предлагали «ангелам» военный союз и сотрудничество, на тех же условиях, что и остальным человеческим кланам. У Города было что предложить «ангелам» в обмен на базовые ресурсы — помимо копий Схем, продвинутой медицины и военной защиты, я планировал с помощью жителей Энджело возродить гарнизон в ближайшем Монолите — как только появится свободная команда Инков. Совсем скоро, я знал это совершенно точно, таких групп будет много — выпускники Тимуса под руководством опытных Инков Стеллара отправятся на практику в пустоши и А-зоны, а затем начнут временную службу в сохранившихся форпостах Города. Вторые полгода все они должны провести «в поле», знакомясь с миром, повадками А-Тварей и набирая необходимую силу перед отправкой на Черную Луну. А работающий Монолит, как ни крути, это транслокационный портал прямо в сердце Города. Для Энджело такая тропинка могла оказаться настоящей дорогой к процветанию, и Меган очень быстро поняла это. Благодаря хорошим условиям и личной симпатии переговоры закончились крайне успешно. Нам настойчиво предлагали остаться хотя бы на несколько дней — кажется, «ангелы» планировали устроить что-то вроде общего празднества, но планы были совершенно иными. Единственное, что попросил Сталкер — переговорить с одним из опытных охотников, хорошо знающим местность вокруг Энджело. К моему удивлению, таким человеком стал один из старых знакомых — одноглазый Джон, которого мне представила еще Джес, когда мы стояли в очереди на воротах Энджело. Тот самый, заваливший громадного хутах. Он оказался одним из лучших добытчиков Энджело, знающих места обитания и повадки всех Тварей в радиусе нескольких сотен миль. Такой нам и был нужен. Джон почти не изменился, разве что обзавелся парочкой новых шрамов и стал еще суше и жестче. Он не подал виду, что узнал меня, хотя не мог не сообразить, с кем разговаривает. — Знаешь место, где гнездится рух? — спросил Сталкер, — Давно там бывал? — Знать знаю, но я туда вообще не хожу, — прищурился Джон, — Слишком рискованно. В предгорьях много каменных варанов, попадается крупняк. Дальше в горах есть твари похуже. Ну и рух там живет не один, как многие думают. Их двое, у них все как у людей. Самка охраняет гнездо, самец ловит добычу… Знай мы с Каем об этом раньше, может и не потеряли бы флаинг Львиноморда. Атака второй гигаптицы в свое время оказалась сущей неожиданностью. Собственно, ради того, чтобы избежать подобных ошибок мы и говорили с Джоном — перед посещением гнезда стоило выяснить всю доступную информацию, а кто мог лучше знать все нюансы, кроме местных охотников? — Только их теперь не двое, а трое, — добавил я, — Появился птенец. И я думаю, что он уже встал на крыло. — А вам зачем? — подозрительно спросил охотник, — Хотите добыть, пока не окреп? — Это имеет значение? — Для меня — имеет, — кивнул Джон, — Рухи не охотятся на людей, для них мы слишком мелкая добыча. Но они убивают больших, опасных Тварей в наших местах. Пока они здесь — можно не переживать, что поблизости начнет бродить какое-нибудь мега-чудовище из А-Зон… а там таких хватает. — Мы не собираемся убивать рухов, ни взрослых, ни птенца, — сказал я чистую правду, сделав Сталкеру знак — с этим прямолинейным человеком следовало говорить также прямо, — Но нам нужно попасть в гнездо, я хочу приручить его. Я знаю, как это сделать. Для этого нужно выманить оттуда взрослых особей. — Приручить? Чудеса, — покрутил головой Джон, — Вот только, наверное, вы опоздали с этим делом, Инкарнаторы. Там совсем недавно был большой переполох… Глава 8 — Большой переполох там был, — сказал охотник Джон, пожевывая неизменную травинку, — Крики, вспышки в небе. До тех мест далековато, однако и у нас слышали. После того — ни видел ни одного руха. — Как давно? — быстро спросил Сталкер. — Не очень. С неделю тому назад. — Видел в тех местах что-нибудь подозрительное? Или кого-нибудь? — Я сам туда не хожу, говорил же, — пожал плечами Джон. — Однако… Чуть раньше мы срисовали южнее один странный отряд. — Что за отряд? — напрягся Сталкер. — Без знаков. Однако у меня глаз наметанный. С виду — Кошки. Я вздрогнул. Опять Кошки… В Городе они по-прежнему были королями Меркады, никто даже не подумал ограничить их в правах. Более того, я публично поблагодарил торговый клан за неоценимую помощь и предоставил им некоторые привилегии. Согласно официальной информации, глава Кошек пропал без вести во время последней битвы со Святыми, и, хотя я прекрасно понимал, что клоны торговца будут глубоко копать, выдворять их из Города было бы крайне недальновидно. К чему лишние подозрения и ненужные враги? И все-таки их появление настораживало — неужели когда-то проданные осколки скорлупы навели Кота на след? Также вероятно, что среди Инков Города у них есть свои информаторы. Другой возможный источник утечки — Мастер Птиц из Авалона… Меркаторы были кем угодно, но не глупцами и могли легко сложить дважды два. Видимо, точно такие же мысли посетили и Сталкера, потому что легат Седьмой переспросил: — Кошки? Сколько? Что они там делали? — Они нам не доложились, — с мрачноватым юмором ответил охотник, — Небольшой караванчик, два вездехода, четверка ховеров. Народу человек тридцать, в основном кошаки, но были и другие, с виду — наемники. Серьезные ребята. — А почему они показались странными? — К одному из вездеходов была прицеплена крытая парящая платформа. Дорогая штуковина, большая очень и похоже, что не пустая. Но они не зашли к нам, в Энджело, хотя проходили близко. Значит, торговать не собирались и там не товар, — рассудил Джон, — И еще оружия слишком много, но этим в пустошах никого не удивишь. Я бы решил, что это боевое охранение или разведка большого каравана, но там, куда они направлялись, нет других поселений и торговых путей. Там и дорог-то толком нет, а дальше — непроходимые горы на сотни миль. Значит, какое-то другое дело у было у них. — А потом, ты говоришь, крики и вспышки в той стороне? — задумчиво произнес Сталкер. — Ага. Или они напоролись на рухов или рухи на них — мне не ведомо. Может, вообще третье что-то, — пожал плечами охотник, — Но после того, дерьмо Ангела, я не видел в небе рухов. А теперь пришли вы. Все знают, что Инки охотятся на таких Тварей. Однако, сдается мне, вас уже опередили. Я вспомнил крылатого исполина, во мгновение ока, растерзавшего Гидру и уничтожившего флаинг Львиноморда и содрогнулся. Об охоте на «золотого» монстра речь не шла, рух — король морфов, у него вообще нет естественных врагов. Кто мог бросить вызов владыке небес? — Я видел его вблизи, дважды, в деле, — сказал я, глядя на Джона и сканируя его «Повелителем», — И скажу, что вряд ли охотникам Кошек что-то светит в такой охоте. — Как знать, как знать, — недобро усмехнулся Джон и морщинки лучиками разбежались вокруг его серебряного глазного имплантата, — Я вот живу на свете поменьше, чем вы, Инкарнаторы, но думаю, что самые страшные хищники обитают не в пустошах или А-зонах. Они ходят на двух лапах и говорят точь-в-точь как мы с вами. Он ткнул пальцем в грудь и продолжил: — С юности я бил переростков и мегаскарабеев, добывал даже хутах и гарпий, не говоря уже о мелочи, и скажу так: человек с мозгами к любой Твари подберет ключик. Встревоженные полученной информацией, мы с группой Сталкера покинули Энджело тем же вечером. Слишком подозрительной показалась череда совпадений. За иллюминаторами флаинга мелькали знакомые места. Квадраты фермерских полей на холмах возле Энджело, ниточки старых дорог, древесные исполины А-деревьев, настоящими утесами вырастающие из зеленого моря обычных лесов. Зубчатая кромка гор тонула в синеватой дымке. Вскоре впереди замаячила одинокая трехгранная вершина, где находилось гнездо. Впервые я побывал здесь один, выбираясь из А-Зоны, второй раз — вернулся с Каем и Алисой за яйцом, ну а третий — сегодня… Чем он закончится? Хотя пятеро Инков — гораздо больше, чем трое, мы не собирались брать вершину штурмом с наскока. Сталкер действовал основательно и осмотрительно, этот подход, как я понял, был вообще ему свойственен. Рекогносцировка, приземление в укромном распадке, маскировка флаинга, тщательная разведка местности. Поблизости не обнаружилось ничего подозрительного, и только тогда в дело вступил я. Для начала — ментальное сканирование. Амплификатор, азур-батарейка, сосредоточение. С его помощью, с тридцать пятым рангом Источника я легко мог накрыть десятки, а то и сотни миль своим пси-полем, причем не направленным сканирующим лучом, а обширной областью. Под закрытыми веками вспыхивали чужие ауры. В основном — различные животные. Некоторые фонили Азур — поблизости находились границы А-Зоны, и местная фауна давно мутировала, из обычных зверей превратившись в морфов класса «Бина», таких, как птары, горные вараны или обезьяны-переростки, оккупировавшие кроны древесных исполинов. Человеческих сознаний в радиусе восприятия не было — или Кошки научились экранировать их, или, что наиболее вероятно, их отряд давно покинул эти места. А вот на вершине было интереснее… Там шевелилось что-то живое. Я коснулся мощного, ледяного разума, явно принадлежащего крупной и агрессивной Твари. Осторожно зондируя, попытался войти в чужое сознание, овладеть им, получить контроль над зрением существа, но ничего не вышло. Мощное, реактивное сопротивление! Неразумная, но сообразительная, Тварь неожиданно оказалась пси-чувствительной и оттолкнула меня, обдав волной злобы. Очень странно. Я прекрасно помнил ощущение ментального контакта с рухами, их яростную, всепоглощающую мощь. Ничего похожего, та Тварь, что сейчас находилась на вершине, была совсем другой. Холодные, полные голода эманации, медленное биение А-энергии в сформированном Ядре, шарящий по камням пристальный, немигающий взгляд. И кроме нее, там никого не было — ни парочки рухов, ни птенца. Не чувствовалось их и поблизости. Ощущая нарастающую тревогу, я прервал сканирование и рассказал о результатах своим товарищам. На вершине, возле гнезда нас ждал некий сюрприз, причем нельзя было точно сказать, какой именно. Там находилось существо, ментальную броню которого не мог пробить Заклинатель третьей эволюции под амплификатором, агрессивная голодная А-Тварь неизвестного класса опасности. Хищник забрался в гнездо за птенчиком? Но каким же он должен быть монстром, чтобы прогнать гигантских птиц?! — Поднимаемся, только осторожно, — приказал Сталкер, взглянув на опускающееся за горы солнце. Времени оставалось немного, а в темное время суток обыскивать вершину будет неудобно. К счастью, на этот раз не пришлось пользоваться останками подъемника — я с содроганием вспомнил, как мы с Каем несколько часов лезли вверх по ржавым раскачивающиеся конструкциям. Сейчас у меня имелся «Аватар», у Сталкера и Тумана — свеженькие «Икар» и «Борей» из хранилищ Звезды. Подхватив Алису и Игниса, мы на малой тяге взмыли вверх. Желтые и серые скалы, сосны, цепляющиеся за отвесные склоны. Карниз на утесе вынырнул внезапно, залитый закатными лучами — и поразил жуткими следами. Гнездо руха оказалось разметано, практически по веточке — а если учесть, что «веточки» были толстенными стволами деревьев и бетонными конструкциями, сейчас разбросанными и измочаленными по всей вершине, то становилось ясно, что здесь разыгралась битва титанов. Вперемешку с ними виднелись огромные, в рост человека, серо-янтарные перья, а серый камень покрывали глубокие царапины и жутковатые темные пятна. Трупов гигантских птиц на вершине не наблюдалось, как и Твари, которую я ощущал совсем близко — пустота, тишина, вообще ничего… Где она? А-способность, природная маскировка или просто искусно затаилась где-то в развалинах? Обычный человек не увидел бы это существо, конечно. Мико стремительно меняла спектры зрения, и в азурическом стал виден голубой полупрозрачный силуэт, находившийся совсем не там, где мы ждали — на отвесной острой скале, полностью слившись с ней, подобно хамелеону. Сталкер определил это ее раньше меня — и стремительно бросил вверх свой «Борей», потому что от ожившей, зашевелившейся горы в нашу сторону прянул смертоносный свистящий хлыст. Мико:Грэй, внимание! Вниз! Отпусти Алису, нам очень нужна маневренность! «Паучье Чутье» закололо затылок, предупреждая об опасности. Чтобы избежать встречи с неизвестным оружием Твари, мне пришлось резко броситься вниз, ударившись о камни и прокатившись по ним, в обнимку с Алисой. Впрочем, напарнице жесткая посадка не помешала — зашипев, как разъяренная пантера, она тут же в длинном прыжке вцепилась в мелькнувший над нами пурпурный чешуйчатый хвост. Его удар разметал деревья и перья, как пушинки и несомненной, размозжил бы меня о скалы, не помоги «Психокинез». И то — я едва устоял на ногах. Вспышки А-энергии прорезали начавший сгущаться вечерний сумрак, на субвокале одновременно закричали что-то Сталкер и Туман, а я наконец-то разглядел во всей красе устроившую на нас засаду Тварь. Пурпурный Сцинк