– Уже есть варианты? – приподнял бровь торговец. – Есть, но без гарантии. В том же месте, откуда я притащил последних «Шершней», под завалом лежат останки почти целого отделения колониальной пехоты. Я до них добраться тогда просто не успел – там всё заливать стало. Но теперь-то у нас есть чем эту жижу откачать, да и чем завал разобрать тоже. Надеюсь, что-то ценное там уцелело. Зараженная вода туда проникла совсем недавно, так что сильно повредить снаряжение она пока не успела. – Я смотрю, ты по-прежнему полон сюрпризов, – задумчиво произнес Шифф, – Ну что ж, партнер, посмотрим, как пройдут первые раскопки в рамках нашего совместного предприятия. Когда планируешь начать? – Как только робот проходчик и ремдрон пробьют новый выход на нейтралку. Я пока не знаю, как у них дела. После возвращения в ангаре пока не был. – Подожди немного, – кивнул торговец, доставая коммуникатор. – Сейчас распоряжусь по поводу твоего скафандра и пулемета, и поедем туда вместе. Минут через десять я уже удобно устраивался в пассажирском кресле фургона Шиффа. Скупщик бросил на меня короткий взгляд, и я подумал, что сейчас он вновь начнет обсуждать со мной наши дела, но торговец неожиданно задал совершенно другой вопрос: – Слушай, Рич, а что за строгая молодая особа подвезла тебя сегодня к моей конторе? – Это госпожа Анна Койц, новый директор нашего интерната, – обругав себя мысленно за явный прокол, пояснил я. – Я ведь теперь тоже преподаватель, пусть и не в штате, а на временном договоре, так что посчитал возможным обратиться к ней за помощью, когда вчера еле выполз с нейтралки. – Преподаватель, говоришь? – изогнул бровь Шифф. – Становится всё интереснее. А эта Анна – та самая учительница, про подвиг которой бодро трубили в инфосети? – Да, всё верно. – А мне-то ты почему не позвонил? – Я собирался, но госпожа директор меня опередила. Она сама набрала мой номер. Я вчера пропустил два занятия, которые должен был вести у воспитанников второго года обучения, вот она и пыталась меня найти, чтобы выяснить, что случилось и прописать профилактический пистон. – И как, прописала? – усмехнулся торговец. – Нет, предпочла воздержаться. Она случайно оказалась совсем недалеко и смогла меня подобрать буквально минут через десять после звонка. Пришлось наплести ей кучу всякого бреда, чтобы объяснить, что со мной случилось. Госпожа Койц, естественно, не поверила, но виду не подала. – Ну и правильно сделала, – кивнул торговец. – У нее перед тобой весьма приличный долг за спасение во время атаки Роя, и теперь она хотя бы частично его погасила. Очень интересная дама, и, похоже, с головой у нее тоже всё в порядке. Познакомишь меня со своей работодательницей? – Ты не поверишь, я и сам собирался это сделать, правда, немного позже. – Серьезно? – Шифф выглядел изрядно озадаченным. – Конечно. У меня есть кое-какие мысли по внедрению новых практических курсов для воспитанников шестого интерната, и поддержка торговой гильдии будет для этих начинаний совсем не лишней. А к кому еще мне обращаться в гильдии, как ни к тебе? Прокладка узкого извилистого тоннеля, ведущего на нейтралку, шла довольно бодро, но без излишней спешки. Робот проходчик и ремонтный дрон подошли к этому вопросу со всей серьезностью. Они тщательно укрепляли стены и потолок и двигались вперед только после полного завершения этих работ на уже пройденном участке. В углу ангара быстрыми темпами росла груда металлических и пластобетонных обломков, образовавшихся при проходке тоннеля. Девать их было просто некуда. Частично роботы заполняли ими боковые ответвления обрушившихся коридоров, на которые они несколько раз натыкались в процессе работы, но извлеченные обломки всё равно оставались в изрядном количестве и временно складировались в ангаре. На данный момент было пройдено уже метров сорок и, судя по предварительному маршруту, проложенному Лисом по результатам проведенного сканирования и анализа старой карты, до довольно длинного сохранившегося участка магистрального коридора оставалось еще примерно столько же. Оставив роботов трудиться дальше, мы покинули ангар. Шифф завез меня в интернат, а сам поехал к себе. Я не стал тянуть с самым неприятным делом и сразу отправился к майору. Хлой выглядел недовольным, но старался держать себя в руках. Похоже, он сильно нервничал по поводу моего исчезновения, опасаясь, что, если я сгину в Руинах, информация о его махинациях с моим займом и деньгами Синдиката автоматически будет передана смотрящему за районом. Пришлось показать ему ту же запись, которую я уже демонстрировал Шиффу. За собой я никакого косяка не чувствовал. Джея я страховал издалека и предельно осторожно. С этим сложно было спорить, и майор только мрачно взглянул на меня, явно сделав для себя какие-то выводы, но не пожелав ими со мной делиться. – Есть подвижки по твоей теме, – не меняя недовольного выражения лица, произнес майор. – Мой бывший сослуживец Франк Гёпнер после вылазки Роя получил погоны полковника. Армия понесла большие потери, возник острый дефицит опытных кадров, и его продвинули на должность заместителя командующего силами охраны периметра. Я с ним встретился и изложил твою схему. Франк всегда был хватким парнем. Идею он оценил и обещал обсудить ее со своим нынешним командиром. Вопреки моим ожиданиям, тянуть с этим Франк не стал. Сегодня утром он сам приехал ко мне и рассказал, что твоя затея пришлась очень в тему. Силам самообороны нужно откуда-то брать новобранцев и резервистов, причем крайне желательно, чтобы они уже что-то собой представляли. Атака Роя показала, что армия плохо готова к по-настоящему масштабным боевым действиям. Олигархи, торговая гильдия и руководство Синдиката давят на правительство колонии и винят во всем военное руководство. В результате в высоких штабах под генеральскими задницами начали дымиться и раскачиваться кресла. Там все стоят на ушах, не зная, что делать. А тут мы с тобой со своей инициативой. В общем, Франку дали зеленый свет, да еще и пинок под зад оформили, чтобы быстрее булками шевелил. Ситуация такая, что даже денег на смазку армейских бюрократов понадобится самый минимум. Главное, быстро развернуть деятельность, чтобы генералы могли отчитаться о принятых мерах. Реформа системы подготовки новобранцев – хорошая тема, будет о чем в отчетах писать. Понятно, что внедрить такое везде и сразу никто не позволит. Начинать в любом случае нужно с пилотного проекта. Вот наш шестой интернат и станет таким полигоном. – По-моему, нам пора обсудить это с госпожой Койц, – предложил я, слегка озадаченный новостями, вываленными на меня майором. – Раз всё приобретает настолько конкретный оборот, без её одобрения нам не обойтись. – Она в курсе, – кивнул Хлой. – На завтра уже назначено совещание по этой теме. Твое присутствие обязательно. Франка я тоже пригласил, чтобы ни у кого вопросов не возникло по поводу одобрения проекта армией. – Ну, раз так, я, пожалуй, предложу госпоже Койц позвать еще и Шиффа. – Скупщика? А он-то нам зачем? – Поддержка проекта торговой гильдией лишней не будет, даже если она ограничится только словами, а Шифф – не последний человек среди скупщиков, и его подпись под протоколом совещания однозначно порадует полковника Гёпнера. – Пожалуй, в этом что-то есть, – довольно усмехнулся майор. Его настроение явно изменилось к лучшему. – Думаю, она не будет возражать. В общем, готовь пламенную речь и краткую письменную презентацию своей идеи, но не очень-то увлекайся. Завтра вечером ты ведешь в первый рейд артель Массуда, так что не расслабляйся и постарайся снова не нарваться. Майор был неисправим. Даже прекрасно понимая, что прочно сидит на крючке, он пытался надувать щёки и делать вид, что именно он тут всё решает. Я усмехнулся про себя, но говорить ничего не стал. Если таким образом Хлою легче переносить некомфортную для него ситуацию, то почему бы ему не подыграть? В пределах разумного, естественно. После беседы с майором я написал сообщение Анне и, получив в ответ короткое: «Жду», отправился на минус второй ярус. Когда я вошел в кабинет, госпожа директор отвлеклась от виртуального монитора и бросила на меня утрированно строгий взгляд. – Ну, знаешь…! – Ана встала из-за стола и шагнула мне навстречу. – Устроил ты нам всем веселую жизнь. Я думала, ты мне рассказываешь о неких почти абстрактных планах, а тут меня просит о срочной встрече майор Хлой и приводит с собой какого-то полковника. И вот они вдвоем начинают мне наперебой объяснять, как нашей замечательной колонии до зарезу необходимо повысить уровень военной подготовки выпускников интернатов. И, заметь, ссылаются они при этом ни на какого-нибудь генерала или члена городского совета, на некоего Марка Рича, предложившего внедрить в нашем интернате новый курс практического обучения воспитанников на базе одного из отрядов охраны периметра. Ты чем их таким пронял? Полковник аж сидеть спокойно не мог, так из него энтузиазм пёр. – Ты не поверишь, оно само так получилось, – с трудом сдерживая улыбку, я взял Анну за руку и усадил рядом с собой на диван. – Полковнику Гёпнеру изрядно накрутили хвост в штабе. Он имел неосторожность рассказать высокому начальству об идее своего бывшего сослуживца, работающего начальником службы безопасности в одном из окраинных интернатов. А генералы за эту тему ухватились. Их сейчас дерут почем зря за провал обороны города во время вылазки Роя, и они готовы поддержать любой прожект, который можно быстро реализовать и оперативно отчитаться о принятых мерах. Думаю, у них подобных идей далеко не одна, но в такой ситуации чем больше внятных инициатив, тем лучше. Комплексный подход, синергетический эффект, многовекторные реформы и прочее бла-бла-бла… Сама знаешь, как наверх рапорты составляются. – Где ты таких слов-то набрался? – приподняла бровь госпожа Койц. – Сам не знаю. Прочитал где-то, наверное. Да чуть ли не в твоем курсе, кстати. – Не говорила я ничего про многовекторные реформы и синергетические эффекты. – Может, и не говорила, но я иногда умные книжки читаю, а не только эротические рассказы, как некоторым могло показаться. – Некоторым, как ты выразился, кажется, что эротические рассказы ты уже и сам можешь сочинять, – усмехнулась Анна, окончательно выходя из образа строгой учительницы. – На основе богатого личного опыта и буйного воображения. Рич, прекрати! Тебе что, до вечера не подождать?! До вечера я подождать согласился, хоть и с большим трудом. Пришлось напомнить себе сколько у меня еще впереди незавершенных дел. Проведя два занятия с воспитанниками второго и третьего годов обучения, я отправился в крошечный кабинет, выделенный мне Анной под хранение снаряжения и наглядных пособий. Там я плотно засел за планшет и виртуальную клавиатуру. Майор был прав – к завтрашнему совещанию следовало подготовить текстовые материалы и схемы взаимодействия совершенно разных и ранее никак не связанных между собой гражданских и военных структур. Та еще задачка, но дело шло на удивление быстро. Складывалось стойкое ощущение, что когда-то я чем-то подобным уже не раз занимался, и подготовка подобных совещаний для меня не более чем обычная рутина. Ближе к вечеру, я снова отправился к Шиффу. Скупщик явно пребывал в неплохом настроении, и мы с ним опять поехали в недавно приобретенный ангар. «Каракурт» и мое снаряжение уже находились в фургоне торговца, так что мы отправились в путь без задержек. По дороге я рассказал Шиффу о своих планах и передал приглашение от госпожи Койц принять участие в завтрашнем совещании. – Не понял, – удивленно посмотрел на меня торговец, прочитав текст на виртуальном на бланке интерната. – И что это было? О чем тут вообще речь-то? – Ну, ты ведь просил познакомить тебя с моей работодательницей, – я с легкой усмешкой пожал плечами. – Вот тебе и повод. На самом деле, от тебя почти ничего не требуется. Просто прояви интерес к нашему новому проекту и согласись взять пару воспитанниц на стажировку по первичной обработке артефактов, добываемых в Руинах. – Да зачем мне этот геморрой? – возмутился Шифф. – Просто потому, что я тебя об этом прошу. Все расходы за мой счет. – О каком твоем счете идет речь, Рич? Наше партнерство пока приносит мне одни расходы и головную боль. – Демонстративно вскипел торговец, но было видно, что он просто набивает себе цену, причем делает это совершенно несерьезно. – Расскажи хоть, что ты опять придумал. Это ведь твой проект, верно? Шифф слушал меня сначала скептически, потом просто внимательно, а когда я рассказал ему о том, как информация, озвученная полковником Гёпнером, была встречена в армейских штабах, уже откровенно заинтересованно. – Вот ты жучило! – в голос рассмеялся торговец, когда я закончил. Похоже, мой рассказ добавил ему хорошего настроения. – Ладно, посещу завтра ваше заведение, уж очень красиво ты мне всё тут расписал. Глядишь, и для меня что-то полезное в этой истории обнаружится. Ну и на госпожу Койц посмотрю поближе. Строгие и решительные женщины, знаешь ли, в моем вкусе. Внутри у меня шевельнулось что-то первобытное и очень нехорошее, но виду я не подал. Какую реакцию госпожа Койц вызывает у любого нормального мужчины, я очень хорошо знал на собственном примере, так что злиться на Шиффа было просто глупо. В ангаре нас ждали неплохие новости, если, конечно, не считать, что он наполовину был завален извлеченной из тоннеля породой, возвышавшейся огромной кучей искрошенного пластобетона и бесформенных металлических обрезков. Получив отчет от ремонтного дрона, я убедился, что роботам удалось пробиться к уцелевшей части магистрального тоннеля, и теперь они укрепляли его стены и разбирали небольшие завалы. Рассказывать Шиффу об имеющейся у меня карте я не стал, но глубокомысленно высказал предположение, что еще пара дней, и мы будем иметь новый выход на нейтралку, через который без проблем пройдет вся наша техника. – Ну-ну, – неопределенно ответил торговец. Его тон мне не очень понравился, но уточнять, что вызвало такую странную реакцию, я не стал. В конце концов, мы оба прекрасно понимали, что я рассказываю ему далеко не всё, но пока я вел себя с Шиффом честно, его это, вроде бы, вполне устраивало, хотя особой радости доставить и не могло. – Примерь костюмчик, – Шифф кивнул на лежащий на полу скафандр. – Нужно проверить калибровку системы наведения. Я кивнул и быстро облачился в боевой скафандр, после чего извлек из транспортировочного контейнера тяжелый пулемет «Корд» седьмой серии. Эта довольно древняя конструкция использовала кинетические боеприпасы, но выплевывала их с впечатляющей начальной скоростью и весьма приличной скорострельностью. Без экзоскелета и псевдомышц стрелять из «Корда» с рук было решительно невозможно. Шагающий танк, даже легкий, из такой штуки можно было разве что немного напугать, а вот целям помельче он мог сильно не понравиться, и, если система наведения действительно хорошо откалибрована, то даже для летающих дронов Роя «Корд» мог представлять опасность на дистанциях до двух километров. Шифф подключил к скафандру и пулемету какие-то датчики и, внимательно глядя на экран планшета, заставил меня совершить целый комплекс каких-то нелепых движений, периодически наводя пулемет на скачущую по стенам ангара лазерную отметку. Результатами тестирования торговец остался вполне доволен. – За пулемет с тебя двадцать три тысячи, – подвел итог скупщик. – Остальное, включая ремонт «Каракурта», пойдет в счет нашего партнерства. И, настоятельно тебя прошу, постарайся больше так не подставляться. Парней Массуда я вывел на нейтралку с большой осторожностью. Перед тем, как идти в рейд, я приказал Лису отправить дрона просветить каждый сантиметр нашего маршрута. Особенно внимательно летающий разведчик сканировал заброшенные и полуобвалившиеся коридоры, по которым мы выбирались из города. На месте вычислителя Роя я бы обязательно попытался найти путь, которым мы попадаем на нейтралку, а, найдя его, устроил бы для нас массу неприятных сюрпризов. Не знаю, мыслил ли Рой как-то иначе или просто не смог обнаружить проход, но мин и прочих пакостей Лис не нашел. На этот раз я предпочел вывести артель в другую часть нейтралки. На самом деле меня не покидало ощущение, что мое присутствие способно создать парням Массуда куда больше проблем, чем принести пользы. Если Рой действительно открыл на меня охоту, находиться рядом со мной могло оказаться весьма вредно для здоровья. Однако деваться было некуда, и я вёл группу, рассказывая парням всё то же, что недавно говорил Джею и его старателям. Ситуация несколько облегчалась тем, что в состав новой артели входили только трое совсем уж новичков. Как мы и договаривались с Джеем, Хань перешел в новую артель вместе с Массудом. Тем не менее, я вел себя очень настороженно, и это не укрылось от моих подопечных. – Думаешь, он опять появится? – негромко спросил Хань, чуть отстав от основной группы. – Всё может быть, – кивнул я, продолжая внимательно следить за окрестностями с помощью сканеров летающего разведчика. – Я нашел вам неплохое место для работы, но, к сожалению, оно неблизко. Надеюсь, у Роя немного летающих шпионов такого уровня, и держать их в воздухе всё время он не сможет. Возможно, мое предположение было не далеко от истины, но пока нам никто не мешал, если не считать вполне умеренной активности обычных беспилотников и роботов-разведчиков, встреч с которыми мне уже привычно помогал избегать Лис. «Каракурт», успешно реанимированный специалистами Шиффа, бежал впереди отряда, продолжая сканировать путь и заодно находя под слоем обломков мелкие дешевые артефакты. Несколько раз мы даже останавливались, чтобы их извлечь – парням Массуда требовалась практика. Контейнер Лиса я на этот раз нес сам, в грузовом отсеке скафандра, а команды «Каракурту» он отдавал дистанционно. Повторять трюк с маскировкой управляющего модуля под энергонакопитель я не рискнул. Шифф мне неудобных вопросов пока не задавал, но его люди наверняка обратили внимание на то, что один из накопителей был варварски выдран из креплений, и эти повреждения явно возникли не из-за попадания ракеты-разведчика. Сложить два и два проблем не составляло. Торговец сам продал мне дополнительный накопитель, и почему-то именно этот блок оказался для меня настолько ценным, что я рискнул потерять лишние секунды, чтобы выдернуть его из поврежденного робота техподдержки, несмотря на реальную угрозу попасть под ракетный удар. В общем, теперь предстояло снова решать, как и куда спрятать контейнер Лиса. Мы двигались небыстро и аккуратно, но ничего опасного пока не происходило, и в какой-то момент я даже позволил себе немного отвлечься, вспомнив события прошедшего дня. Совещание в кабинете Анны прошло вполне ожидаемо. По сути, обсуждались только детали. Сомнений в необходимости скорейшей реализации самого проекта никто не высказывал. Меня, скорее, беспокоила лихорадочная спешка, с которой полковник Гёпнер стремился организовать процесс формирования из воспитанников первых учебно-боевых групп и подготовки их к выходу на нейтралку. Похоже, он был готов гнать бывших беспризорников под плазменные пушки и ракеты Роя без всякого обучения, лишь бы наверху смогли бодро отрапортовать о первых практических результатах сотрудничества армии с системой специнтернатов департамента образования. Такой подход меня совершенно не устраивал, но, несмотря на это, я собирался выжать из дымящихся генеральских задниц максимум возможного.