– Не сразу, Рич, далеко не сразу, – качнул головой торговец, – но будь уверен, шанс есть, и с твоими новыми возможностями он куда реальнее, чем может показаться. Подумай хорошенько. Немедленного решения от тебя никто не требует. Какое-то время город будет приходить в себя после нанесенного удара. Неделю-другую воякам и Синдикату будет не до тебя, но потом о тебе обязательно вспомнят, и к этому моменту тебе лучше определиться, с кем ты пойдешь дальше. Выйдя из новой конторы Шиффа, я попытался связаться с госпожой Койц, но сеть всё еще не работала. Куда идти, я совершенно не представлял. Судя по словам сержанта из обнаружившего нас отряда, выживших воспитанников четвертого интерната должны были разместить в каком-то временном лагере. Их дальнейшая судьба представлялась мне неопределенной. Наше учебное заведение фактически перестало существовать. Сначала его краем зацепил ракетный удар Роя, а потом добавил еще и крейсер, расстреливавший с орбиты отступающую бронетехнику противника. Шифф предложил мне воспользоваться одним из подсобных помещений своего склада и переждать там пару дней, пока ситуация в городе не стабилизируется, но злоупотреблять его гостеприимством я не стал, сославшись на то, что хочу найти своих одноклассников, которым, возможно, требуется помощь. Торговцу я не соврал, однако желание найти Ханя, Игната и, что уж себя обманывать, госпожу Анну, было не единственной причиной. Усиливать свою зависимость от гильдии серых скупщиков я не хотел. И так уже увяз в отношениях с ними по самое некуда, а ведь формально я являлся человеком Синдиката, хоть и в несколько неопределенном статусе. Теоретически рядовые старатели – как бы вольные охотники за артефактами, и защита организации на них не распространяется. Сами они формально Синдикату ничего не должны, ну, кроме части выручки за добычу, а это, по сути, всего лишь плата за крышу, и не более. Зато посылать их на убой можно смело и почти на задумываясь о последствиях, а с членами организации так поступать не принято. Считается, что семья своих не подставляет. Вот если бы я стал лидером артели, тогда другое дело, а пока… пока я хрен поймешь кто. Вроде, уже и не простой старатель, но и не лидер. По крайней мере, никакой клятвы верности я Синдикату точно не давал, а это часть обряда приема в его ряды. Казалось бы, обычные бандиты, только выдрессированные и хорошо организованные, а всяческие ритуалы тоже любят и уважают, почти как военные. Перемещаться по впавшему в хаос мегаполису без защиты и оружия мне представлялось глупой затеей, поэтому в скафандр я влез еще в конторе Шиффа. Стрелковый комплекс на этот раз в контейнер убирать не стал, а просто повесил за спину. «Шакал» же и вовсе демонстративно висел у меня на груди в полной готовности к боевому применению. Выданная торговой гильдией карта личного охранника продолжала действовать, передавая на сканеры военных и полицейских патрулей идентификационную информацию, так что они на меня только подозрительно косились, но останавливать не пытались. Я же совершенно не стеснялся сам приставать к ним с вопросами. Вояки отвечали неохотно, и через одного просто посылали меня куда подальше, а полицейские пару раз дали нужную информацию. Своих я нашел в уцелевшем отрезке того самого магистрального коридора, по которому из интерната безуспешно пытались убежать к центру воспитанники четвертого интерната. Охрана временного лагеря пропустила меня без проблем, задав лишь пару дежурных вопросов, да и то больше из любопытства, чем реально по делу. Увы, кроме тех, кто ушел вместе с Ханем в ангар на втором подземном ярусе, выжить удалось очень немногим. Тоннель обрушился во множестве мест, похоронив под собой сотни людей, не успевших вовремя покинуть окраину. Разговоры, услышанные во временном лагере, меня, мягко говоря, напрягли. Выжившие совершенно открыто проклинали власти, не просто не сумевшие их защитить от атаки Роя, но еще и бросившие людей погибать, отдав приказ опустить аварийные переборки. Солдаты, охранявшие лагерь, упорно делали вид, что ничего не слышат и не замечают. В воздухе откровенно пахло бунтом, и я подозревал, что такие настроения царят далеко не только здесь. Мои одноклассники и другие воспитанники нашего интерната держались отдельной группой. Мое появление они встретили морем вопросов, но мне пришлось их разочаровать – о нашей дальнейшей судьбе я знал еще меньше, чем они. Никто из преподавателей пока так и не объявился, а госпожу Койц куда-то увели военные, и с тех пор ее никто не видел. Впрочем, ожидание надолго не затянулось. Часа через два за нами прибыл директор в компании майора Хлоя, Сержанта и пары интернатских охранников. Хань, Игнат и Массуд отреагировали на их появление почти одинаково. Сжав кулаки, они шагнули вперед, и мне пришлось чувствительно сунуть каждому по ребрам бронированным кулаком, чтобы не лезли куда не следует и не делали глупостей. Несмотря на бунтарские настроения в лагере, вскружившие парням головы, власть, со всеми ее жестокими механизмами подавления, никуда не делась, и последствия для воспитанников, набросившихся на представителей администрации интерната, могли стать весьма тяжелыми. – Всем оставаться на месте, – добавив стали в голос, приказал я и направился к прибывшей троице. – И что это значит? – изогнул бровь директор при виде приближающегося воспитанника в полной боевой экипировке и с автоматом на груди. Для майора мое снаряжение тоже стало новостью, но, в отличие от директора он кое-что обо мне знал и взял себя в руки достаточно быстро. – Это воспитанник Рич, господин директор, – негромко ответил Хлой. – Один из моих подопечных. Пожалуй, даже самый перспективный из них. Подозреваю, что именно благодаря ему у нас с вами осталась хотя бы часть контингента. – А не слишком ли круто он вооружен? – сверля меня пристальным взглядом, произнес директор, покосившись на охранников, которые со своим легким оружием в моей компании чувствовали себя не слишком уютно. – В самый раз, господин директор, – оценивающе глядя на мой скафандр и автомат, ответил майор. – На самом деле, я до сих пор не понимаю, как он выжил в этой мясорубке, да еще и вытащил сотню гражданских, не имеющих ни оружия, ни элементарных средств защиты. – Рич, откуда костюмчик? – Купил по случаю, – пожал я плечами, не считая нужным вдаваться в подробности. – Господин директор, воспитанники находятся на грани нервного срыва, а кое-кто уже и за ней. Неопределенность пугает. Как я понимаю, четвертого интерната больше нет, и мы все будем вам очень благодарны, если вы проясните наши дальнейшие перспективы. Поняв, что устраивать разборки я не планирую, охранники слегка расслабились, а директор, наконец, соизволил обратить на меня внимание. До этого он вел себя так, будто я неодушевленный предмет, вроде сервисного дрона. – Воспитанник, твое место среди остальных учащихся, – с лёгким, но хорошо слышимым высокомерием в голосе произнес директор. – Когда придет время, всю необходимую информацию вам сообщат. Я перевел взгляд на майора и тот едва заметно кивнул. Молча развернувшись, я неспешно направился к ожидавшим меня воспитанникам. Краем глаза я заметил, как лицо директора исказилось от гнева, но, судя по всему, вид висящего за моей спиной комплекса «Коршун-М» заставил его проглотить окрик, которым он собирался меня остановить. Не знаю, сыграл ли какую-то роль мой короткий разговор с директором, но тянуть с объявлением о нашей дальнейшей судьбе он не стал. Нас объединяли с шестым интернатом. Его помещения пострадали не так сильно, как наши, однако среди воспитанников и преподавателей потери оказались очень серьезными. Они узнали об опасности слишком поздно, и попытались пробиться к центру, но уперлись в опущенные аварийные переборки. А примерно через час после начала атаки их нашли малые роботы Роя. Как ни странно, кое-кому всё-таки удалось выжить, спрятавшись в многочисленных технических коридорах, ответвлявшихся от магистрального тоннеля, но военным, прибывшим зачищать местность, удалось найти только пару десятков воспитанников и двух преподавателей. Идти к новому месту жительства и обучения нам предстояло пешком. В условиях царившего в городе бардака транспортом для бывших беспризорников никто, естественно, не озаботился. Директор вместе с майором куда-то немедленно исчезли, а с нами остались Сержант и охранники. Многочасовая пешая прогулка в мои планы не входила – у меня хватало других дел. – Доберусь сам, – коротко бросил я охраннику, попытавшемуся преградить мне дорогу, когда я покинул колонну воспитанников. – Майор в курсе. После секундного колебания подчиненный Хлоя молча отступил в сторону. Вряд ли он мне поверил, но связь до сих пор не работала, и проверить мои слова он не мог, а конфликт с до зубов вооруженным подростком с непонятными тараканами в голове в его планы совершенно точно не входил. В первую очередь я собирался решить вопрос с Лисом. Контейнер я прятал в большой спешке и оставлять его в столь ненадежном месте мне не хотелось. Временный лагерь находился относительно недалеко от разгромленного четвертого интерната, так что искать транспорт не пришлось. В разрушенные помещения и коридоры, где прошли последние полгода моей жизни, я заходить не стал – негативных эмоций мне и без того хватало. Направился сразу к нашему убежищу на третьем подземном ярусе, хоть и пришлось немного поплутать по узким техническим проходам, иногда упираясь в тупики и завалы. – Привет, Рич, – голос Лиса раздался в наушниках шлема задолго до того, как я приблизился к тайнику. – Рад, что ты за мной вернулся. – Привет. Я так понимаю, здесь было неспокойно? – Не просто неспокойно. Мой управляющий модуль вполне могли обнаружить. Через час после того, как увели гражданских, сюда прибыли какие-то новые люди с довольно серьезным оборудованием. Пришлось на полную мощность задействовать маскировочное поле дрона, и нам с тобой повезло, что на тайник никто случайно не наткнулся. Искали очень тщательно, но нам помогло то, что приличный сканер у них был только один, и на критическую дистанцию ко мне с ним никто так и не подошел. – Проверь мой скафандр на предмет шпионских устройств и программных закладок. – Уже, – немедленно откликнулся Лис. – Чисто всё. Честно говоря, я и без проверки почти не сомневался, что Шифф не станет рисковать нашими отношениями и навешивать на меня маячки, но убедиться в этом всё-таки следовало. Обслуживание скафандра он, скорее всего, затеял, чтобы ненавязчиво проверить его блоки памяти, однако к такому повороту я, благодаря помощи Лиса, был вполне готов. – Твой скафандр чист, но наши незваные гости установили в ближайших коридорах три следящих устройства, – продолжил доклад искусственный интеллект. – Очень качественное оборудование, между прочим. Ну, по местным меркам. – Мне нужно об этом беспокоиться? – Уже нет, – в голосе Лиса прорезалось лёгкое самодовольство, впрочем, тут же исчезнувшее. – Мой управляющий модуль является нашей уязвимостью. Когда ты носишь его с собой, тебя могут задержать и обыскать. А когда ты прячешь меня в развалинах, есть шанс, что кто-то обнаружит тайник. Тебе стоит задуматься над этим, Рич. Бесконечно рассчитывать на удачу не стоит. – У тебя есть конкретные предложения? – Нет. Я ведь уже говорил, что принятие решений, требующих творческого подхода – моя слабая сторона. В таких делах я рассчитываю только на тебя. – Ладно, будем думать, – кивнул я, перемещая контейнер Лиса в грузовой отсек на спине скафандра. На самом деле, проблема, озвученная Лисом, стояла куда шире. В интернат мне возвращаться в любом случае придется, а в скафандре и с оружием меня туда никто не пустит. Снаряжение требовалось где-то хранить, и теперь, с учетом его стоимости, это превращалось в настоящую головную боль. Прокручивая в голове возможные варианты, я вернулся обратно в магистральный коридор. В чем Лис, несомненно, был прав, так это в том, что расхаживать по городу с его управляющим модулем, мягко говоря, рискованно. Патрули мне, правда, почти не встречались. Военным и полиции хватало более важных дел, чем поддержание порядка на изрядно опустевшей окраине мегаполиса. Думается мне, власти города не слишком расстроятся, узнав, что еще две-три сотни неудачников из трущоб стали жертвами уличных банд или просто перерезали друг друга за несколько криптонов на дозу «фиолетовой плесени». Людей в коридорах тоже было мало. Видимо, обычные жители окраины расклад понимали отлично и без крайней необходимости свои норы не покидали. Зато группы весьма сомнительных личностей встречались регулярно, но меня цеплять они не рисковали, справедливо считая, что вокруг и так хватает куда менее кусачей добычи. Тем не менее, покинуть жилую зону я предпочел как можно быстрее. – Лис, мне нужен безопасный выход на нейтралку, – озвучил я свою проблему искусственному интеллекту. – Маршрут, которым мы раньше пользовались, похоже, окончательно завалило при ракетном обстреле. Сможешь найти новый путь? – Ты мне хотя бы исходную и конечную точки укажи, – попросил Лис, – а там посмотрим. – Исходную можешь начинать искать уже сейчас. Нужен заброшенный, но проходимый технический коридор или коммуникационный колодец. Важно, чтобы я мог незаметно уходить из обитаемой зоны и возвращаться обратно. А конечная точка значения не имеет, лишь бы это была нейтралка в трех-четырех сотнях метров за линией периметра. Хотя, о чем это я? Нет больше никакого периметра, по крайней мере, пока. – Судя по карте, метров через сорок будет ответвление вправо, – с небольшой задержкой ответил Лис. – Выглядит перспективно. Когда-то этот путь вёл к складу запчастей для сервисных дронов, но лет восемь назад в него попала бомба с беспилотника, и этот коридор стал тупиковым, однако всяких коммуникационных проходов там хватает, будет из чего выбрать. Когда я свернул в указанный Лисом коридор, перспективным он мне не показался. Его давно и плотно оккупировали бездомные. Правда, сейчас здесь никого видно не было, но следы деятельности бродяг виднелись повсюду. Стенные ниши местные обитатели превратили в некие подобия жилищ, отгородив их от прохода содранными со стен мятыми декоративными панелями и прочим хламом. – Лис, это место нам не подходит, – я решительно развернулся и направился обратно к выходу в магистральный коридор. – Сюда наверняка скоро вернутся бывшие хозяева. Ну, как минимум, те, кому удалось выжить во время вылазки Роя. Слишком много лишних глаз и ушей для начальной точки маршрута на нейтралку. Еще через сотню метров я уперся в завал. Образовался он явно в результате недавнего сражения, но разбирать его пока никто не собирался. Городские ремонтные службы сейчас были заняты ликвидацией разрушений в центре города. Когда у них дойдут руки до окраины, и дойдут ли вообще, предсказывать я бы не взялся. Влево уходил довольно длинный коридор, в котором даже кое-где работали световые панели. Особой популярностью у местных он явно не пользовался, видимо, из-за узости и отсутствия стенных ниш. – Проход для сервисных дронов – прокомментировал Лис. – Когда-то вёл к шестому радиальному тоннелю, но больше не ведет никуда. Метров через двести будет плавный поворот, а за ним завал. Старый уже, раз на карте обозначен. Нам, вообще-то нужно в другую сторону, но, если хочешь, можем проверить. – Выпускай разведчика. – Как скажешь. Летающий дрон выскользнул из-за моей спины и привычно растворился в воздухе. Он мог бы включить маскполе и раньше, еще внутри контейнера, но Лис почему-то приказал ему сделать это уже после старта. Похоже, его виртуальная личность питала слабость к внешним эффектам. – Знаешь, Лис, – озвучил я неожиданно посетившую меня мысль, – Что-то надоело мне таскать на спине твою неподвижную тушку. Пора тебе обзаводиться мобильностью и хоть какой-то самостоятельностью. Летающий дрон – это хорошо, но когда он далеко, твой управляющий модуль превращается в беспомощную жестянку. – Ну, так я тебе об этом уже говорил, – напомнил искусственный интеллект. – Мои разработчики считали, что защита пускового контейнера – дело оператора разведывательного комплекса. Именно для этого в грузовом отсеке твоего скафандра предусмотрены универсальные разъемы для подключения таких устройств, как мой управляющий модуль. Никто ведь даже предположить не мог, что оператору придется меня от кого-то скрывать. – Вот-вот, – согласился я с последним доводом Лиса, – Поэтому и нужно замаскировать тебя под нечто обыденное и не вызывающее ни у кого вопросов. Ну а если при этом ты обретешь возможность перемещаться самостоятельно, будет вообще идеально. – Рич, ты ведь уже что-то придумал, – с очень натуральным нетерпением в голосе произнес искусственный интеллект. – Не тяни, поделись идеей. – Ты сможешь управлять сервисным дроном, находясь в его грузовом отсеке? – Ну, это ведь не мой летающий разведчик, – с некоторым сомнением в голосе ответил Лис. – У него совсем другая схема управления. Хотя, если взломать его вычислитель… – Не нужно будет ничего взламывать. Ты получишь полный доступ, вплоть до прав администратора. – Тогда, наверное, да, но нужно пробовать. Задача для меня нештатная, а значит, вычислительных ресурсов будет жрать много. На одновременное управление сервисным дроном и летающим разведчиком может и не хватить. А может и хватить, тут заранее не скажешь. Только лучше бы экспериментировать не с гражданским сервисным роботом, а с войсковым дроном техподдержки. Там и броня кое-какая есть, и маскировочное поле, и общая надежность конструкции в разы выше. Многократное резервирование каналов управления, опять же. – И стоит он почти как мой скафандр, – мрачно добавил я. – А вот на этот счет можешь не волноваться, – беспечно возразил Лис. – Вот сейчас найдем проход на нейтралку, и пойдешь добывать деньги для нашего общего дела, а я тебе в этом с большим удовольствием помогу, с учетом таких-то перспектив. Кстати, о проходе. Разведчик уперся в закрытый люк, и ему нужна твоя помощь. До нейтралки мы добирались часа четыре. Трижды мне пришлось пробивать себе путь с помощью вибробура, а Лис недовольно ворчал, что я пользуюсь безумно примитивным инструментом, который давно пора заменить на более продвинутую модель. Его аппетиты росли с каждым часом, но я лишь посмеивался про себя, понимая, что он просто отвлекает меня бодрым трепом, пытаясь поднять мне настроение. В итоге многочасовых блужданий под землей Лис вывел меня к здоровенной воронке, оставшейся от взрыва тяжелой ракеты. Трудно сказать, кто именно ее сюда запустил, но больше похоже, что наши. Возможно даже, этот подарок прилетел с орбиты в качестве пламенного привета от тяжелого крейсера Федерации, уж больно серьезным выглядел результат. Определить по кому пришелся удар, мне не удалось – от цели остались только мелкие фрагменты брони, перемешанные с размолотым в гравий пластобетоном. Очередной разобранный мной завал закончился выходом на поверхность прямо из наклонной боковой стенки воронки. Взрыв взломал перекрытия, обнажив подземные уровни промзоны вплоть до третьего яруса, и сейчас на дно этого рукотворного кратера с громким журчанием стекала отравленная химикатами вода. Летающий дрон выскользнул из освобожденного мной прохода и мгновенно унесся куда-то ввысь, сканируя окружающую местность. Глядя на проекционный экран, я не узнавал Руины. Знакомых ориентиров больше не существовало. Огненный смерч, пронесшийся по нейтралке, полностью изменил ее облик. Несмотря на только что завершившуюся небывалую по размаху вылазку Роя, в Руинах царило неожиданное оживление. Похоже, все уцелевшие старатели сейчас ломанулись на нейтралку собирать артефакты, оставшиеся после жестокого боя. Что ж, их можно понять. Когда еще на нейтралке можно будет найти обломки тяжелой техники, а, если повезет, так и вполне работоспособные оптоэлектронные блоки и вооружение? – Лис, у тебя две задачи. Первая – разведка. Мне нужно знать, насколько сильно пострадала инфраструктура Роя. Вторая – артефакты. Ищи только самое ценное. Критерии просты: чем старше артефакт и чем меньше у него повреждений, тем лучше. – Принято. – И еще, проверь место, где мы нашли космический корабль, доставивший тебя на Бригану-3. – Сделаю, – столь же односложно ответил Лис.