На проекционном экране возникают красные отметки. Пока они далеко, но быстро приближаются, особенно беспилотник. Бегу на пределе возможностей скафандра. Пользуясь небольшой паузой в боевых действиях, Лис поднимает летающего разведчика выше и сканирует границу между нейтралкой и территорией Роя. – Рич, противник стягивает силы в твоем направлении. Если ничего не изменится, через пару минут для людей Декарта откроется безопасный маршрут. У меня в запасе секунд двадцать, потом опять придется либо стрелять, либо затаиться в каких-нибудь развалинах. Можно, конечно, приказать Лису вернуть летающего дрона и прикрыть меня его продвинутым маскполем, но сейчас он нужнее там, над разбитым тяжелым танком и перевернутой пусковой установкой. Декарту требуется надежный путь отхода, и летающий разведчик должен его найти. Беспилотник Роя уже почти рядом. Если продолжу бежать – буду обнаружен. Прыгаю в ближайший пролом в стене и падаю на груду каких-то обломков. Сейчас главное не двигаться и не мешать генератору маскполя делать его работу. А генератор у меня очень неплохой. Третье поколение после вторжения – лучшее, что можно найти на Бригане-3. Ну, по крайней мере, из того, что реально купить за деньги. Беспилотник держится низко и пролетает в паре сотен метров от меня. Шагающие танки еще довольно далеко, но движутся очень целеустремленно. Лис на своем «Каракурте» ускакал уже довольно далеко, и связь у нас теперь односторонняя, от него ко мне. Слышать Лиса я могу, а если попытаюсь сам выйти в эфир – летающий дрон Роя почти наверняка засечет передачу. – Есть безопасный маршрут для группы Декарта, – докладывает Лис. – Пересылаю ему информационный пакет. Так, теперь мне нужно дождаться возвращения летающего разведчика и, прикрывшись его маскполем, продолжить движение к основной позиции. Она уже недалеко, всего метров пятьсот. Рой необходимо и дальше пинать и дергать за хвост, иначе Декарта и его людей почти неизбежно перехватят на марше. Продолжаю лежать неподвижно. Беспилотник Роя разворачивается и начинает описывать круги надо мной, иногда проходя довольно близко, но пока я неподвижен, шансов меня обнаружить у него немного. – Рич, мой дрон уже у тебя, – с явным облегчением в голосе сообщает Лис. – Группа Декарта начала движение. Беспилотник Роя в трех сотнях метров от меня. Поднимаюсь на одно колено и навожу на него винтовку. Выстрел! Конструкторы Зубов и Круковский, когда-то разработавшие это оружие, явно знали толк в своем деле. С удовлетворением наблюдаю, как летающий шпион противника превращается в десятки дымящихся обломков, живописно падающих в Руины. Сейчас меня прикрывает дрон Лиса, и использует он не только маскировочное поле, но и генератор помех, так что, если противник что-то и засек, передать своим он ничего не сумел. Вскакиваю и бегу дальше. Лёгкие шагающие танки противника уже в паре километров. Видно, что они очень спешат. Гибель паука-разведчика и двух беспилотников, похоже, начинает раздражать центральный вычислитель Роя. Как бы ракетами не врезал… Для основной позиции Лис нашел довольно длинный участок почти уцелевшего первого надземного яруса. Здесь кое-где даже устояли перекрытия и фрагменты толстых высоких стен. Хорошее место. Можно довольно быстро перемещаться по зданию, затрудняя противнику задачу обнаружения стрелка. Вот только надолго задерживаться здесь я больше не хочу. Судя по всему, Рой уже на грани истерики. Раздражает его не потеря трех небольших роботов, а та легкость, с которой они были уничтожены. – Лис, что с отрядом Декарта? – Продолжают движение. – на проекционном экране моего шлема появляется участок карты, с маршрутом черных старателей и почти незаметно ползущей по нему точкой группы Декарта. – До нейтралки им еще больше километра. Если не выдохнутся, пересекут условную границу минут через десять-двенадцать. Вхожу в здание и сходу забираюсь на второй этаж. Под ногами потрескавшаяся плита перекрытия. Мой вес, даже с учетом скафандра и оружия, она выдерживает без проблем, и это радует. Лис сообщает о новом беспилотнике противника. Видимо, наземным машинам Роя нужно целеуказание. – Рич, на этот раз Рой прислал более продвинутого шпиона. Если он подойдет ближе, чем на пару километров, от его сканеров я тебя в момент выстрела не спрячу. И средства РЭБ у него очень неплохие. Боюсь, полностью заглушить передачу получится только на короткой дистанции. Можно было бы подлететь к нему ближе, но я не могу отвлекать своего дрона от прикрытия тебя маскполем. Я только начинаю обдумывать полученную вводную, как Лис сообщает о новой проблеме. – Рич, за шпионом идет ударный беспилотник! Тебе нужно срочно уходить. Это аппарат времен Вторжения! Если дать ему приблизиться, я не смогу прикрыть тебя от его сканеров. Лучше всего тебе отступить к моему «Каракурту», он в километре восточнее твоей позиции. Я тут тоже застрял и сижу, не двигаясь. Генератор маскполя третьего поколения не позволит мне скрытно перемещаться, а вместе мы сможем прикрыться полем моего зонда, и тогда будет шанс уйти, пусть и небольшой. В кровь выплескивается волна адреналина, и мозг уже привычно переходит в стрессовый режим работы, мгновенно подавляя попытавшуюся подступить панику и начиная в бешеном темпе искать способы противодействия возникшей угрозе. Лиса понять можно. Он думает, прежде всего, о сохранении жизни своего оператора, да и целостность собственной тушки его тоже волнует в немалой степени. И всё-таки предложенный им вариант ничего хорошего нам не обещает. От ударного дрона времен вторжения нам не уйти, тем более что он не один, а с группой поддержки. Сам он лезть вперед не станет и вступит в игру только тогда, когда летящий впереди разведывательный беспилотник спровоцирует меня на активные действия. Ну а там, при необходимости, и два шагающих танка огоньку добавят. Есть и еще один неприятный момент. Сканеры ударного дрона Роя могут обнаружить отряд Декарта и принять его за основную цель. Нам с Лисом это, возможно, поможет уйти, но меня такой вариант точно не устроит. Я собирался помочь этим людям, а не подставить их под удар ради собственного спасения. – Отставить панику, – рычу я скорее себе, чем Лису, но его это тоже касается. – Этого гада надо валить, иначе не отобьемся. – Рич, он тебя не видит только потому, что ты почти неподвижен. Уходи сейчас или будет поздно. Не обращая внимания на панические вопли искусственного интеллекта, плавным движением разворачиваю стрелковый комплекс в направлении приближающейся пары беспилотников. Дрон-разведчик меня интересует мало. Главная цель – противник, летящий примерно в трех сотнях метров за ним и на четыреста метров выше. Ударная машина Роя заметно крупнее разведывательного беспилотника. Её контуры угадываются с трудом, скрытые очень серьезным маскировочным полем. – Рич, ты будешь обнаружен через пятнадцать секунд, – докладывает Лис совершенно другим голосом, в котором не осталось и следов паники. Поняв, что оператор принял окончательное решение, искусственный интеллект немедленно прекратил заниматься лицедейством. Дистанция два семьсот. Стрелять пока рано – ударный дрон может успеть увернуться от сгустка плазмы. Пара беспилотников летит не прямо ко мне. Они пока точно не знают, где я прячусь и идущий первым летающий шпион постоянно рыскает из стороны в сторону, пытаясь зацепить своими сканерами позицию зловредного стрелка, сумевшего сжечь уже три машины Роя. – Семь секунд, – сосредоточенно произносит Лис. Система наведения уже какое-то время подсвечивает цель зеленой рамкой, но я не стреляю, стремясь подпустить противника как можно ближе. – Четыре, три… Выстрел! Ударный беспилотник Роя реагирует мгновенно. Робот-паук в такой ситуации предпочел выстрелить в ответ, летающий дрон предпочитает совершить маневр уклонения. Плазменный сгусток уходит в пустоту, а противник, кувыркнувшись в воздухе, уже ложится на новый курс. Выстрел! На этот раз машина Роя оказывается в более сложной ситуации. Совершив первый маневр, беспилотник заметно потерял скорость, и мгновенно набрать ее он не может. Зато теперь он четко видит цель и на этот раз попытке спастись предпочитает уничтожение врага. – Ракеты! – выкрикивает Лис, когда из огненного шара, в который превращается ударный беспилотник, выскальзывают два стремительных силуэта, а впереди них ко мне несется ослепительная точка плазменного заряда. Вот только меня на втором ярусе разрушенного здания уже нет. Предупреждение Лиса запаздывает на доли секунды – я начинаю действовать раньше. Когда-то давно, еще в детстве, я наткнулся в инфосети на отрывок из биографии снайпера, жившего много лет назад. Кажется, он работал на какую-то структуру, вроде нашего Синдиката, чем меня и заинтересовал. Из прочитанных строк я запомнил только одно его высказывание: «Никогда не смотри, как падает жертва твоего выстрела. Пока ты наслаждаешься своей победой, кто-то уже стреляет в тебя в ответ». Кажется, однажды этот снайпер нарушил собственный совет, и на этом его карьера закончилась. Я не хочу повторять его ошибку. Совершая второй выстрел, я знаю, что он попадет в цель, а значит, самое время уклоняться от возмездия. Прыгаю вниз и совершаю короткий перекат по заваленному мелким каменным крошевом полу. Наверху гремит взрыв и по броне стучат осколки бетона. Это прибыл на мою бывшую позицию плазменный заряд из пушки беспилотника. В полу зияет темный пролом, замеченный мной еще на пути сюда. Сканер показывает, что внизу твердая поверхность и я, не задумываясь, спрыгиваю в неровную дыру. Под ногами что-то хрустит. Не обращаю на это внимания и откатываюсь в сторону. Здание сотрясает сдвоенный взрыв. С потолка валятся довольно крупные обломки. Что-то ощутимо бьет по шлему, но скафандр выдерживает и это. Оставаться здесь нельзя. Гибель летающего дрона времен Вторжения Рой мне точно не простит. Выбираюсь наверх через ощутимо расширившейся пролом. Половины здания больше нет. Вместо него видны лишь дымящиеся обломки. Сверху продолжает падать какой-то мусор, выброшенный взрывом высоко вверх. Кажется, я где-то потерял автомат, но это сущая мелочь. Зато стрелковый комплекс еще со мной, и, прежде чем удариться в бега, я разворачиваюсь в сторону висящего в паре сотен метров летающего шпиона. Оценив угрозу, беспилотник дергается в сторону, но система наведения, сопряженная с псевдомышцами скафандра, не оставляет ему шансов. Слишком мала дистанция, чтобы можно было увернуться от сгустка плазмы. Выстрел! – Рич, шагающие танки выходят на линию огня! – снова кричит Лис. Похоже, он тоже смог увести своего дрона из-под удара, и это не может не радовать. Прыгаю в сторону и растягиваюсь на дне воронки, оставленной взрывом одной из ракет с уничтоженного беспилотника. Надо мной проносятся два огненных росчерка. Хорошо, что у легких танков нет ракетного оружия, но и без этого удрать от них не так просто. – Рич, дрон тебя прикрывает. Уходи оттуда! Разумный совет. Трудно сказать, как поступит центральный вычислитель Роя, но ждать его решения здесь точно не стоит. Вскакиваю, чтобы рвануть в восточном направлении, но меня останавливает очень нехорошая мысль. Если Рой убедится, что шагающие танки меня всё-таки потеряли, он немедленно накроет местность ракетами, даже если у него их осталось совсем немного. Я сделал ему слишком больно. Вообще-то, я его так обижать не собирался, но кто ж знал, что для уничтожения одиночного стрелка он отправит аппарат времен Вторжения. Видимо, продемонстрированные Лисом способности к маскировке заставили его решить, что противник очень опасен. Ну а теперь Рой окончательно в этом убедился, и ракетный удар последует обязательно. Разворачиваюсь и занимаю новую позицию. – Рич, что ты творишь? – возмущается Лис. Выстрел! Бетонная стена в полутора километрах от меня исчезает в яркой вспышке взрыва. Я не стремлюсь попасть в роботов. Мне нужно только обозначить, что я еще здесь. Вперед, боевые тараканы! Ещё чуть-чуть и вы меня поймаете. Растворяюсь в оседающем пылевом облаке, а место, откуда я произвел выстрел, пронзают две огненные шпаги. Тараканы вняли совету. – Лис, держись в километре впереди меня. Отходим к границе мегаполиса. И сделай так, чтобы роботы Роя меня иногда замечали, но не могли нормально навести орудия. – Выполняю. Все-таки бег по руинам в боевом скафандре имеет свои преимущества. Когда я, накачанный коктейлем последнего шанса, тащил на себе Энрике, ощущения были совершенно иными. Замечаю справа удобную возвышенность, сложенную из нагромождения бетонных плит. Сворачиваю к ней и занимаю позицию. Преследователи упорно идут за мной. Их сканеры видят меня отвратительно, но полностью контакт с целью не теряют. Я очень надеюсь, что пока они держат след, ракетного удара не будет. Выстрел! На броне вырвавшегося вперед танка вспухает огненный шар. В стороны летят раскаленные брызги, но робот не выведен из строя, хоть и получил повреждения. Его собрат немедленно стреляет в ответ. Я едва успеваю свалить в сторону и чувствительно получаю по ноге крупным обломком бетонной плиты. Всё, нафиг такие игры. – Лис, маскировку на полную! Меняем вектор движения. Уходим строго на юг, я к тебе скоро присоединюсь. Выпускаю сразу два имитатора, и отправляю их по кратчайшему пути к границе мегаполиса. Один из них изображает человека в боевой экипировке, второй – небольшого робота техподдержки. Не знаю, купится ли Рой на этот спектакль, но попробовать стоит. Мы больше не идем к городу, а двигаемся вдоль его границы, примерно по центру нейтралки. Лёгкие танки Роя дергаются за имитаторами, проходят метров пятьсот и вдруг резко теряют к ним интерес. – Фиксирую массированный старт ракет в тридцати километрах к западу, – докладывает Лис. Мы продолжаем бежать, снова повернув на девяносто градусов и постепенно приближаясь к границе мегаполиса. – Ракеты разделились на две группы. Одна из них идет в нашу сторону, – напряженно произносит Лис. – Нужно срочно укрыться. Вокруг множество развалин, и мы выбираем разрушенный цех с довольно толстыми стенами, вернее, остатками стен. Я опускаюсь на пол в одном из уцелевших углов, а Лис прикрывает меня корпусом «Каракурта». Врыв! Пол под ногами ощутимо вздрагивает. По корпусу робота техподдержки стучат крупные камни. Еще удар! Грохот накатывает со всех сторон, но трясет нас уже не так сильно, и через десяток секунд всё стихает. – Рой разгадал твой маневр, – задумчиво комментирует Лис, – но, на наше счастье, далеко не сразу. Он отреагировал слишком поздно, и ракет для надежного поражения цели ему не хватило. – Что с отрядом Декарта? – я медленно поднимаюсь и направляюсь к выходу из развалин цеха. – Сейчас отправлю разведчика, – бодро отзывается Лис. До тайника с тушками «Тоннельных крыс» мы добрались примерно через час. Лис с явным сожалением расстался с «Каракуртом», брать его управляющий модуль с собой в город я не рискнул. Надежно спрятать контейнер внутри робота техподдержки пока не представлялось возможным. – Твой Декарт, похоже, весьма грамотный лидер и очень опытный старатель, – сообщил Лис, получив информацию от летающего дрона, – Они уже почти в городе. Не очень понимаю, как у них это получилось, с их-то снаряжением, да еще и с громоздким грузом, но отряд аккуратно избежал встречи с гонявшими нас шагающими танками, а потом умудрился не попасть под ракетные удары, нанесенные Роем южнее и севернее курса, по которому ты отправил имитаторы. Если хочешь, могу организовать вам сеанс связи. – Не надо, – я устало качнул головой. – Думаю, Декарт сам меня рано или поздно найдет. Глава 4 Извлеченных из тайника «Тоннельных крыс», я доставлял в контору Шиффа в течение трех суток. Малые роботы Роя влезали в грузовой отсек «Каракурта» только по одному, и это, естественно, создавало проблемы. Пришлось совершить пять ходок туда и обратно, стараясь не привлекать к своей деятельности излишнего внимания жителей трущоб и всяких мутных личностей, в изобилии встречавшихся на окраинах обитаемой зоны. Боевой скафандр, стрелковый комплекс и пехотный робот техподдержки выглядели здесь чужеродно, и избежать ненужного любопытства оказалось весьма непросто. Цепляться ко мне, правда, не пытались, но, похоже, причиной этому послужило не столько серьезное оружие и защита, хотя и это тоже, сколько мой статус охранника торговой гильдии, легко считываемый с идентификационной карты даже самыми примитивными сканерами. Вступать в конфликт с серыми скупщиками мелкие бандиты окраины совсем не спешили. «Крыс» Шифф взял у меня по двадцать пять тысяч. После вылазки Роя этого добра в городских тоннелях и на нейтралке валялось много, причем иногда даже во вполне приличном состоянии. Цены на выкуп артефактов на какое-то время прилично упали, но мой товар отличала дата производства. Боевые роботы времен Вторжения – большая редкость, так что даже эти мелкие механические твари всё-таки потянули на вполне приличную сумму. Сорок тысяч я сразу отправил на погашение долга перед торговой гильдией. Часть денег пришлось отдать майору Хлою, чем он оказался чрезвычайно доволен. А вот на оставшиеся криптоны я собирался сделать Шиффу очередной заказ, состав которого изрядно его озадачил. – Рич, ты что, собираешься заняться строительным бизнесом? – с интересом глядя на меня, спросил торговец. – Дело, конечно хорошее, но, боюсь, этот рынок давно поделен, и нового конкурента на нем никто не ждет, а держат эту тему достаточно жесткие ребята, с которыми лучше жить в мире и не лезть в дела друг друга. – Нет, Шифф, я не планирую раскапывать и восстанавливать разрушенные технические помещения, чтобы продавать их под жилье. – Тогда зачем тебе малый робот-проходчик, ремонтный дрон повышенной защиты, мобильная насосная станция и реагенты для нейтрализации токсичных отходов, причем чуть ли не в промышленных количествах? Если я начну скупать всё это, ко мне неизбежно возникнут неприятные вопросы.