Он отдал в эфир короткий приказ, и к нему присоединились шестеро вооруженных автоматами наемников. Сармат объяснил им, что надо найти, оставил четверых рядом с Мариной, остальных отправил вперед. – Они локализуют объект и проверят прилегающую местность, – сообщил начальник охраны. – К самому объекту без вас никто подходить не будет. Вы уверены, что объект безопасен? Там нет мин или самодельных ловушек, например волчьих ям? – Уверена, – ответила Марина. – Это алтарь, он предназначен для того, чтобы к нему приходили люди. Ловушек там быть не может. Мой конкурент, о котором говорится в контракте, стремится попасть именно туда, но он бывший сноубордист, а не военный. Вряд ли он станет делать там ловушки. Сомневаюсь, что он вообще умеет делать это. Тем более что последние пять лет он провел в психиатрической лечебнице. Теоретически мы должны были попасть в долину раньше него. – Согласен, – кивнул Сармат. – Я делал расчет. Мы опережаем его минимум на десять часов. Но, думаю, на самом деле он появится здесь гораздо позже. Потому что не сможет идти так быстро. За пять лет клиники любой чемпион растеряет спортивную форму очень быстро. Но меры предосторожности мы примем в любом случае. Здесь могут находится посторонние. Браконьеры, охотники, нелегальные туристы, развлекающиеся проникновением в запретные зоны. Прошу вас держаться рядом со мной и за пределами лагеря никуда не отходить одной. – О'кей, – согласилась Марина. – Когда мы сможем попасть к алтарю? – Прямо сейчас. – Сармат посмотрел на своих людей: – Мы готовы! Наемники взяли Марину в кольцо, один из них прибавил шаг и оказался впереди остальной команды метрах в десяти. – Марина? – со стороны вертолета к ним торопилась Аннета. – Что случилось? Ты куда-то уходишь? Я иду с тобой, тебе может понадобиться моя помощь, если вспыхнет чувство страха! – Нет! – возглас получился неожиданно резким, и Марина торопливо сбавила тон, сдерживая всплеск нервозности. – В смысле, хотела сказать, что сейчас ваше присутствие там не требуется. Мы проверим пепелище, хочу посмотреть, что от него осталось. Распаковывай вещи, располагайся и готовься к работе. Когда я вернусь, у тебя будет много дел, мы обойдем здесь все. Если возникнут проблемы в общении с охраной, обращайся к моей помощнице, она знает русский. Помощницу Марина наняла на одном из эмигрантских форумов за два дня до отправления в Россию. Эмигрантка откуда-то с Кавказа была ее ровесницей, но на вид казалась упитанной теткой лет тридцати пяти. Марина даже использовала служебный доступ, чтобы проверить ее паспорт, но документы оказались подлинными. Девушка выглядела старше своих лет из-за полноты, а черный цвет глаз и такие же сильно кучерявящиеся волосы делали ее похожей на эмигрантку из неблагополучной арабской страны. В ходе проверки выяснилось, что Саиду, так звали новоиспеченную помощницу, недавно уволили со скандалом из усадьбы некоего банкира, где она имела должность домработницы. Сама Саида клялась, что это происки остальной прислуги, которая невзлюбила ее и подставила перед хозяевами, и сама она ни в чем не виновата. В контексте короткой таежной экспедиции это не имело значения, Марине требовалась прислуга в полевых условиях со знанием английского, у которой все в порядке с визами и прочими документами. Саида этим требованиям отвечала, остальное Марину не интересовало. Держать служанку в курсе каких бы то ни было событий она не собирается, задача помощницы готовить еду, проводить уборку и прочее обслуживание экспедиции. А заодно при необходимости коммуницировать с наемниками в интересах Аннеты или профессора Гольдберг, если у самой Марины будут более важные дела. Потому что бегать от одного наемника к другому в качестве переводчика Марина также не собирается. Для повышения мотивации Саида получила щедрый аванс и пока со своей работой справлялась. Марина отыскала помощницу взглядом. Та заносила вещи экспедиции внутрь только что установленной палатки. – О'кей, – Аннета несколько растерялась, не ожидав получить столь нервный ответ, и не решилась настаивать. – Я останусь здесь. Но если ты почувствуешь приступ страха, немедленно зови меня! – Так и сделаю, – подтвердила Марина и, обернувшись к Сармату, произнесла по-русски: – Идем! Образованная наемниками команда двинулась в сторону леса, и Марина обратила внимание, что телохранители специально удерживают дистанцию до впереди идущего. Если тот замедлялся, вся команда тоже замедлялась, если он шагал быстрее, все ускорялись. – Почему человек впереди идет отдельно от нас? – поинтересовалась она у начальника охраны. – Это головной дозор, – объяснил Сармат. – Необходимый элемент безопасности. Если он обнаружит угрозу, у нас будет время отреагировать. Профессиональный подход наемников к делу немного успокаивал, и Марина вновь посмотрела на небо. Облаков почти нет, снегопад невозможен, бояться нечего. Скоро все будет позади. Под воздействием данных аргументов нервозность начала отступать, и до сгоревшего сарая она дошла спокойно. Но при виде пепелища страх всколыхнулся внутри нее с новой силой. Несмотря на то что зимовье выгорело почти дотла, а то, что от него осталось, было тщательно расчищено следственной бригадой, едва поравнявшись с пепелищем Марина невольно остановилась. Ей казалось, что вот-вот из-за обуглившихся бревен покажется покрытая трупными червями уродливая рука монстра. Образ жутких пальцев, переходящих в длинные острые когти-лезвия, в зазубринах которых виднеются частицы окровавленной плоти жертв, настолько ярко всплыл в памяти, что девушка в страхе попятилась назад. – Где он? – мгновенно отреагировал Сармат, одновременно вскидывая автомат и закрывая Марину собой. Он коротко бросил в гарнитуру рации: – Контакт! Наемники ощетинились оружием и замерли вокруг нее, создавая живой щит. Стволы их автоматов медленно смещались из стороны в сторону, выискивая цель для атаки. – Марина? – Начальник охраны не отрывал взгляда от прицела. – Вы его видите? Где он? Укажите направление на цель! – Тут… – Марина нервно сглотнула, – … никого не было… Это воспоминания… Я испугалась… – Отбой! – объявил Сармат, опуская оружие, и ободрил ее: – Ничего. Бывает. Вы в порядке? Можем идти дальше? Тут недалеко, но, если надо, можем немного подождать. – Идемте! – решительно заявила девушка, отгоняя страх. – Я и так ждала слишком долго! Наемники продолжили движение, но страх не отступал. Проходя мимо пепелища, Марина невольно разворачивала голову, не в силах отвести взгляд от обугленных остатков бревенчатого сооружения. Из-за этого она запнулась и потеряла равновесие. – Осторожнее! – Сармат подхватил ее под руку, не позволяя упасть. – Что-то не так? – Такое ощущение, что это пепелище смотрит на меня, – нервно призналась Марина. – Я вижу, что там ничего нет, но меня как будто пронизывает взглядом насквозь! Странный взгляд… не враждебный, а безразличный… такой был у человека, который выводил нас из этого кошмара… – Посттравматический синдром, – определил Сармат. – Психика шалит. Не поддавайтесь страху и сразу же напоминайте себе, что враг уничтожен и его больше нет. Если не потакать расшалившимся нервам, они успокаиваются быстрее. – Тот человек был не враг. – Марина неожиданно четко увидела взгляд егеря, который не помнила с того момента, как вышла из его старой колымаги посреди ядерного объекта. – Хотя, думаю, и не друг. Ему на нас было наплевать. Даже странно, что он вообще стал нам помогать. Его потом так и не нашли… хотя он живет где-то в тайге по ту сторону мраморной горы. – Ваш конкурент может обратиться к нему за помощью? – Сармат напрягся. – Этот человек хорошо знает местность и наверняка вооружен. Они могут объединиться? – Оружие у него было, – подтвердила Марина, – насчет объединиться – не знаю. Конкурент пытался его найти, но не нашел, он мне сам рассказывал. Следствие его тоже не нашло, в документах сказано, что никаких лесников, егерей и их домов тут нет и не было. – Вы были у него дома? – Начальник охраны потянулся за своим планшетом. – Можете указать приблизительное местоположение? – Макс, то есть мой конкурент, встретился с ним возле его избы, когда ушел за помощью. – Марина с сомнением смотрела на снимок долины Оюнсу с воздуха. – Я там не была. Видела крышу этой избы с вершины мраморной горы, оттуда, наверное, смогу показать. Хотя сам Макс говорил, что вроде бы летом ее не видно, поэтому он егеря не нашел. Странно, что следователи его тоже не нашли, тут же была тысяча человек с вездеходами и вертолетами. Наверное, этот егерь переехал жить в другое место. – Возможно, – согласился Сармат. – Но в интересах безопасности я прошу вас показать нам хотя бы направление на его дом. Вы сможете сделать это? – Смогу, – невольно поежилась Марина. Ощущение пронизывающего взгляда не проходило. – Но для этого нужно подняться на гору. Это долго и трудно. – Мы используем вертолет, – заверил ее начальник охраны. – Зависнем прямо над сопкой, в паре метров над землей, и у вас будет такой же обзор, как тогда. Если надо, сбросим гибкий трап и спустимся на вершину. – Пойдемте к алтарю, – Марина заставила себя отвернуться от развалин. – Я здесь нервничаю! Команда продолжила движение, и вскоре Марина углубилась в лес. Как только пепелище исчезло из вида, ощущение пронизывающего взгляда пропало, и психика начала расслабляться. Марина сразу ощутила, как ей становится легче, и даже тень, отбрасываемая деревьями, не вызывала паники. Наверняка потому, что раннее солнце успело подняться достаточно высоко, и его лучи отражались от жиденького снежного покрова, сводя тени к минимуму. Двое вооруженных людей вышли из-за деревьев почти бесшумно, и Марина запоздало заметила их появление. К счастью, на этот раз испугаться она не успела. Ее охрана отреагировала на них спокойно, и Марина узнала двоих наемников, которых Сармат послал проверить район алтаря. Один из них подошел к начальнику охраны и произнес: – Мы пробили местность вокруг, все чисто, никаких ловушек. Алтарь, кажется, нашли. По указанным координатам лежит большой валун, сильно замшелый с северной стороны. Но, похоже, это он и есть, потому что там больше ничего нет. Следов вокруг нет, тропинок тоже. Если ему кто-то и поклонялся, то было это давно. Мы ближе пяти метров к нему не подходили, как было приказано. – Он показал Сармату зажатый в руке армейский девайс на длинной рукояти: – Пробить подходы миноискателем? – Пробей, – согласился тот и обернулся к Марине: – Это не займет много времени. – В этом нет смысла! – потребовала девушка. Хищение заколки наемниками, когда она находится в нескольких шагах от спасения, в ее планы не входило. – Макс не умеет ставить мины, и он досюда еще не добрался! А шаманы не станут делать ловушки возле алтаря, он предназначен для того, чтобы к нему приходили люди! – Тогда почему там нет ни тропинок, ни следов? – спросил наемник с миноискателем. – Они что, по деревьям к нему подходят? Может, это алтарь не для всех, типа, как в Томб Райдере или Индиана Джонсе: кто не знает, как правильно идти, тому конец. – Как вы считаете, – Сармат перевел взгляд на Марину, – это возможно? Ваш конкурент или иные лица могли установить вокруг алтаря ловушки после прекращения следствия? Прошло шесть лет. – Невозможно! – Марину вдруг охватила полнейшая уверенность в том, что алтарь безопасен. – Пошли уже скорее! Мы теряем время! – Она решительно направилась вперед: – Где он? – Вон там, правее! – Наемник с миноискателем указал вглубь лесной чащи. – За теми соснами. Девушка поспешила в указанную сторону, и охране пришлось ускорить шаг. Вскоре среди деревьев показался массивный камень, и Марина невольно перешла на бег, устремляясь к нему напролом через запутанный подлесок. Она едва не разодрала туристический костюм о целую кучу каких-то кустов, дважды чуть не упала, поскользнувшись на запорошенной мелким снегом опавшей листве, но все же выскочила к алтарю вперед всех. Алтарь действительно был большим валуном, замшелым с одной стороны и сильно потемневшим с другой. Какими-либо рукотворными очертаниями он не обладал, просто округлый валун высотой по пояс и около метра в поперечнике. Он стоял на небольшой ровной полянке между четырех мощных, высоких и идеально ровных сосен, чьи кроны образовывали над ним естественную крышу, сквозь которую на поверхность валуна падали солнечные лучи. Один из них словно вонзался в самую середину поверхности алтаря, туда, где в потемневшим от времени камне было выбито углубление в форме кинжала. Только вместо кинжала в нем лежали присыпанные снежинками хвоинки. – Вы взяли кинжал? – Марина гневно обернулась к догнавшим ее наемникам. – Отдавайте! Немедленно! – Мы не умеем летать! – Наемник с миноискателем, укоризненно нахмурившись, указал на нетронутый снег вокруг алтаря: – К валуну до вас никто не подходил. На полянке вокруг алтаря никакой растительности не имелось, и по тонкому, но нетронутому снежному покрову было ясно, что к камню никто не приближался как минимум с того дня, когда в долине последний раз выпал снег. Марина лихорадочными движениями разгребла заполнившую место для кинжала хвою, но форма для хранения заколки не была глубокой, и там ничего не нашлось. Начальник охраны подошел ближе и внимательно осмотрел алтарь. – Камень очень старый, – он указал на основание алтаря у самой поверхности. – Похоже, он сильно врос в землю. Там какие-то знаки вырезаны, видно плохо. Они грязные и наполовину под землей уже. Раньше этот алтарь был выше. Но крайние два-три дня к нему никто не подходил. Если ваш кинжал лежал здесь, то кто-то его забрал до нас. В вашем документе сказано, что ритуальный нож был отправлен на экспертизу в Москву. Это он? – Да, – Марина недовольно поморщилась. – В Москву он не попал. Его утеряли где-то здесь, расследование показало, что он не покидал долины. Надеялась, что он до сих пор лежит на этом уродском алтаре! О'кей, тогда план «Б»! Следствие считает, что упакованный кинжал перепутали с мусором и выбросили в одну из ям, которые были выкопаны здесь, чтобы избавиться от созданного следственной бригадой мусора. У меня есть отчеты, в которых указано местоположение этих мусорных ям! Всего их пять, мы должны проверить их все! – Будем рыться в помоях, – негромко подытожил наемник с миноискателем, делая нарочито счастливое лицо. – Повезло! Сармат бросил на него тяжелый взгляд, заставляя немедленно умолкнуть, и суровым тоном с расстановкой произнес: – Значит, будем. Если так надо, то мы сделаем это. Контракт обговаривает подобный вариант. И это проще, чем подставлять шкуру под пули. Не находишь? – Виноват, сказал, не подумавши, – примирительным тоном ответил наемник, кивком признавая свою ошибку. Хотя, если судить по взгляду, лично Марина бы заявила, что этот головорез лучше бы полез воевать и рисковать быть убитым, чем стал копаться в помойной яме. Ну надо же, какие мы гордые! Что мы делаем в наемниках с такими-то претензиями на интеллигентность? В этот момент гарнитура рации Сармата тихо зашипела, донося доклад подчиненных, и начальник охраны посмотрел в небо. – Воздух! – произнес он, и его люди замерли, прислушиваясь. – К нам летит вертолет! Возвращаемся в лагерь! Марина, если это представители военных, не вмешивайтесь. Я все улажу. У нас оформлена вся необходимая документация. Охрана вывела Марину из леса, и на открытом месте стал слышен звук летящего вдали вертолета. Девушка подняла голову и осмотрелась. Винтокрылая машина действительно приближалась к долине, но была еще далеко. – Со стороны города идет, – определил Сармат. – Ведомственная машина. Он неожиданно резким движением развернулся в сторону леса и вскинул автомат, пугая Марину. – Ворон! Что у тебя? – негромко спросил начальник охраны, видимо, говорил в гарнитуру рации. – Показалось… – Марина торопливо развернулась в ту же сторону и увидела наемника с миноискателем, сидящего в положении для стрельбы с колена. Только вместо миноискателя у него в руках был автомат, из которого он целился куда-то в сторону оставшегося от зимовья пепелища. – Как будто меня на прицел взяли… Взглядом словно насквозь пронзило… Глюк какой-то… Среди остатков обугленных бревен было пусто, но наемник не торопился опускать оружие и продолжал напряженно вглядываться в небольшое пепелище. – Варан! – Сармат бросил короткий взгляд на кого-то из своих людей. – Останешься с Вороном. Проверьте пепелище. Так будет спокойнее. – Он обернулся к остальным: – Возвращаемся! Пока Марина ходила искать кинжал, занимающаяся развертыванием лагеря пара наемников успела разбить три палатки и в данный момент устанавливала биотуалет. Профессор Гольдберг вместе с ассистентом укрепляли неподалеку какой-то массивный тент, возле которого стоял короб с их оборудованием, несколько на отшибе от них обнаружилась Аннета. Медиум с недовольным лицом что-то выговаривала Саиде, тыкая рукой в сторону наемников. Похоже, ее конфликт с охраной в отсутствие Марины продолжился. Едва завидев Марину, Аннета устремилась к ней. – Эти неотесанные маскулинные мачо перешли всякие границы! – возмущенно заявила она. – Они оскорбили меня! Это нарушение моих гражданских прав! Мужской шовинизм! – Проблемы? – Сармат вопросительно посмотрел на Марину. На этот раз Аннета говорила по-французски, которого начальник охраны, судя по всему, не знал. Он бросил взгляд на приближающийся вертолет: – У нас есть несколько минут. Если что-то случилось, лучше решить это до их приземления. Я не знаю, кто это, и зачем они здесь, но летят явно к нам.