– Оставлю инструкцию. Будете давать определенные объявления по имперским торговым листкам. Постараюсь это отслеживать. Но рассчитывай, что раньше чем через год я их не увижу. – С тобой как-то иначе можно будет связаться? Я покачал головой: – Мы это уже обсуждали и решили, что слишком опасно. Вас всех могут допросить серьезные люди. Я не сомневаюсь, что задавать вопросы они умеют. Как и договаривались, не пытайтесь от них ничего скрыть. Расскажите им все. Мне это не навредит, тут ведь никто не будет знать, куда я пошел и что собираюсь делать. Так надежнее. Эш посмотрел как-то странно: – Хотел бы я знать, само собой. Но да, ты прав. Если тебя действительно ищут серьезные люди с юга, им фактория на один зуб. Вот только спешка мне не нравится. Может, все же чуть подождать? Я не прошу задержаться надолго. Мелконог еще не вернулся, а он в этих делах ориентируется лучше всех. Он если не на этой неделе, так на следующей появится, ждать недолго. – Нет, Гурро тут ничем не поможет. Как вернется, продолжайте делать все по плану. Считайте, что я всегда рядом. – Без тебя некоторые важные направления зачахнут, – напомнил Эш. – Понимаю, но с этим ничего не поделаешь. Потом, как решу свои проблемы, будем с ними разбираться. Я уйду прямо сейчас. Имбу расскажешь сам, я заглядывать к нему не стану. А людям можно намекнуть, что я ушел на юг. Если никто за мной не заявится, это нормальное объяснение, мы ведь многих детей и подростков туда на учебу отправили. Ну а если придут новые охотники, объяснения, я так понимаю, не понадобятся. Как же много вещей может накопиться у человека, который прибыл неполные два года назад на новое место с ветром в кармане! В небольшой, но уютной комнате на углу второго этажа главного здания фактории я обитал с конца прошлого лета. И успел неплохо обжиться. Рога мерцающего оленя и засушенная голова рекордной кайты на одной стене, различные карты от разных картографов на другой (включая самолично исполненную, на которую нанес Пятиугольник с ближайшими окрестностями). Полочки с десятками книг, привезенных с юга Мелконогом и прочими нашими агентами. Стойка с оружием. Шкаф с одеждой и всяким барахлом. Еще одна стойка со спиннингами, раскладными удилищами моей конструкции, коробками с блеснами летними и зимними. Письменный стол, собранный собственноручно в рамках освоения плотницкого ремесла. Лампа с хрустальными стеклами, стопка дорогой бумаги, чернильница, выточенная из малахита. И многое другое. Да уж, оброс я имуществом. Серьезно оброс. Хорошо, что осознал это давно, когда его меньше четверти от нынешнего количества накопилось. Расставил правильно приоритеты, всегда наготове держал что-то вроде «тревожного чемоданчика». Плюс догадался устроить несколько тайников и укрытий, где хранились предметы первой необходимости на тот случай, если срываться с насиженного места придется внезапно с пустыми руками. Но сейчас особой внезапности нет, так что некоторое барахло прихватить можно. Первым делом тот самый «тревожный чемоданчик». В действительности никакой это не чемоданчик, а небольшой рюкзак удобной конструкции. Лично ее разработал и не один десяток вариантов забраковал, прежде чем остановился на этом. Он устроил меня не по всем показателям, так что пребывал в ожидании очередной новаторской идеи, призванной продолжать улучшать и дальше. Не дождался. Но и в таком виде все прекрасно. Для себя сделано, продумано до мелочей. Частью несущей конструкции, позволяющей сохранять жесткость, служит крепкий тубус, в котором хранится разложенное на четыре части спиннинговое удилище. И катушка к нему хранится в еще одной так называемой детали, где повредить ее способно разве что неудачное падение с немаленькой высоты или нога чудовища, которая раздавит носителя со всем имуществом. Лук с колчаном стрел. И то и другое привезено с юга, не местное. При всем уважении к мастерам фактории пока что они значительно недотягивают даже до среднего уровня ремесленников Рока. Увы, сказывается проблемная кадровая политика последних лет, когда «Три топора» сгоняли на север человеческий мусор вместо спецов. Ари – почти точная копия моего первого копья, только размерами побольше и материалы покачественнее. В отличие от лука – местное производство. Штучный заказ для все тех же здешних кузнеца и плотника. Очень уж специфичное оружие мастер придумал, под своего сына. А мне оно подошло и весьма понравилось. Вот и подсел на его изделия, уже несколько раз менял. Обычный ничем не примечательный нож на пояс. Имея такую штуку, как Жнец, нет смысла озадачиваться серьезным выбором короткого клинкового оружия. И еще надо переодеться. Увы, то, что на мне, плохо перенесло последние приключения. Отсырело, сушиться надо. Но некогда, ведь уходить решил прямо сейчас. Я не верил, что сюда приближаются по-настоящему опасные люди. Почти два года не могли меня найти, как-то нелогично получится, если столь внезапно очередь из желающих выстроится. Но недругам нельзя ни шанса оставлять. Всегда знал, что этот момент рано или поздно случится. И я к нему давно готов. А вот то, что предстоит в ближайшее время, напрягает. Может, действительно дождаться Мелконога, чтобы все прошло под его контролем? Страшновато заниматься такими делами в одиночку. Нет. Не стану я ждать доверенного лесовика. Решил уходить сейчас, значит, надо идти. И то, что помимо ухода предполагается совершить нечто, способное радикально изменить мою жизнь, абсолютно не важно. Сам справлюсь. Глава 8 Место древнее и укромное Туманные низины – территория площадью приблизительно с треть Бельгии. Очень нехорошее место, но не сказать, что хуже мест здесь не бывает, ведь с запада и востока к нему примыкают совсем уж гиблые территории. Даже я туда с неохотой хожу. Но и это недалеко от них ушло. Только самые отмороженные искатели приключений рискуют сюда заглядывать, да и то вглубь не забираются. Окажись в наших краях отряд опытных воинов сороковых – пятидесятых ступеней, они бы, возможно, сумели пройти через все эти земли без единой царапины, оставив позади пепелище и смерть. Но что такому сильному воинству делать в окрестностях Пятиугольника? Великих сокровищ здесь нет, и концессия и нелегалы живут добычей и переработкой далеко не самых дорогих специй и ресурсов. Да, встречаются и более изысканные редкости вроде тех же панцирников. Но добыча их – это обыкновенная работа, а не героические свершения. И столь серьезные личности для нее не требуются. Есть, конечно, шанс и здесь нарваться на выгоднейшие дела, связанные с необходимостью применения насилия. Но тут потребуется не отряд грубых солдафонов, а особые специалисты, способные отыскать иголку в стоге сена. В противном случае можно впустую потратить прорву времени. В общем, серьезным воинам заниматься у нас нечем. Они свое берут в битвах на юге или в экспедициях на самые опасные побережья Крайнего севера. Но даже если вдруг приличный отряд сыщется, именно в Туманные низины он не полезет. А если и полезет, быстро осознает ошибочность такого шага и вернется. И не факт, что вернуться сумеют все. Обитатели Туманных равнин однообразно мертвые и при этом разнообразно сильные. Если охотиться на все виды, занимаясь этим на разных участках, можно добыть полный набор из пяти темных атрибутов: Подчинение, Сила Смерти, Кукловод, Аура Смерти и Опустошение. Своего рода аналог пятерки от ПОРЯДКА. Естественно, я не упустил возможности изучить их все. Этому поспособствовало развитие особого состояния – Равновесие Смерти. Тоже аналог Равновесия ПОРЯДКА, и повышать его можно, в том числе охотясь на некоторых обитателей низменных территорий. Обычным людям такой комплект и за двадцать лет не светит добыть. Твари, обитающие у границ Туманных низин, обладают лишь его частью. Хочешь получить все, ищи добычу посерьезнее и подальше. Но забираться вглубь болотистой равнины – чревато. Чем выше твое просвещение, тем значительнее радиус зоны, в которой тебя замечают здешние обитатели. Самые опасные существа способны за пару километров примчаться, если не больше. Ко мне это, разумеется, не относилось. Снимая амулет, я для них превращался в подобие невидимки. Да, твари рано или поздно начинали что-то подозревать, частенько облавы пытались устроить, но даже в первом моем походе по низинам я прекрасно справился. Ну… не совсем прекрасно, были темные моменты. Но ведь выжил. А это здесь не каждому по силам. Впоследствии заболоченная местность принесла чуть ли не половину от всех трофеев, полученных мною за неполные два года. Получается, Туманные низины – основной источник финансирования выкупленной концессии. Да, в их глубины я забирался нечасто, даже для меня это слишком рискованно, но вот по краям изучил почти все с разных сторон. Удалось выяснить, что в некоторых направлениях граница – это относительно ровная линия. Но встречаются участки, где как будто гигантские ножницы поработали, вырезая причудливые узоры, в которых узкие полоски нормальных территорий могли уходить на многие километры в глубины Туманных низин. Причем во многих случаях внешне они никак не выделялись, пока не начинаешь замечать некоторые едва уловимые признаки, ничего не говорящие непосвященным. Один из таких участков примечательнее прочих. Узкая полоса не затронутой тьмой земли, изгибаясь, уходила далеко в низины, чтобы в конце значительно расшириться. Там образовался островок шагов четыреста в длину и вдвое меньше в ширину. На нем располагались каменные руины, в том числе остатки немаленького сооружения. Очень может быть – древний храм, сохранивший часть святости, чем и объясняется то, что Смерть до сих пор не захватила его остатки, сделав частью мертвой равнины. Если зайти в темную часть низин сознательно или нечаянно и спровоцировать обитающих там тварей, есть несложный способ легко «стряхнуть их с хвоста». Всего-то и требуется – забежать на «чистую территорию». Умертвия и прочие пересекать границу могут, но неохотно и недалеко. Да и сразу теряются, ведут себя неадекватно, редко делая больше чем несколько шагов. Так что, досконально изучив, где здесь можно бродить спокойно, а где лучше не показываться, я обзавелся прекрасным местом, в котором устроил надежнейшее убежище. Не зная всех тонкостей географии, добраться до него проблематично. Даже заподозрить о его существовании сложно. Если не учитывать ответвления, от «ровной границы» низин до руин приблизительно шесть с половиной километров (при условии измерения по кратчайшей прямой). Это слишком много, ведь переменчивый туман и на втрое меньшей дистанции все скрывает. Разумеется, пробираться к схрону по безопасной тропе я не стал. Да и безопасность ее спорна, так как местами она прерывается и приходится десятки, а то и сотни метров преодолевать по сырому мху, из которого в любой момент может выбраться дикое умертвие. Но это даже к лучшему. Я ведь не хочу облегчить жизнь возможным преследователям. Поэтому всю дорогу до низин пришлось хитроумно кружить, всеми способами запутывая следы. А затем я забрался в кишащее умертвиями болото почти за три километра от начала тропы. Снял, разумеется, амулет и устроил утомительный двухчасовой забег. Здесь даже в лютую зиму лужи не замерзают, а уж сейчас тем более. Сапоги у меня добротные, не пропускают ни влагу, ни холод. Я без проблем добрался до одного из самых значительных по площади затопленных мест, где впервые за все время повернул вправо. Вот так, ломая маршрут раз за разом, в итоге вышел к безопасному островку со стороны центра низин, оставив ни с чем толпу увязавшихся костяных тварей. Трогать их даже не попытался. Здесь я на нечисть никогда не охотился, благоразумно стараясь не снижать поголовье. И если кто-то попытается устроить поиски, ему придется иметь дело с сотнями и тысячами нехороших созданий. Забравшись в руины, освободил замаскированный тонкий канат с навязанными узлами, забрался по нему в длинную нишу, некогда являвшуюся частью какого-то помещения, от которого уцелел лишь жалкий ошметок. Стены из громадных каменных блоков, перекрытия из многотонных плит. Неизвестно, из-за чего здесь все развалилось, но, надеюсь, такое не повторится. Эти остатки былого даже самое страшное землетрясение вряд ли сокрушит. Надежно смотрятся. Наверху в кажущемся беспорядке навалены камни. В свое время я их один за другим почти неделю стаскивал со всей территории, стараясь не оставлять следы и тем более не натаптывать тропы. Эти завалы скрывали от взглядов возможных наблюдателей оконечность ниши. Ну и создавали иллюзию того, что она полностью засыпана. Пробравшись между нагромождениями булыжников, я оказался в тупике. По крайней мере, есть шанс, что посторонний человек, очутившись здесь, так и подумает. Освещение скверное, со всех сторон одинаково серая каменная поверхность, разбитая на блоки. На самом деле одна из стен – фальшивка. Всего лишь добротно натянутая плотная ткань, раскрашенная под текстуру камня, с линиями блоков и даже с приклеенными нашлепками какой-то чахлой подвальной растительности, похожей на лишайники. За первым пологом скрывался второй, но уже без маскировки. Зачем тратить на нее время, ведь если кто-то раскроет секрет первой фальшивой стены, следующую прятать бессмысленно. Дело не в этом, ткань натянута, чтобы перекрывать проход ради сохранения тепла. А дальше находился уже настоящий тупик с источником того самого тепла. Разборная железная печурка, обложенная камнями, способна сносно обогревать невеликое помещение. Дым уходит по трубе, проведенной к замурованной щели между чуть разошедшимися потолочными плитами. Дрова я сюда раз за разом стаскивал самые сухие, из дерева, которое коптит меньше прочих. Опыт показал, что уже на удалении в полста шагов различить марево над руинами не получается. Разве что запах может выдать, что где-то поблизости что-то горит. Однако его не во всякую погоду можно унюхать. Вот так я здесь обустроился. До мелочей все предусмотрел. При необходимости человек с моим аппетитом способен продержаться безвылазно около месяца. Если сесть на диету, все полтора можно прожить. Срок можно растягивать, жертвуя толикой автономности. Тут уж придется выбираться на опасную землю ради охоты на вездесущих мискусов. Их очень тяжело заметить, но, если задаться целью, одного-двух зверьков за пару часов добыть несложно. Жалко малышей, конечно. Вид у них презабавный и нрав добродушно-трусоватый. Но если припечет, и не на такое пойдешь. Вспоминаются всякие истории из прошлой жизни о том, как в голодные времена доходило до того, что некоторые люди съедали не только своих любимых кошечек и собачек, но и родственников. Месяц здесь выживать я не собираюсь. То, ради чего создано это убежище, по грубым подсчетам отнимет у меня порядка двух недель. За это время я должен радикально изменить свою жизнь. Привычное дело. Она у меня частенько меняется. За два неполных года то, что составляет надстройку организма аборигенов, во мне существенно модифицировалось. Однако стремительные трансформации происходили лишь в первые несколько месяцев, начиная с той весны, когда я попал в факторию. Уже осенью мельтешение цифр почти застопорилось. Еле-еле менялись, мой невеликий запас ци надрывался изо всех сил, удерживая все то, что на него было навешано. Относительно быстрый прогресс наблюдался лишь в состояниях, они для себя слишком многого от ступени не требовали. А вот атрибуты требовали очень даже прилично. Особенно Хаос. Его я кое-как незначительно приподнял ценой немалых затрат на развитие состояния Улучшение просвещения. Так-то в его поднятии другого смысла не было, не будь такого требования, я бы все без исключения вливал в Меру порядка. Однако постоянно приходилось идти на компромиссы, разделяя трофеи по разным направлениям. Навыки требовали меньше, но я быстро уперся в лимит количества. А потом еще и ранги начали стопориться, отказываясь увеличиваться даже там, где до ограничивающих их условий еще двигаться и двигаться. Главная загвоздка в том, что навыков не может быть больше, чем атрибутов соответствующей силы. И так как проще всего получать и развивать умения ПОРЯДКА, я быстро довел их почти до максимума. Чуть-чуть места оставил, на случай если подвернется что-то очень полезное и редкое. Не хотелось бы ради этого убирать уже выученное, затрачивая на освобождение слота немало ци. К тому же, как показала практика, такие дела скверно влияют на самочувствие. Немало недурственных навыков, которые могли бы здорово пригодиться здесь и сейчас, лежало в скрытом вместилище мертвым грузом. Изучить их я не мог, не было места.