Когда поддержка наконец подоспела, все равно торопиться не стал. Требовалось разобраться с потерями и направить команду с приказом заложить камнями предполагаемый второй выход. Да и отдохнуть не помешает, прежде чем в бой лезть. Потери оказались нулевыми. Это еще один жирный плюс некромантии – не приходится хоронить бойцов, потому что они и так уже… Ну вы меня поняли. Главное, чтобы было чем их чинить или поднимать с нуля. Ситуации, грозящие окончательной потерей умертвия, возможны, однако я пока что с ними не сталкивался, хотя много чего перевидать успел. Лишь наутро, кое-как подремав, рискнул забраться под землю. И обнаружил там причудливый лабиринт из древних сооружений, которые кто-то дополнил не такими уж древними или даже недавними. Известно – кто. Возле входа не встретилось ничего, кроме каменных стен, сводов и полов. Запутанная система туннелей разного размера, похожих друг на дружку. Некоторые до такой степени неудобные, что передвигаться по ним получалось лишь согнувшись. Умертвиям там приходилось вставать на все конечности. Поначалу мрачники попадались часто. Поодиночке, парами, очень редко тройками. Во всех случаях они, не успев толком вступить в бой, или гибли, полностью рассыпаясь на черную труху, или начинали разбегаться. Я, подняв атрибуты Смерти после своего преображения, заодно освоил навык, весьма требовательный к набору этих самых атрибутов. Это мешало мне использовать его до этого. Давно пылился, ждал своего часа. Назывался он красноречиво – «очищение Смерти». Уже по этим двум словам несложно догадаться, что здесь замешана некая чистка. Этот навык позволял снимать с помощников негативные эффекты, навеянные враждебной магией. В ситуации, когда противники «пудрят мозги», – бесценное приобретение. Жаль, что сразу не догадался его использовать, как только пробудился. С тактикой мудрить не пришлось. Я двигался за авангардом своего воинства и, как только замечал неладное, тут же начинал очищать умертвий от гадости, действовавшей даже на пустые черепа. Напрасно мрачники надеялись, что их магия сработает. Ставили на это все. И когда сталкивались с неприятным сюрпризом, молниеносно проигрывали или так же стремительно драпали. В ходе планомерного обыска подземелья я выяснил, что оно состоит из нескольких ярусов. Связывала их единственная лестница, зато выходов наружу насчитывалось четыре. Один – тот самый, который мои помощники не успели взломать. Второй – найденный после короткой погони за ночными нападавшими. Плюс еще два похожих обнаружили в ходе изучения лабиринта. Самая массивная дверь – тот самый проход, который я намеревался сокрушить. Плита весом в несколько тонн вместо створки. Остальные прикрывались кое-как и маскировались под иллюзиями. Причем настолько качественными, что, в запертом состоянии постучи по ним снаружи, и не усомнишься, что перед тобой гранит огромной толщины. Используется невероятно сильная обманка. Похоже, именно мрачники поддерживали эти иллюзии. Также они следили за тем, чтобы посторонние не вломились альтернативными способами. Получается, позапрошлым летом мы с Бякой проскочили в шаге от грандиозных неприятностей. Некрос, расширяя укрытие, ослабил свод, из-за чего и провалился мой товарищ. Нам крупно повезло, что твари немедленно не отреагировали на возникшую угрозу. Плюс мы поступили благоразумно, поспешили отсюда убраться. И вот теперь я вернулся. И, даже если здесь обнаружатся твари с силой Некроса больше пятидесяти, у меня есть своя армия, чтобы с ними разобраться. Если судить по мрачникам, я здесь легко с кем угодно разделаюсь. Не в силах сбить нас с толку своей магией, эти мастера иллюзий становятся легкой добычей. Самое сложное – это выловить их всех. Ведь они, разбегаясь, не отходят на нижележащий ярус, а пытаются затеряться на этом. И, к сожалению, я не могу на каждом перекрестке поставить по дежурному умертвию. У меня не хватает опыта и навыков, чтобы всех их отслеживать одновременно. Без меня помощников легко обманут ментальной магией, а то и доведут до нулевой прочности. Вот и приходится все брать на себя. Бродить по одним и тем же проходам снова и снова, зажимая разбегающихся мрачников в тупики. Хлопотное занятие, но я не жаловался. Один мрачник – один малый орден убийцы Некроса. Редчайшая добыча, передать которую нельзя. К концу зачистки у меня их, по самым скромным подсчетам, наберется не меньше четырех десятков. Надеюсь, при получении первого ключа это зачтется. На втором ярусе гоняться за врагами не пришлось. Они сами пожаловали, едва авангард моей армии спустился по лестнице. Здесь уже не было черных творцов иллюзий и похитителей эротических образов. Как я понял, тут располагалась охрана на случай прорыва. Она встретила нас всем составом: полсотни нелепых с виду антропоморфных созданий, собранных из камней, как дети по зиме собирают из скатанного снега снеговиков. В тесноте лестницы я не сразу разобрался в ситуации и потерял почти пятую часть армии. Умертвиям быстро спустили прочность в ноль. Это несмертельно, однако требует затрат времени и ци, а также спокойной обстановки, что в завязавшемся бою затруднительно. Взял управление схваткой в свои руки, но в этом не преуспел. Мои потери росли, а твари, похожие на големов, оставались неуязвимыми. Оружие умертвий бессильно высекало из них искры, а попытки атаковать когтями приводили к поломкам этих самых когтей. Тут бы и конец моей армии случился, но спасла любовь к чтению. Я не пренебрегал ни единой возможностью расширить свой кругозор. Все, что имелось в фактории, давно пересмотрел, плюс Мелконог немало полезной литературы с юга притаскивал. И не только он. Наблюдая за новыми противниками, я начал догадываться, что это неполноценные создания. Они похожи на прислужников магов земли. Те умеют создавать и удерживать при себе подобия примитивных роботов. Такие создания весьма крепкие, навредить им сложно. Однако на поддержание работоспособности каменного воина хозяину приходится выкладываться по полной. Ни на что другое нельзя отвлекаться. Плюс связь работает на кратчайшей дистанции. Поэтому подобные големы популярность не снискали. Да, они сильны, да, почти неуязвимы, но магу-хозяину приходится находиться на опасно малом расстоянии своего творения. И самое скверное – использовать при этом другие навыки почти невозможно. То есть маг превращается в отменную мишень. И тот, кто читает умные книги, знает, что атаковать следует именно человека, а не создание, которым тот управляет. Итак, передо мной почти полста големов, которых бить бесперспективно. Надо уничтожать магов, которые ими управляют. Вот только где же они? Заметив, что големы, успешно разбившие очередное умертвие, не торопятся продвигаться дальше, я заподозрил, что у их поводырей развито умение, подобное «растворению». Оно делает их практически невидимыми, но ограничивает подвижность. Для борьбы с такой тактикой можно разработать множество мер. Но с ходу в голову пришло лишь три способа, из которых я выбрал самый простой и быстродействующий. Одно из умертвий отправил наверх, где оно ухватило тот самый таз из-под углей, что согревали меня ночью, а потом так выручили в схватке. Вот и сейчас таз службу сослужит. Умертвие сбегало с ним к ручью, после чего вернулось. И, спустившись на нижний пролет лестницы, начало разбрызгивать воду. Я, заметив, как в одном месте капли не достигли пола и облепили невидимую преграду, тут же выпустил стрелу. Из ниоткуда выпала кошмарная помесь слизня с жабой. Плюс ветвистые рожки кто-то приделал. Будь это не логово Некроса, я бы в таком украшении заподозрил происки его супруги, ведь очень сложно хранить верность тому, кто выглядит абсолютным уродом. И пошло-поехало. Защита у жабослизняков отсутствовала полностью. Нет, может, они в состоянии ставить магические щиты стихийной либо иной природы, но только не сейчас. Мешало ограничение, все силы у них уходили исключительно на работу с големами. Спасала лишь невидимость, но ненадолго. Умертвию еще дважды пришлось сбегать за водой, прежде чем ход боя окончательно переломился в нашу сторону. Помощники прорвали поредевшие вражеские ряды и по моему указанию начали метаться в тылу у големов, размахивая оружием, когтистыми лапами и раскидывая запчасти от рассыпавшихся каменных воинов. Да-да, каждый маг управлял всего лишь одним помощником, который разваливался сразу же после гибели хозяина. В итоге я потерял три четверти своей армии. Главным образом за счет растерянности первых минут схватки. Умертвий не стоило бросать на ряды противника всей толпой, надо было пятиться, отступать, пользуясь тем, что кукловоды не способны подтягиваться за големами оперативно. Вот и надавали мне «по костям», пока вырабатывал действенную тактику. Ремонт помощников – дело дорогостоящее. Но я на такие траты смотрю равнодушно. Мне больше времени жаль, ведь восстановление – далеко не мгновенный процесс. Но пока всех в порядок не приведу, дальше спускаться не стану. Если меня здесь так лихо потрепали, дальше все может закончиться очень плохо. Придется готовиться к самым худшим раскладам. И еще одна плохая новость. Я рассчитывал, что големы – стихийные создания. Следовательно, их поводыри должны дружить с этой силой. Однако в трофеях не обнаружилось ни навыков, ни атрибутов Стихии. Такое же разочарование, как со снежным пауком. Я ошибся. Внизу нас не ждало войско суперголемов или других опасных тварей. Там располагалось что-то… Даже не знаю, как это назвать. Если применять привычную терминологию, она и на десять процентов не отразит суть того, что я увидел. Ну а остальные девяносто – полный мрак. По большинству встреченных помещений и предметов я ни слова не мог сказать. Ничего не понимал. Ладно, будем считать, что внизу располагалось нечто вроде производственного комплекса, складских помещений и своего рода систем жизнеобеспечения. Все выглядело в высшей степени странно и, как обычно, совершенно непонятно. На некоторые вопросы ПОРЯДОК ответы давал, на другие категорически отказывал в информации. И каждый раз, когда я к нему обращался, приходилось читать однотипные кричащие приказы. От меня настоятельно требовали убивать и крушить. Здесь ничто не должно уцелеть. ПОРЯДОК грозил страшными карами за халатность в разрушительной деятельности и тем более за попытки вынести из подземелья вещи, которыми строжайше запрещено владеть. К таким вещам относилось оборудование огромных алхимических лабораторий и содержимое складов. Разумеется, терминология для этих мест, как и прочее, списана с потолка. О назначении помещений можно лишь догадки строить, подтаскивая знакомые понятия к загадочным явлениям. Также требовалось уничтожать обитателей загонов: кошмарно измененных существ, еще не достигших той стадии, когда Некрос признает их своими. Прячущихся мелких склизких уродцев, на бородавчатых плечах которых лежало все это хозяйство, тоже щадить запрещалось. И за каждую разгромленную реторту и разодранного умертвиями «технического специалиста» ПОРЯДОК начислял награды. Не ордена, как за обитателей верхних ярусов, а обычные свои трофеи. Количество и качество радовали: и на состояния не скупился, и на знаки ци высокого достоинства. Плюс частенько сыпались хаотические редкости. Один из складов оказался забитым штуковинами, походившими на огромные чечевичные зерна с угольно-черной оболочкой и зеленой слизью внутри. ПОРЯДОК пояснил, что это вместилища особой гадости, способной заразить немалую площадь. Домашний скот, покушав травку с пострадавших угодий, стремительно преображается как внутренне, так и внешне. Из милой буренки запросто получается тварь в полтонны весом, способная носиться в три раза быстрее лошади и прошибать усиленными рогами самые крепкие доспехи. Прикончить такое существо очень трудно, однако это не так уж и плохо, потому что оно недолговечное. За нереальную силу расплачивается коротким жизненным циклом, после чего взрывается, загрязняя округу ядовитыми останками. С этой земли потом несколько лет опасно грибочки и петрушку кушать, есть риск стать рабом Некроса. За уничтожение каждой такой «бомбы» полагалась щедрая награда. Придется не меньше часа истреблять население Туманных низин, чтобы добыть трофеев примерно на такую же сумму. А тут один взмах Жнецом, и готово. Черной «чечевицы» создания Хаоса успели накопить сотни штук, я не успевал скрытое вместилище разгружать. А ведь это оказалось чуть ли не каплей в море в сравнении с содержимым прочих складов и лабораторий. Богатства лились сплошным потоком, мне за три года столько не заработать в обычных охотничьих угодьях (даже если не отвлекаться на сон и еду). Я знал, что Некрос, укоренившись где-либо, веками готовит разнообразные пакости, но только сейчас начал осознавать, насколько грандиозно все устроено. Пожалуй, здесь даже туземец с далеко не нулевой Мерой порядка мог запросто обеспечить на всю жизнь и себя, и несколько поколений своих потомков. И это я еще не учитываю, что здесь частенько выпадали редкие и редчайшие даже для меня трофеи. Например, «малая суть артефакторики». Набрав тысячу таких предметов и заполучив особый навык в ветви «артефакторика», получаешь возможность расширить лимит экипированных артефактов на единицу. Да я за полтора с лишним года лишь пару десятков штук накопить сумел. И представить не мог, где взять еще. Даже нулевке они доставались с превеликим трудом. А тут сотнями сыпались, считать не успевал. На звезды преобразования Хаоса вообще внимания не обращал. А ведь за самую малую можно купить приличный надел земли в цивилизованных краях и на сдачу выстроить прекрасный дом с хлевом, набитым породистым скотом, и обработанное поле для специй. Получится крепкое крестьянское хозяйство – зародыш успешной деревни. С тем, что мне сейчас выпадало, впору даже не деревни приобретать начинать, а города. Причем крупные и богатые. Шучу, конечно, рынок на такой вброс отреагирует нехорошо. Но при большом желании и наличии времени можно обзавестись достойными владениями по всему открытому миру. И это я еще не добрался до того, ради чего вообще затеял всю эту катавасию. Сердце Некроса нигде не обнаружилось. Если не брать в расчет возможное наличие хитроумных тайников, оставалось единственное место, где следует его поискать. И, к сожалению, попасть в него не так-то просто. Дверь казалась невероятной. Вырезанная из цельного блока розового гранита, по высоте она вздымалась почти на четыре моих роста, а шириной лишь немногим недотягивала до таких цифр. Чтобы установить ее, созданиям Некроса пришлось устроить под землей просторный зал. Как они вообще затащили сюда такую штуковину? Ведь даже в самом большом коридоре она даже по диагонали не поместится. Прокопали глубокую шахту с поверхности, а затем ее замуровали и скрыли следы горных работ? Возможно. Я не сомневался, что толщина преграды окажется под стать всему прочему. И мысленно застонал, готовясь потерять прорву бесценного времени. Уже второй день здесь торчу, и конца-края этому не видно. Ведь кто знает, что обнаружится на другой стороне? Не исключено, что все это подземелье, которое я зачистил начисто, всего лишь крохотный предбанник перед настоящим лабиринтом. Ну нет – это вряд ли. Нормальный хозяин не потерпит, когда в его предбаннике устраивают тотальный разгром. Очевидно, силы у здешнего Некроса не так уж и много, чтобы отреагировать. Сорок два – это максимум, что встретилось. И таких крутых всего-то два существа попалось, причем оба безобидные. Одно даже передвигаться неспособно, оно намертво приросло к алхимическому столу, став частью оборудования. То есть это не смертоносные твари, а всего лишь ценные инструменты, создававшие в том числе местные аналоги оружия массового поражения. Еще раз с тоской посмотрев на дверь, я скомандовал: – Начинайте ломать.