И тут же последовал удар мне в живот. Не сказать, что били профессионально, но заметно, что кое-какой опыт у Кридо имеется. Не просто рукой взмахнул, а тело развернул, плечо умело подал вперед. От такого «подарка» полагается складываться вдвое и заваливаться мешком, пытаясь вдохнуть глоток воздуха. Года полтора назад это могло со мной сработать. Но с тех пор я далеко ушел по дороге ПОРЯДКА, и движения Кридо показались барахтаньем мухи, увязшей в варенье. Пока он лез за своим примитивным кастетом, пока надевал его, пока бил, я чуть не задремал от скуки. На редкость неторопливый абориген, такому черепах пасти не доверишь, все разбегутся. Я даже вскакивать не стал. Просто чуть изогнулся, поворачиваясь и втягивая живот. И слегка дернул Кридо за руку, дабы разогнать ее посильнее. Очень уж медленно двигалась. Кастет разминулся с моим животом и врезался в облицовку старой стены. Камень здесь на вид некрепкий, но куда качественнее слегка обожженной глины. Кастет с такой целью не справился. Хрустнул с резким звуком, развалившись на десятки осколков. Кридо при этом вскрикнул плаксиво, очевидно, случившееся не понравилось его ладони. Я оттолкнул здоровяка от себя с нарочитой грубостью. Выглядело это небрежно, на грани неуклюжести. Но с моими атрибутами несложно изображать из себя нерасторопного увальня, при этом нешуточно воздействуя на противника. Кридо выше меня на полголовы и тяжелее процентов на тридцать. Но при такой разнице толчок чуть в воздух его не подбросил. И это при том, что я продолжал сидеть. Откинул громилу через весь не очень-то узкий проход, сочно впечатав спиной в стену. А она ведь неровная, вся в углах и буграх, оставленных кирками, кувалдами, зубилами и прочими инструментами разрушителей. Здоровяк охнул болезненно, глаза его начали закатываться. Затылком чувствительно приложился. Физиономия Бунча стала нехорошей. Выхватив из рукава нож с коротким, слегка ржавым клинком, он прошипел рассерженным змеем: – Ты на кого рыпнулся, горшок засранный?! Да я тебе кишки размотаю! – Беги, Гер! – вскрикнула Сафи, намереваясь при этом метнуться за спину Бунча. Но тот чуть обернулся и взмахнул ножом, едва не полоснув девочке по лицу: – А ну сидеть! С тобой потом разберусь! Я наконец поднялся, двигаясь подчеркнуто неторопливо, с ленцой. И так же неспешно, растягивая слова, сообщил Бунчу ближайшие перспективы: – Если ты прямо сейчас исчезнешь, у тебя не появится второй синяк. Бунч совету не внял или решил, что второй синяк ему нисколечко не помешает. Как-никак – симметрия. Легко уклонившись от эффектно выглядевшего, но убогого, с моей точки зрения, ножевого выпада, я в ответ врезал кулаком. Тренированные костяшки попали туда, куда их и направили, – под глаз Бунча. Тот, может, и нахватался чего-то в уличных разборках, но рукопашник из него никакой. Да и разница в атрибутах колоссальная. Рухнул, будто у него ноги украли, и хорошо, если при этом обошлось без серьезных травм. Очень уж звучно приложился о камни и теперь валяется без движения, устало веки опустив. Сафи посмотрела на меня круглыми глазами и воскликнула: – Бежим! Быстрее! Бросившись за ней, я на ходу посетовал: – Да что ж ты так бегать-то любишь… – Ты вообще опух?! Зачем их избил! – Я их не избивал, они сами себя уронили. Просто чуть-чуть помог… – Дурак! Это же «Красные ленты»! – Да неужели. И что в этом такого? – Да все такое! Ленты держат Гнилую стену! Все, что под Гнилой стеной, это их район! Они теперь тебя запомнят! Если попадешься, выпотрошат и бросят клюмсам! Они это так не оставят! Бунч двоюродный брат Старисиса, а Старисис у них нереально злой! Ты даже не представляешь, как попал! Мелкая девочка успевала нестись по узкому извилистому проходу с такой прытью, что я со всеми своими высочайшими атрибутами с трудом за ней поспевал. Да, сказывается усталость, но ведь не настолько же. Слегка передохнуть успел, не должен так тормозить. Похоже, тормозило меня не обессиленное тело, а тяжкие мысли. Я наконец в Хлонассисе. В городе, путешествие к которому готовил несколько месяцев. И при этом я понятия не имею, что делать дальше. Из того, что успел увидеть, пока носился за Сафи, ничего, что похоже на мою цель, не приметил. Ни единого намека на то, что я на верном пути, здесь не просматривается. Да, побывал далеко не везде, но предчувствия почему-то самые тягостные. Город к тому же осажден. Обстановка в нем непонятная. И я, едва в нем оказавшись, едва не покормил собой крабов-мутантов, а затем умудрился нарваться на конфликт. И теперь, скорее всего, мне грозят проблемы со стороны молодежной банды неизвестной силы и влияния. Для чужака – весьма неприятный момент. Это может помешать поискам. Придется признать, что знакомство с Хлонассисом не задалось с самого начала. Глава 22 Иголка и очень много сена Первый круг силы – это важно, но не для всех обязательно. Простолюдин может вполне проигнорировать этот этап развития либо открыть его упрощенно, в ничем не примечательном рядовом храме. Как правило, в таких случаях церемония обходится без каких-либо заметных бонусов. Не более чем символический акт признания владычества ПОРЯДКА и вассальных сил. Фактически – не более чем повод в разговорах с себе подобными демонстрировать свою значимость. Это все равно как у нас поиграть в дворовой футбол, после чего комментировать перед товарищами чемпионат мира с видом не просто эксперта, а эксперта-практика. А вот с аристократами все иначе. Во-первых, аристократ без круга силы – это примерно как кастрированный жеребец в стаде производителей. То есть нонсенс, что-то невероятно неправильное, абсолютно неприемлемое и невозможное. Во-вторых, аристократ не может открывать круги силы где попало, иначе рискует не обзавестись тем, чем обзаводиться обязан. Например, базовым функционалом обращения с шудрами. Он доступен только после первого круга силы и позволяет, помимо всего прочего, пополнять армию слуг клана. То есть принимать у новобранцев клятву крови, которая привязывает их к семье аристократов. Храмы, где можно приобщиться к таким возможностям, – особенные. Их называют Первые храмы, Первохрамы, Главные храмы, Надхрамы, Священные места великой силы и прочее-прочее в таком роде. Названия обязаны как-то подчеркивать их высшую значимость и благородную древность. На севере таких мест нет, а на юге, в Раве, их принято называть Первохрамы. Все они действительно возведены в давние времена, в тот темный период, когда силы, управляющие Роком, столкнулись с массированным вторжением Хаоса. Война была долгой и сложной, она перекроила не только лик планеты, но и большинство ее обитателей. Некоторых из них, как говорится, пришлось поставить под ружье. Возможно, именно для этого некие давно сгинувшие прислужники высших сил и создали такие места. Что-то вроде особых военкоматов, задача которых выбирать лучших из лучших, определяя всех прочих в рядовое пушечное мясо. И те из аборигенов, кого тогда выбрали, стали основателями первых аристократических кланов. Первохрамы имеют свои особенности, связанные с территориальностью. В одной книге я вычитал предположение, что это связано с изначальным разделением всей площади планеты, где в разных районах доминировали разные силы. И лишь те места, где они в относительно равной мере уживались, привели к созданию групп особых «аристократических» храмов. Здесь, на севере континента Всевос и прилегающих к нему архипелагах, изначально располагалось двадцать шесть Первохрамов. Из них сейчас функционирует только семнадцать. Все уцелевшие храмы располагаются во владениях сильнейших кланов или на землях императорской семьи. Естественно, владельцы не оставляют столь выгодные места без внимания. Контролируют всеми силами. А так как кланов в империи Рава куда больше, чем действующих Первохрамов, отпрыски не самых значимых аристократических семейств при достижении седьмой ступени просвещения вынуждены совершать паломничество на чужие земли. Естественно, такое возможно только при соблюдении условия, что на этих землях им рады. В случае нейтралитета могут не пустить на испытание, а в случае вражды и того хуже. Таким образом, получение доступа в Первохрамы стало прекрасным костяком для выстраивания непростой системы вассальных отношений. Нравится тебе или нет, но, если ты хочешь, чтобы твои дети открывали круги силы по-благородному, изволь водить дружбу с семьей, контролирующей древнее место силы. У клана Кроу с этим все сложно. Начиная с того, что он еще до рождения моей матери растерял былое влияние, и заканчивая тем, что в данный момент семья считается полностью истребленной. И появление на пороге чужого Первохрама последнего представителя рода в лучшем случае станет сенсацией. В общем, едва ознакомившись с вопросом, я понял, что на седьмой ступени просвещения меня поджидают сложности, на первый взгляд кажущиеся неразрешимыми. Но это только на первый взгляд. Нет, вариант попытать счастья на других территориях или пробраться в Первохрам тайком я с ходу отмел. Чужие земли – чужие сложности, и золотой запас США иной раз охраняется с куда меньшей тщательностью, чем такие места. И вообще, столь авантюрная затея отдает дешевизной, недостойной звания последнего представителя рода. Не мой уровень. Я с ходу приметил альтернативный путь, задавшись разумным вопросом: «Если изначально Первохрамов в северной части Всевоса было двадцать шесть, куда пропали девять?» По книгам подразумевалось, что места эти серьезные, уничтожить их – дело непростое. Но, как выяснилось в ходе моих исследований, в Роке все возможно. Один Первохрам сгинул в пучине морской вместе с немаленькой полоской побережья. Очень уж серьезные дела там попытались сотворить приспешники Хаоса. Все прочие силы попытались ему помешать, не стесняясь применять самые серьезные меры. Теперь в тех краях глубины такие, что до дна только на батискафе можно добраться. Увы, все мои навыки там бессильны. Второй располагался в долине, окруженной кольцом гор. И по нему врезали чем-то столь серьезным, что горы частично расплавились, и лава залила низину более чем километровым слоем. В глубине расплав до сих пор не остыл, дает о себе знать фумаролами и горячими источниками. Нечего даже думать проводить горные работы в таких условиях. Третий Первохрам… Впрочем, не важно, что там с третьим и прочими, оставшимися лишь в истории. Их больше нет, или они недоступны, подробности уже не столь важны. Увы, даже такие объекты уязвимы. Собирая информацию, я нашел лишь один вариант, который, возможно, сработает. Был один Первохрам, стоявший особняком от всех прочих. Изначально он располагался на большом острове, но после череды катаклизмов, связанных с вторжением Хаоса, кое-что изменилось. В одной книге встретился намек, что остров стал полуостровом. Дескать, пролив обмелел, а потом его еще и пемзой засыпало. Но что там, что в прочих источниках точное местоположение с ходу вычислить не получилось, топонимика запутанная, за тысячелетия многие объекты пропали или до неузнаваемости изменили названия. Место силы считалось потерянным, некоторые летописцы полагали, что оно ушло на дно моря с частью прибрежной территории, из-за чего под западной частью острова возникли солидные глубины, позволившие кораблям приближаться к суше, ранее прикрытой обширными мелководьями. Но вот я, изучая труды разных авторитетов, заметил, что уважающие себя ученые древности никогда не упоминали о затоплении. Зато сомнительные личности заявляли это со всей уверенностью, на чем и закрывали тему однозначно. Да, авторитеты тоже могут ошибаться. И наоборот, чуть ли не мошенники, вольно обращающиеся с историческими фактами, способны раскопать что-то уникальное и донести до потомков. Заинтересовавшись, я заказывал новые и новые труды, пока не убедился в первоначальном выводе. Да, серьезные ученые на тему «пучины морской» молчали. Лишь парочка вроде как уважаемых, но, как говорится, «с душком» высказывалась определенно: Первохрам на дно ушел, и больше тут говорить не о чем. Затопленное место силы – далеко не уникальное, но любопытное явление. Отсюда массовый интерес именно к трудам этой парочки. Из них черпала вдохновение всякая мелочь. В итоге весьма сомнительные сведения многократно повторились и превратились в факт. Затопленные Первохрамы неинтересны тем, кому надо воспользоваться их услугами. В них круги силы открыть нельзя, все прочие возможности тоже недоступны. А я вот начал интересоваться. Взялся за розыски иных источников. И нашел их в неожиданных местах: дневниках купцов. Сохранилось их немало, в эпоху, последовавшую за тем вторжением Хаоса, они писали помногу и охотно, зачастую описывая каждый свой шаг, учитывая при этом все цифры. Я отыскал несколько описаний плаваний к острову с Первохрамом. Выбрал те из них, где маршруты получилось хотя бы частично привязать к современной географии. Проследил пути от начала до конца, вырисовывая на карте окружности и дуги разной кривизны. Изучал области их пересечений, снова и снова перечитывал все доступные материалы. Большого острова, заросшего лесом, по предполагаемым координатам не нашел, как ни старался. Но я не отчаивался, ведь тогда столько всего происходило, что ландшафты местами изменились до неузнаваемости.