Мне бы за спину твари зайти и хорошенечко врезать по ней пару раз. Я почти не сомневаюсь, что двух ударов вполне достаточно. Возможно, даже одного хватит. Но Крушитель следует применять в режиме «обреза», атакуя широким лучом, вызывающим обширнейшие повреждения. Ранения на полной фокусировке похожи на проколы от огромной иглы, живучее чудовище их всерьез не воспринимает. Или даже игнорирует. Поднявшись, я помчался наверх, спешно прикидывая разные варианты. Мне надо любыми способами оказаться не точно за спиной твари, а так, чтоб хотя бы искоса эту спину увидеть. Подбежать и прыгнуть, пролететь рядом с боком и вовремя развернуться. Как с той стригой-переростком. А это сложнее, размеры несопоставимы, чудовище успеет перехватить меня щупальцами на разбеге и хорошенечко обработает электрическим током. К тому же я не уверен, что после всего случившегося «медуза» и с тыла себя не прикрыла. То, что держится ко мне одной стороной, ничего не значит. Возможно, это просто инстинкт. Я не могу ставить под угрозу свою жизнь, рассчитывая, что после первой удачной атаки ничего не изменилось. План, начерно набросанный, нуждался в подтверждении. Надо как-то узнать, не подстраховалась ли эта образина после того, как ей сзади неслабо шкуру подпортили. Есть один способ. Проверенный. Второе умертвие, подчиняясь приказу, припустило вслед за тварью. А я спустя минуту остановился, всадил в «медузу» заряд Крушителя, пробежал еще ступенек тридцать – повторил «процедуру». Все ради того, чтобы тварь уделяла внимание исключительно мне, не обращая внимания на помощника. В прошлый раз ходячие кости легко добрались до ее спины, потому атака и вышла успешной. Следовательно, можно рассчитывать, что глаз на затылке у монстра нет. Отвлечение работало, но влетало мне в копеечку. Я почти десяток зарядов израсходовал, прежде чем понял, что пора останавливаться. Умертвие уже на финишной прямой, а чудовище, приспособившись к неудобству лестницы, двигается быстрее меня и вот-вот нагонит. Все трое сошлись почти в одной точке. Остановившись, я обернулся и, глядя на приближающуюся тварь, осклабился. При этом коситься на умертвие не забывал. И понял, что оно движется чуть быстрее, чем я рассчитывал. Нападет на монстра раньше, чем тот окажется на требуемой дистанции. Подкорректировать приказ? Но это даже с моей первой четверкой прекрасных помощников работало так себе. А с новым, с трудом управляемым умертвием разводить сложности чревато срывом плана. Мне, конечно, не хотелось возвращаться на несколько шагов, приближаясь к «медузе», но пришлось. Твари что-то не понравилось в моем поведении. Видимо, заподозрила неладное, когда жертва, улепетывающая без остановок и огрызающаяся строго издали, вдруг передумала и направилась назад. По ушам вновь ударил вопль невыносимой силы. Так приложило, что не заметил, как ноги подогнулись, и даже боль не ощутил, когда колени стукнулись о ступеньки. На этот раз накрыло меня столь сурово, что с превеликим трудом удержался от полной потери сознания. Организм, понимая, что отключаться сейчас нельзя, кое-как отработал на пределе возможностей. Умертвию тоже досталось, но, похоже, на костяных созданий такие удары действовали не настолько сильно. Плюс защита владельца от подобных атак частично распространялась и на творения Смерти. Да, скорость прилично сбавило, но продолжает мчаться на подгибающихся конечностях. Я, пошатываясь, приподнялся, выгадывая лишнюю секунду, врезал Крушителем еще раз, торопливо пытаясь прийти в себя. Тварь, уже начавшая протягивать щупальца, дернулась, словив заряд силы на половинном рассеивании. И в этот миг до нее наконец добрался слабый костяной помощник. И я увидел главное: в точности повторилось то, что и в первый раз. Во все стороны полетели зеленые клочья. Следовательно, спина чудовища так и осталась незащищенной. Прекрасно. Но было и отличие. Тварь не стала оборачиваться. Помнила, что это движение в прошлый раз устроило ей лишнюю дыру в зеленоватом студне уродливого тела. Вместо этого она остановилась, забросив назад все щупальца, накрывая умертвие вслепую. То есть не подставилась. Печально, но не смертельно. Что-то в этом роде я и ожидал. Перехватив Крушитель поудобнее, чуть присел, отставляя правую ногу назад и упирая ее в вышележащую ступеньку. А затем, с силой оттолкнувшись, помчался вниз, за мгновения набрав приличную скорость. Твари мое поведение снова не понравилось, зашевелилась нехорошо. Но издавать свой коронный вопль она не стала. Как я уже приблизительно высчитал, между применениями этого навыка должно миновать не меньше тридцати секунд. Вполне успеваю. Навстречу метнулось не самое длинное щупальце. Точнее, не совсем навстречу, а по моему предполагаемому маршруту. Чудовище решило отвлечь одну конечность от размазывания умертвия по ступеням. Вот только я не стал бежать дальше по лестнице. Я, повторяя пять минут назад исполненный трюк в усложненном варианте, чуть скорректировал курс, оттолкнулся от края и полетел на примерно пятидесятиметровой высоте. Конечность твари, разминувшись с целью, дернулась за мной, выгнулась, но помешать не успела. Пролетая мимо чудовища, я чуть повернулся, вскидывая Крушитель и активируя «запугивание» с «корнями Хаоса». Не знаю, сработало ли хоть что-нибудь, но тварь дернулась и среагировать на мой каскадерский трюк не успела. Теряя высоту, я успел трижды врезать наискось по незащищенной спине, не забыв поставить фиксатор на среднее рассеивание. На максимальное поставить побоялся. Все же мощь такого удара на единицу площади не слишком велика даже на небольшой дистанции, а «медуза» смотрится серьезно. Я не успел рассмотреть, что стало с тварью. Но испытал особое ощущение, передать словами которое невозможно. Оно проявляется лишь при победах над самыми опасными чудовищами или серьезными людьми, когда во вместилище в один миг сваливается солидная порция трофеев. Значит, с «медузой» все. Падая на каменное дно колодца со смертельной высоты, я улыбнулся. Незамысловатый план сработал. Я, конечно, не жизнь на него поставил, у меня имелись в запасе варианты продолжать бой, не сработай этот трюк. Но все равно будто гора с плеч. Активировал «каменную сферу» за миг до того, как врезался в камень. Удар вышел неприятным, но это лишь психологический негатив, физически я не пострадал. Тело подбросило, будто отразившийся от преграды увесистый мяч, после чего я вновь рухнул, на этот раз окончательно. И, не в силах шевельнуться из-за продолжавшего работать навыка, забрался в ПОРЯДОК. Равнодушно пробежавшись по стандартным строкам победной записи, проигнорировал почти все трофеи, несмотря на то что добыча выпала богатая, включая несколько редких предметов. Меня всецело заинтересовал лишь один, доселе невиданный. Получен орден «чистильщик» – 1 штука. Внимание! Нечасто выпадающий трофей. Сохраните его, предъявив при получении ключа от очередного круга силы. Способен изменить решение места силы, увеличить вашу награду. Ну надо же, мою победу оценили достойно. Уже не «знак», как за рядовых стриг, а «орден». Понятно, что он куда ценнее. И как раз вовремя достался, ведь если я на правильном пути, Первохрам уже близко. Тело начало слушаться, и я, перевернувшись на спину, уставился вверх, пытаясь с помощью дальновидения и ночного зрения разглядеть, чем занимаются аборигены, пришедшие за Рамиром. Увы, чересчур темно и далеко, а факелами там больше не раскидываются. Их я должен заметить даже обычным зрением, большая глубина не помеха, если во тьме сияет даже слабый источник света. Раз таковых нет, скорее всего, никто сюда не спускается. И правильно делают. Они ведь прекрасно слышали тот концерт, что устроила тварь, выбравшись из коридора. Для ее навыков такая дистанция не помеха, столь изуверские звуки до верхнего яруса доносятся прекрасно. Проверено. Остается надеяться, что аборигены действительно перепугались. Плюс и до этого страхов хватало, связанных с подземельем. Устраивать экспедицию в глубины Черного колодца – дело само по себе непростое, а в условиях осады все значительно усложняется. Так полезут или нет? Буду считать, что нет, но на всякий случай подготовлюсь к худшему. Значит, придется найти в себе силы подняться и проверить останки умертвий. Если тварь не сотворила с ними то же самое, что сделал с моими помощниками Некрос, надо их снова поднять. Пригодятся. Здесь, как и на вышележащих этажах, из зала вел всего один коридор. Не заблудишься при всем желании. Стриги в нем не обнаружились, зато обнаружилось кое-что другое. Вместо тупиковой плиты здесь располагались двери. Тоже каменные, как и все здесь, тоже испещренные непонятными письменами, и тоже две створки, как у склада. Только эти куда постарше будут и гигантские, на вид в каждой не меньше пары десятков тонн. Спасибо, что последние посетители Первохрама не стали прикрывать их за собой, осталась щель, достаточная, чтобы толстый мужик протиснулся. Повезло. Вкладывай я все атрибуты в силу, этого могло не хватить, чтобы сдвинуть подобную махину. Разве что древние строители предусмотрели какой-то механизм, облегчающий жизнь посетителям. Но исследовать двери на его наличие я не стал. Не для того сюда заявился, чтобы механикой интересоваться. За дверью коридор продолжился, и двигаться по нему пришлось еще минут двадцать. По ощущениям – под уклон ведет. Но точно сказать нельзя, угол если и есть, незначительный. Подумал так лишь из-за того, что шагалось приятно. Картография, увы, работать перестала, лишь изредка невнятные обрывки сведений показывала. Однако легкости ходьбы могло найтись иное объяснение. Я буквально с каждым шагом ощущал повышение плотности той силы, что пронизывала весь Рок, каждую его частицу. Она есть везде, но в разных количествах. То, что творится здесь, невероятно. Никогда раньше ни с чем подобным не сталкивался. Даже то, что испытывал при спуске в Черный колодец, не шло ни в какое сравнение. По пути прикончил парочку стриг с несколькими щупальцами. Обе серьезные, почти за полтинник вымахали, тоже пришлось изворачиваться, чтобы не тратить на них лишние заряды почти опустошенного Крушителя. В лоб твари способны выдержать несколько ударов, а вот с любой другой стороны одного хватало. Учитывая то, что даже на таких уровнях они быстро движутся лишь вперед и разворачиваются неуклюже, зайти к ним с нужного направления – не проблема. Лишь бы стаей не навалились, все остальное переживу. Коридор вывел в зал, размерами сопоставимый со школьным стадионом. Стены и своды сложены из столь громадных блоков, что я не мог хоть приблизительно представить их вес. У некоторых явно не десятки тонн и не сотни. Попадаются и такие, где даже не первые тысячи. Если Черный колодец можно назвать циклопическим сооружением, это на порядок солиднее, отличия разительные. Тут уже не циклопы, тут Годзиллы поработали. Но нельзя исключать, что мое восприятие искажено, и доверять торопливой оценке не стоит. Тяжело точно определиться с размерами. Слишком уж изломанная, ненормальная форма зала. Плюс неровные, причудливые колонны не позволяют разглядеть все детали из одной точки. И самое главное – здесь имелось освещение. На своде из щелей меж блоками свисали зеленые «бороды» неведомого растения. Светились они, как керосиновые лампы разной мощности, в которых вместо стекла используются пластинки изумруда. Яркости хватало, чтобы не использовать ночное зрение. Откуда здесь эта поросль? И на чем она так вымахала? Ведь влаги как не было, так и нет. Должно быть, я столкнулся не с настоящими растениями, а с их подобиями. Им требуется не солнечный свет, а кое-что другое. Такие водятся только в некоторых местах с повышенной концентрацией силы, коей они и питаются. Именно их храмовые служители культивируют, подстригают красиво, рассаживают правильно. Здесь же тысячи лет никто заботу не проявлял, вот и разрослись неряшливой плантацией, заполонив почти всю площадь свода. Обходя зал, я высматривал стриг, но ни одну не заметил. Зато наткнулся на куда менее древние постройки и следы пребывания людей. Почти развалившиеся деревянные беседки и причудливой формы павильоны под изогнутыми колоннами, рассохшаяся мебель, разбросанные мешки со ссохшимися до каменного состояния припасами. Похоже, жрецы в свое время пытались прибрать храм к рукам, но без полноценно работающей системы испытаний в этом не было смысла. И, когда стало очевидно, что круги силы здесь массово открывать невозможно, место начало приходить в запустение. Оставляли его, похоже, постепенно, а не из-за нападения или какой-то катастрофы, потому что человеческие останки не встретились. Ну да, все, как говорилось в книгах. Пусть информацию я черпал по зернам и не вся она выглядела достоверно, но в целом ожидалась именно такая картина. Наконец направился к месту, которое притягивало мою жадность с самого начала. Чаша из мерцающего черного камня, вырезанная на выпирающем из пола исполинском блоке. По размерам скорее небольшим фонтаном можно назвать или, как минимум, бассейном для детей младшего возраста. На вид высечена грубо, но первый взгляд обманчив. Приближаясь, все больше и больше убеждался, что это великолепнейшее произведение искусства. Даже я, далекий от прекрасного человек, не сомневаюсь, что передо мной шедевр. Подойдя к чаше, уставился на ее содержимое. Несколько секунд простоял неподвижно, собирая в кучу разлетающиеся из почти взорвавшегося мозга мысли. Да уж… Я всякое ожидал, предвидел самые разные варианты. В том числе надеялся разжиться кое-чем полезным, особенным, связанным именно с такими местами. Но получить столь щедрый подарок на первых шагах – это потрясающе, я о таком даже не мечтал. Это нечто. Это вдохновляет на большее. Это может стать началом нового пути, и двигаться по нему я буду строго вверх, без падений. Чуть успокоившись, улыбнулся и предельно довольным голосом констатировал: