Пролог – Сержант! Здесь еще пленник! Незнакомые голоса ворвались в полуобморочную дрему, и я недовольно приподняла голову, щурясь от тусклого света немилосердно чадящего факела. Странно. Господин позволил чужим спуститься в подвал?! – Прикован. Один из мужчин в военной форме озвучил очевидное, при этом без опаски подойдя настолько близко, что мои чувствительные ноздри уловили не только запах застарелого пота, но и крови, бегущей по его венам. Кровь. Сколько я не ела? Уже и не скажу. Дня три точно. Господин не баловал тех, кто провинился, а на этот раз я слишком сильно его разозлила. Почти удавшийся побег… Да, его это разозлило. – Придется звать кузнеца, сами не снимем. – Военный внимательно осмотрел кандалы, при этом стараясь не прикасаться ни к ним, ни ко мне, хотя мужской обеспокоенный взгляд то и дело задерживался на окровавленном платье, порванном на плечах и боках и сейчас висевшем на мне грязной тряпкой. Они еще спину не видели. – Ключи висят в углу, – тихо прошептала, потому что сил было не так много, а уж на полноценный разговор тем более, и одним взглядом указала в дальний от меня угол. – Там. И все-таки странно. Откуда здесь посторонние? Очередная злая шутка господина? – Вильямс, посмотри. – Приказав подчиненному, сам сержант остался возле меня, решив рассмотреть получше. Свет факела неприятно ударил по глазам, и пришлось зажмуриться, когда мужчина поднес огонь так близко, что меня неприятно опалил его жар. – О боги! Эльфийка! Ошибочка. Полукровка. Это из какой же ты глуши, дядя, если не разбираешься в этом? И моментально его поведение сменилось с настороженного на подобострастное. Перемена была столь резкой, что я с трудом удержала гомерический смех внутри. Да кто же вы такие, что не можете понять элементарного? Я вампир, глупцы! – Лэри, одну секундочку! Погодите, сейчас мы вас освободим! Хотя, может, и к лучшему? – Вильямс, что ты там копаешься?! – Выдернув связку из пальцев подчиненного и всучив взамен факел, сержант начал суетливо снимать цепи одну за другой. Замки были в идеальном состоянии, так что уже совсем скоро я была свободна. Почти свободна. Рухнув на колени, я с трудом сдерживала поднимающуюся изнутри жажду крови. Пока я еще контролировала себя, но недолог тот час, когда выносливость эльфийского тела сдастся под напором животных инстинктов вампира. Нет, сначала информация, этому я у господина научилась в первую очередь. – Кто вы? – Сержант помог мне встать, и я, стараясь смотреть в пол, чтобы раньше времени не выдать свою истинную сущность, попыталась надавить на жалость, беспомощно пролепетав: – Откуда вы? – Пограничный отряд, лэри. Обследуем местность по запросу селян. Поступила жалоба, что в этих горах бесчинствует темный маг. Вот по жалобе мы и нашли этот замок. Ответ был настолько ошеломляющим, что я запнулась на выходе из камеры, едва не завалившись на сержанта. Подумать только! Жалоба от селян?! А где эти селяне были три года назад?!! Три гхыртовых года, которые стали для меня настоящим адом??! – А маг? Что с магом? – Прошептав едва слышно, я с замиранием ждала ответа. – Так вампир это был темный! Убили мы его, лэри. Убили, обезглавили да сожгли. Все, значит, как положено. Впервые за много лет мне захотелось улыбнуться. Прикрыв веки, чтобы в свете факела служивые не увидели багровых отблесков в моих глазах, я растянула губы в удовлетворенной усмешке, пряча под нею начавшие удлиняться клыки. Наконец-то ты сдох, тварь. Наконец-то! – Сержант, а можно мне на воздух? Тут так холодно… Избавиться от опеки сержанта и уйти из замка оказалось непросто, но вполне мне по силам. Предыдущие побеги, хоть и неудавшиеся, дали неоценимый опыт, так что, дождавшись сумерек, сначала я просто отлучилась в дамскую комнату, пока военные продолжали осмотр замка, а когда они разместились на ночлег, выпрыгнув из окна, воспользовалась потайным ходом. Самой большой проблемой для меня был маг, но то ли мужчина был слишком уставшим, то ли мой заморенный вид показался ему недостойным внимания, но он лишь пару раз взглянул на меня мельком, приказал отвести в общую комнату для пострадавших и оказать первую помощь, то есть накормить, напоить и одеть. За одежду спасибо, она была весьма кстати, заменив порванное хлыстом вечернее платье, которое раньше так любил теперь уже мертвый господин. К слову, пострадавших, точнее выживших, было немного: трое едва живых доноров, двое недавно пойманных селян, к которым господин прикоснулся лишь пару раз, и я. Судя по тихим разговорам в отряде, вместе с господином были уничтожены и трое слуг, в которых маг опознал низших вампиров, инициированных из обычных людей. И почему мне их не жаль? Забравшись на выступ, с которого открывался чудный вид на долину, я прикрыла глаза и с упоением вдохнула ночной аромат свободы. Свободна! Сколько ночей я мечтала произнести это слово! Сколько дней я молила Светлую богиню об этом! В запах свободы вмешался тонкий аромат живого существа, и клыки выросли сами собой. Время пришло, больше тянуть нельзя. Глава 1 В долину я спустилась ближе к рассвету, почти час потратив на выслеживание добычи и полноценный ужин, состоящий не только из крови, но и из мяса дикой козы. Я была слишком голодной, чтобы насытиться лишь кровью. Сейчас же, недовольно щурясь на первые рассветные лучи, я старательно планировала свой дальнейший путь. Благодаря экспериментам господина, заинтересованного в создании неуязвимого низшего вампира, я была намного сильнее и выносливее обычных низших. Не являясь вампиром по рождению, тем не менее я обладала почти всеми качествами высших, а кое в чем превосходила даже их и этим была обязана своему отцу. Отцу… Кривая усмешка тронула губы. Именно ему, безымянному эльфийскому менестрелю, проехавшему мимо нашей деревни за девять месяцев до моего появления на свет, я обязана тем, что с рождения являлась позором семьи. Лет в десять, подслушав разговор старших братьев и сестер, я узнала, почему я никогда не езжу на ярмарки, никогда не хожу в гости к родственникам, да и друзей у меня нет. Я – позор. Клеймо. Незаконнорожденная, которую никому не показывают, но от которой нельзя избавиться, потому что это грех. А не показывали меня никому, потому что сложно было бы ответить на вопрос, почему в семье черноволосого и кареглазого горца родилась голубоглазая блондинка с острыми ушками. В пятнадцать, решив уйти из дома, в котором слишком редко слышала добрые слова и видела мало хорошего, я сумела дойти лишь до первого перевала, там и заночевала. Где на меня и наткнулся господин. Так из домашней рабыни я превратилась в рабыню темного вампира. Его это забавляло. Он открыто говорил, что иметь в рабынях эльфийку – предел его мечтаний. Он развлекался. Иногда даже баловал меня. Учил, когда ему надоедало издеваться. А если смела сказать слово против – избивал и запирал в подвале, сажая на цепь. Год назад он решил, что я уже достаточно выросла, чтобы стать не только его любовницей, но и вампиром. Следующие несколько суток стали для меня воплощенным кошмаром. Эльфийская кровь сопротивлялась темной магии, но господин был слишком умен и к концу месяца, едва не убив меня, смог сотворить невозможное. Так я стала вампиром с почти безупречной эльфийской внешностью. Он гордился своим достижением. Даже написал кому-то из своих таких же безумных коллег, а затем долго кричал и ругался, когда ему пришел ответ, в котором его назвали лжецом и зарвавшимся выскочкой. Неделю назад господин решил провести очередной эксперимент по улучшению характеристик моего тела. Я решила, что рассудок мне дороже, и сбежала. Недалеко, правда… Воспоминания неприятно резанули по памяти, так что я даже передернулась, прогоняя озноб. В этот раз он не сдерживался – избил меня так, что не умерла я лишь чудом. Хотя что там… я не умерла потому, что он сделал это тело слишком сильным. Настолько сильным, что даже несколько дней без еды и воды не стали для меня смертельны. Даже спина зажила без единого шрама, хотя после порки хлыстом на ней не было живого места. И вот теперь… Что мне делать теперь? Прислонилась к скале – я не торопилась идти дальше, ленивым взглядом отслеживая, как встает и вальяжно плывет по небу солнце. От замка я ушла достаточно далеко, чтобы не думать о преследовании, да и такими тропами, что люди попросту не смогут отследить мой путь. Люди. Я не испытывала ни малейшей симпатии к тем, с кем прожила первые пятнадцать лет. От них я видела лишь неприязненные взгляды да получала тычки вместе с самой грязной домашней работой. Нет, к людям я возвращаться не хотела. Господин был настолько любезен, что обучил меня не только грамоте и счету, но и таким предметам, как география, астрономия, биология, расоведение, и «азам выживания юного вампира», как он иногда иронично называл умение читать следы, разбираться в запахах, выслеживать добычу и убивать ее одним ударом. Элементарный гипноз, умение пользоваться кинжалом, бесшумное передвижение и отсутствие страха перед высотой – все было подано господином с тем намеком, что если я не смогу этому научиться, то грош мне цена. Я смогла. Далеко не сразу и не без проблем, но смогла. Но как это поможет мне теперь? В жизни без него? Да и где? Куда идти? Раньше я мало задавалась этим вопросом – куда идти после того, как удастся побег. Тогда главной проблемой был именно побег. Теперь же, получив свободу настолько легко и неожиданно, что даже немного страшило, я просто не знала, куда отправиться дальше. К вампирам? О нет! Для них я низший сорт, господин не упускал случая напомнить мне об этом. Да и кем я стану среди них? Чьей-нибудь новой игрушкой? Любовницей? Подопытной, которую будет интересно вскрыть и изучить? Нет, что-то не хочется. Полуденное солнце начало припекать, и я решила прибавить шаг. Наверное, для начала будет неплохо дойти до какого-нибудь большого города и уже на месте осмотреться, может, что-нибудь толковое и придет в голову. Насколько я помнила, в трех днях пути, если держать направление на юго-восток, будет Брайнтаун. Да, точно. В путь.