– А почему такие лук и стрелы? – Мне не терпелось спросить об этом Лучника с тех самых пор, как я впервые увидела его в деле. – Почему не стрелы-молнии? Не огненные стрелы? Тут подошел Марк. Он уселся рядом на корточках, и я протянула ему еще одну бутылку. Лучник пожал плечами и сделал большой глоток. – Магия идет больше от чувств. Не отсюда, – он постучал пальцем по лбу, – а отсюда, – он коснулся груди. – Молнии мне казались не очень мощными. А с магическим ружьем у меня не заладилось. Что-то в нем было не то. Мой наставник в Озерном крае пользовался огненным мечом, и я подумал: не попробовать ли лук? Попробовал – и вроде пошло. Вот потому и лук со стрелами. – Зато стрелы никогда не кончатся, – хмыкнул Марк. Он глянул, сколько у него боеприпасов, и поморщился. – Жаль, я не могу делать магические пули. Я вообще ничего не могу – только Щит, да Письмена чертить, да Путь открывать… Лучник покосился на Марка и невозмутимым тоном произнес: – Это не так. Марк очень рослый парень. Высокий, плечистый, светловолосый. Ему очень подходит фамилия Паладин – он совсем как рыцарь из историй про короля Артура. И выбить его из колеи довольно трудно. Но сейчас он изумленно хлопал глазами на Лучника, словно тот с размаху залепил ему по лбу. – Так ты ничего не замечаешь? – Лучник потрясенно покачал головой. – Невероятно. А ты не обращал внимания, что каждым выстрелом ты без промаха укладываешь наповал? Кроме тех случаев, когда ты хочешь оставить тварь Гончим. Тогда ты не укладываешь, а ранишь. Марк так остолбенел, что, казалось, ткни пальцем – упадет. Лучник заговорил с ним медленно, отчетливо, как с ребенком: – Твоя магия направляет пули. И видимо, уже достаточно давно. Я не удивлюсь, если однажды обнаружится, что ты, если захочешь, можешь стрелять из-за угла. Марк беззвучно шевелил губами. И наконец пробормотал: – А как… а откуда ты узнал? – Я Видел, – просто ответил Лучник. Он имел в виду то самое магическое видение, которым мы все наделены. – Ты сам не Видишь потому, что сосредоточен не на пуле, а на цели. Это единственное объяснение. И это нормально: если бьешь с помощью магии, ты и должен думать о том, куда бьешь. – Я… э-э-э… – промямлил Марк. Лучник испытующе посмотрел на него и увидел то же, что и я. А именно: Марк Паладин совершенно сбит с толку. – Знаешь, в чем разница между тобой и Радкой? Если не считать количества Гончих? – спросил Лучник и продолжил, не дожидаясь ответа: – Радка уверена, что всегда есть чему учиться. Есть куда расти. Всегда отыщутся новые пути магии, которые можно освоить. И она постоянно учится, никогда не останавливается и делается все сильнее и сильнее. Поэтому Кент без раздумий допустил ее к испытаниям, хоть она и была совсем зеленая. Магия – это как мускулы, Белый Паладин. От работы она становится крепче. А ты становишься искуснее. – Я… – Марк помотал головой. – Мне всегда говорили, чтобы я довольствовался тем, что есть. От добра добра не ищут. – А, вон оно что. Это тебя дома так учили? – уточнил Лучник. А я сидела и помалкивала в тряпочку. – Ну вот, теперь ты узнал про себя кое-что новенькое. Как распорядиться этим знанием – дело хозяйское. Главное, помни, что силком ничего не добьешься. Магия отзывается на веру, не на разумные доводы. Просто поверь, что ты умеешь направлять пули, и потренируйся, постреляй по мишеням. Говорю тебе: совсем скоро будешь стрелять из-за угла. Исключительно полезный навык. – Тут Лучник испытующе посмотрел уже на меня и поинтересовался: – А тебя кто научил искать добра от добра? – Никто не учил, – ответила я. – Сама догадалась, это же логично. Ты ведь сказал: мускулы крепче от работы. Ну и упорство, наверное, тоже. – Я лихорадочно соображала, что можно сказать насчет одного-единственного Охотника, которому действительно полагалось быть на Горе. Это один их тех недотеп, каких Пик-Цивитас сбагривает на сторону по принципу «на? тебе, Боже, что нам негоже». Охотник все еще у нас. Но сразу по прибытии он зачем-то затеял поединок с диким Жителем. Очень глупая затея. И в итоге Житель расплавил ему мозги. Поэтому этот олух сидит в комнате с мягкими стенами и пускает слюни. А один из Учителей строчит за него рапорты в Пик. – Мой наставник не сильно одаренный, да к тому же не любит отрывать зад от стула. Он не знает тех людей, среди которых я выросла, и знать не хочет. Ему на них плевать. А мне нет. Вот я и стала учиться сама, чтобы защищать их. – Я отпила большой глоток, чтобы успеть еще подумать. – А ты видишь в этом особый смысл? – Если ты сама его видишь – значит, он есть. – Лучник чуть улыбнулся. – Это одна из первых истин, которые усваиваешь в Элите: то, что работает, имеет право на существование. Кстати, с вами обоими приятно было Охотиться. Джон Шепард. – Он подал мне руку, и я пожала ее. Потом он также протянул руку Марку. – Марк Паладин, – представился Марк, пожимая протянутую руку. – И спасибо, что прибыли так быстро. – Работа у нас такая, Марк, – отмахнулся Лучник. – И кстати, хватит дурью маяться. – Он развернул перском к себе и произнес: – Элит-отряд ЛР запрашивает транспорт. Гнездо глазунов нейтрализовано. – Вас понял, отряд ЛР. Лучник поднялся: – Может, и тебя захватим, Паладин? А то ведь буря идет, помнишь? Марк посмотрел на Гончих, собравшихся вокруг него. Они пофыркивали – как будто насмешливо. Он улыбнулся и покачал головой: – Мы доработаем. До конца смены буря все равно не грянет. У нас перед этим гнездом были одни гоблины. – Для шоу самое оно, – хмыкнул Лучник и изобразил гримасу, которая у него шла за улыбку. По крайней мере, при мне. Марк лишь молча пожал плечами. Я хотела что-нибудь сказать, но тут вдалеке застрекотал винтокрыл. Наверное, тот, который доставил нас, сел где-то неподалеку и ждал, пока мы его вызовем. Поэтому я лишь сказала: – Увидимся в штабе, Марк. А он кивнул и наконец улыбнулся. Тут как раз показался винтокрыл, и мы залезли внутрь. Марк помахал нам и двинулся дорабатывать смену; Гончие кружили у него над головой. Винтокрыл набрал высоту и начал ускоряться, как вдруг Лучник нахмурился и немного высунулся из открытой дверцы. Я не успела и рта раскрыть, как он постучал пилота по плечу и показал ему пальцем: мол, сделай круг, приятель. А потом обернулся ко мне. – Вон там, внизу! – крикнул он, указывая куда-то. Винтокрыл тем временем накренился, закладывая круг. – Быть того не может… Но могу поклясться, я видел… – Он не договорил, давая понять, что видел что-то несусветное. Не обычное чудище. Меня прошиб холодный пот. Я тоже подалась вперед, насколько позволял ремень безопасности, и вгляделась туда, куда показывал Лучник. И там… там правда что-то было! Оно появилось и исчезло стремительно, за долю секунды, но я разглядела мелькание чего-то лавандового и пурпурного – то ли ткани, то ли волос – а возможно, и того и другого. И еще что-то блеснуло. Драгоценность? А затем… Оно пропало. Под нами тянулись заросли кустов и сорных трав. Я подняла глаза и встретила ошеломленный взгляд Лучника. – Ты видела?! – выкрикнул он. Я медленно кивнула. Винтокрыл выпрямился и вернулся на прежний курс. – Сделать еще круг, Охотник? – спросил пилот. Лучник выразительно глянул на меня и ответил: – Да нет… Хотел убедиться, что глазунов не осталось. Мне вроде один недобиток померещился – но нет, обознался. Просто куча хлама. Я помалкивала. Если Лучник не хочет докладывать об увиденном, то и мне не стоит. Да и, в конце концов, что мы с ним видели-то? Что-то промелькнуло, и все… Может, это нам почудилось от усталости. Мы же только что укладывали глазунов, а они как раз туманят мозги. Впрочем, как и Жители. И все-таки… этот лавандовый проблеск… Лавандовый – цвет того самого Жителя-Волхва, который так интересовался моей персоной. Вот честно: стоило мне об этом подумать – у меня сразу живот скрутило и я вся заледенела от испуга. Не знаю, что ему от меня понадобилось. Знаю одно: если вас заприметил Житель, а в особенности Волхв, хеппи-энда у вашей истории не случится. Я понимающе кивнула старшему Элит-Охотнику. Он пожал плечами, скривился и покрутил пальцем у виска, как бы говоря: «Совсем мозги всмятку». Я опять кивнула. Мы оба вздохнули и уселись поудобнее. Я прикрыла глаза. Может, стоит снова встать на очередь? Сейчас, после Охоты меня отпускало довольно быстро. Я ведь и сделала-то всего ничего: сеть да вспышки. Лучник – вот он совсем выдохся. А я чем дольше сидела в винтокрыле, тем больше ощущала в себе силы для продолжения. Когда мы садились у штаба, я уже решила, что пойду на Охоту еще. Перекушу по-быстрому и пойду. Но едва мы ступили на землю, Лучник вцепился в мой локоть и потащил куда-то прочь, подальше от стрекочущего винтокрыла. Чтобы можно было разговаривать нормальным голосом, без крика. – Пойдем-ка внутрь, потолкуем о том о сем, – сказал он. – И заодно пожуем чего-нибудь. У Элиты есть собственная кухня. Потому что в столовский режим мы обычно не вписываемся: нам надо есть то раньше, то позднее. На нашей кухне стоит морозильник, набитый полуфабрикатами, скорогрей и еще холодильник с прозрачной дверцей – там еда, которую не надо готовить или разогревать. Лучник набрал три тарелки всякой заморозки, а я соорудила себе сэндвичей с помидорами. Мы уселись за столик, где могли бы впритык поместиться шестеро, и принялись за еду. В кухню зашел еще один Охотник из Элиты – молодой (и, между прочим, очень симпатичный) парень с позывным «Ретро». Он взял несколько фруктов. Ретро, как и мы, был в Охотничьем костюме – в серо-серебристо-зеленом наряде без рукавов. И очень облегающем. Заметив нас, Ретро широко улыбнулся. Мне улыбнулся. Я заморгала. – Радка, привет! – сказал он. И вдруг как давай жонглировать фруктами! Я опять заморгала. У Ретро поразительно синие глаза, худое лицо, выдающийся подбородок и лохматая светлая шевелюра. И когда он вот так смотрит, я почему-то теряюсь. – И тебе привет, – пролепетала я. – И когда мы с тобой идем на свидание? – осведомился он таким тоном, будто наше с ним свидание само собой разумелось. – Я… э-э-э… – промямлила я. – Я как бы уже встречаюсь кое с кем… – Со злыднем Псаймоном, да? С ним одним? – И он вопросительно поднял брови, не переставая жонглировать. – Н-ну-у… – изрекла я. А чего я удивляюсь? Пора уже привыкнуть, что все в курсе моей личной жизни. Все же смотрели мой канал, пока я не вступила в Элиту. – Значит, не с ним одним. Тогда подумай! Сама гляди – разве можно на меня не клюнуть? Я ведь клевый малый! – Чего-чего? Клева мало? – невозмутимо переспросил Лучник. – Душа поет, когда клюет, – подмигнув мне, дурашливо пропел Ретро. Лучник закатил глаза. Ретро закончил жонглировать, ловко поймав яблоко ртом, и удалился. Я не знала, что и сказать. К счастью, Лучник вообще не смутился. – У нас на одну девчонку – трое парней, – заметил он. – Он бы по-любому пригласил тебя на свидание. Зная Ретро… Даже странно, что он тянул так долго. – Э-э… ну ладно, – булькнула я. – А ты о чем хотел со мной поговорить? Хоть бы он-то не завел эту песню про свидание. Я восхищаюсь Лучником, у него можно куче всего научиться, но для меня он все же староват… – О тебе. – Лучник уставил на меня картофельную соломинку. – Ты не как другие новобранцы, Рада Чарм. Почему? Я впилась зубами в сэндвич, давая себе время собраться с мыслями.