К марту мы полностью расставили фигуры на доске и затаились в ожидании первого хода. Партия обещала стать долгой и изнуряющей, притом для обеих сторон. А ведь внутренние вопросы тоже никуда не делись, и пока земля не превратилась в глиняное месиво, спать мне удавалось, разве что в дороге. Однако успели мы в самый притык. Теперь оставалось только ждать, в том числе и то, когда наконец откроются дороги. Раньше я наслаждался такими днями. Эдакий отпуск в кругу семьи. Вот только уже второй сезон затишья я провожу в компании Кристины. И вроде ничего такого, ведь мы не враждуем, но с каждым днём мне удаётся всё сложнее избегать ненужных разговоров по поводу брака. А она, словно чувствует неуверенность, и постоянно возвращается к данному вопросу. В последнее время уже откровенно давит. Ещё немного и перейдёт к угрозам и ультиматумам. Однажды я почти сорвался. Уже собирался высказать всё, что думаю о ней, её методах и своих дальнейших планах на сей счёт. Одному богу известно, сколько сил потребовалось на то, чтобы сдержаться. И вот опять, весь обед она пытается добиться от меня точной даты свадьбы. Потому как это невероятно важное событие и к нему следует подготовиться основательно. — Я бы хотела, чтобы коронация состоялась отдельно. Можно на следующий день или ровно через неделю. Как ты думаешь, Глеб? — Никак, — сухо ответил я. — Давай ты сама решишь, как будет лучше. Ты ведь знаешь, я небольшой любитель всех этих пафосных мероприятий. — Прости, дорогой, но ты сам хотел, чтобы церемония была официальной. Соберётся весь свет… — Да что ты от меня хочешь⁈ — рявкнул я и приложил кулаком по столу. — Делай, как считаешь нужным, и оставь, наконец, меня в покое! — Просто назови мне дату, чтобы я могла начать приготовления, вот и всё, что я от тебя прошу. Или ты уже передумал? Может, слухи о тебе с Викой не такие уж и лживые? — Крис, я не рекомендую тебе продолжать со мной разговор в таком тоне, — ледяным тоном ответил я. — Мы уже тысячу раз говорили на эту тему. Я не могу говорить о конкретике, пока не улажу все вопросы с хизмеями. — А я не могу вот так болтаться в неведении. Обо мне уже шепчутся по углам. — Думаю, ты сама в этом виновата. Я неоднократно тебя предупреждал, что следует вести себя чуточку скромнее. — Так начни пускать меня в свою спальню! — развела руками она. — Я живой человек и у меня тоже есть потребности. Ты свои удовлетворяешь… — Всё, с меня хватит, — я поднялся из-за стола и нервно отбросив в сторону расшитую салфетку, направился к выходу. — Глеб, ты ведь понимаешь, что нам придётся это обсудить! Я лишь раздражённо отмахнулся от неё и поспешил закрыть за собой дверь. Да, сдерживать её натиск становится всё сложнее. Когда уже солнце просушит землю хотя бы до состояния, позволяющего конный переход. Ещё неделя-другая и я просто её придушу. И ведь вся ирония в том, что она действительно нужна мне… Точнее, не она, а та часть плана, за реализацию которой она отвечает. Северный флот по-прежнему подчиняется её бывшему мужу, а он едва слюни на пол не роняет при её появлении. Видимо, я действительно, чего-то не понимаю, или на меня её чары не действуют. Я единственный мужчина, который имеет возможность взять её в любое, удобное время. Мало того, одним словом я способен разорвать все её связи на стороне. Но вот какая ирония: мне не хочется этого делать. Мне плевать на то, с кем она спит и сколько раз за день это случается. Я хочу поскорее увидеть Вику, прижаться к её разгорячённому телу и дышать её ароматом, зарывшись лицом в густых волосах. Но вместо этого приходится торчать здесь, терпеть бесконечные претензии от Кристины и, скрипя зубами, стараться не обращать внимания на пересуды за спиной. О да, весь двор гудит о том, какой я никчёмный кавалер. Мало того, что не в состоянии ублажить первую красавицу света, так ещё и на коротком поводке её удержать не в силах. Не далее как вчера, не сдержался и разбил лицо какому-то щёголю за подобные речи. А парочка прихвостней одного из фаворитов «будущей Императрицы», уже вторую неделю сидят на цепи. Они сами в том виноваты. Я многое готов стерпеть ради достижения цели, но их речи перешли все границы дозволенного. Лишь Толя помогал выпускать пар, но и его терпение не бесконечно. Я вообще удивляюсь, как он до сих пор не послал меня куда подальше и продолжает выслушивать моё нытьё в адрес Кристины. Но надо признать, его шуточки на сей счёт замечательно разряжают мрачное настроение. Впрочем, тренировки тоже неплохо с этим справляются, главное — после с Кристиной не пересекаться, иначе всё по кругу. И как я умудрился влезть во всё это дерьмо? Глава 15 Новая стратегия Как победить небольшое государство, желательно с минимальными потерями? Именно на этот вопрос я и нашёл ответ перед тем, как Вика меня оседлала. Сейчас мы оба, без сил, отвалились друг от друга, и мысль окончательно сформировалась, словно ожидала именно этого. Осталось продумать кучу деталей. И чем дольше я об этом размышлял, тем больше их становилось. Они росли снежным комом, и в конце концов я понял, если всё не записать по горячей памяти, то вспомнить детали будет невероятно сложно. — Ты куда? — удивлённо уставилась на меня жена, когда я с задумчивым видом, молча, подпрыгнул с постели. — Прости, я кое-что придумал… — пробормотал я и как был, голым, уселся за стол. Накрыло серьёзно, два исписанных листа формата А4 уже находились в руках у Вики, а я уже строчил следующий. Жена, с любопытством на лице бегала глазами по строкам и периодически хмыкала. Затем молча положила их на край стола и через какое-то время бросила на мои колени халат. Вскоре рядом появилась кружка травяного чая, а Вика плюхнулась в кресло, стоящее рядом, и принялась читать третий лист. Я всё ещё писал, хотя уже и не как сумасшедший. Образовались паузы, в которых я украдкой покусывал карандаш и обдумывал следующий шаг, прежде чем его записать. — Толю позвать? — уточнила Вика, когда я, наконец, откинулся на спинку стула с довольным выражением лица. — А ещё Баталина, Филина и брата. — Оденься хоть, — усмехнулась она и поднялась с кресла. Вика прошлась до кровати, подняла рацию с моей тумбочки и вызвала всех, кого я попросил. А я с удивлением заметил, что всё ещё сижу с халатом на коленях, хотя был уверен, что надел его. Вот это меня капитально накрыло, ничего не скажешь. Залпом влил в себя чай и наконец влез в одежду. — Это сработает, — кивнула Вика на мой вопросительный взгляд, — но игра будет очень долгой. — Плевать, оно того стоит. — Согласна. Лишь бы нам ресурсов хватило. — Вот сейчас Есенин нам всё и расскажет. — С князьями тоже просто не будет. Может, и зря ты так с Кристиной… — Вик!.. — Нет, дорогой, это твоя ошибка и тебе с ней жить. Не получится: взять всё и вычеркнуть из памяти. Кристина никуда не делась, и она представляет реальную силу. Хочешь ты того или нет, а нам придётся с ней считаться. Может, не стоит ей пока знать о нас? — Ты дура, что ли? — я уставился на Вику, пытаясь понять: шутит она сейчас или всерьёз. — Ты ведь с ней всё равно не спишь. — Мне придётся это сделать после свадьбы. — Подинамишь годик, ничего страшного — потерпит. Но без её влияния тебе этот план не осуществить, а он, действительно, очень хорош. К тому же ей нужен не столько ты, сколько твоя власть, и ради неё она даже нас не заметит. — Думаешь, ей не доложат? — Да ей будет плевать, что скажут, если вы завтра уедете вместе, а я останусь. А если ты будешь тянуть со свадьбой, она сделает для тебя всё, лишь бы ты не передумал. — А ты как же? — Ох ты, вспомнил о моих чувствах⁈ — приподняв бровь, Вика ткнула меня носом в своё же дерьмо. — Ладно, не злись и за меня не волнуйся. Я уже успела переболеть, у меня к ней иммунитет выработался. Всё, я ушла, меня здесь не было. И я остался наедине со своими мыслями. Нет, понимание женщин явно во мне отсутствует и, скорее всего, на самом глубоком, генетическом уровне. Хотя решение, принятое Викой, не лишено логики. Но как?.. Как и почему она на такое решилась? Ведь ещё совсем недавно она не хотела иметь со мной ничего общего, практически по той же причине. Или это другое? — Никак помирились? — позади прозвучал голос Филина, отчего я вздрогнул. — Ты чего подкрадываешься? — возмутился я. — Привычка, — флегматично пожал плечами он и плюхнулся в кресло, в котором ещё недавно сидела Вика. — М-м-м, ещё хранит тепло её тела. — Тебе чё надо? — с ухмылкой спросил я. — Мне⁈ Вообще-то, это ты меня позвал, точнее… — Значит так, — вмиг сделался серьёзным я, — никто не должен этого знать. Вообще, всё то, что здесь сегодня будет сказано — тайна за семью печатями. — За меня следует волноваться меньше всего, — беззаботно отмахнулся он. — Про Вику — тоже, — настоял я. — Глеб! — Ладно, возьми вон, ознакомься, — кивнул я на исписанные листы на краю стола, — пока остальные не подошли. Филин подхватил бумаги и вначале без интереса, а затем всё с бо́льшим любопытством принялся бегать по строкам. Вскоре явился Толя, а вслед за ним и Баталин с Есениным. Я уселся на своё место и терпеливо ждал, когда они все, по очереди, ознакомятся с моей идеей. — Может сработать, — первым заговорил Константин, — но нужно отрезать поставки из Африки и от соседей. — Если угомоним Турок, я возьму это на себя, — отозвался Филин. — Я дам тебе часть войска. Скажем… тысяч пятнадцать по сусекам наскребу, — прикинул я. — Тогда не вижу проблем. Дополню ими гарнизоны. Пятнадцати тысяч будет достаточно, чтобы перекрыть все караванные пути. Но останутся ещё морские. — Остатки Черноморского флота смогут их придушить. Северный подежурит на другом конце маршрута. Даже если кто-то сможет проскочить, то особой погоды они не сделают. — Я видел этот пункт, — кивнул Филин. — Выходит, что внутренние диверсии лягут на мои плечи, — вздохнул Баталин. — Уж не прибеднялся бы, — ухмыльнулся Толя. — Знаем мы твои скромные ресурсы. — Да я и не против, — пожал плечами он. — Ты главное — границы крепко держи, чтоб меня пришлые здесь не отвлекали. Тогда я все свои ресурсы смогу так же скромно на дело бросить. — А ты что скажешь? — обратил я свой взор на Есенина. — Земли нам определённо хватает, а вот сил на её обработку — не совсем. — Весной все княжества обязаны будут уплатить продовольственный налог. Так что, хотят они этого или нет, а засевать земли им придётся.