– Сорок рыл, говоришь, положили? – с мрачной задумчивостью переспросил урядник. – Чуть больше тридцати, остальных, в смысле баб, в стойбище забрали, – коротко пояснил Мишка. – Недаром, выходит, с железом возились, – удовлетворенно кивнул толстяк. – Говорил ведь, что нужное дело, – с довольным видом усмехнулся Мишка. – Угу. Только как бы они потом нам в спину не ударили, – осадил его урядник. – Не ударят, – отмахнулся парень. – Там у них место священное. Что-то вроде капища. Им главное, чтобы туда никто не попал, а остальное… – Мишка махнул рукой, всем своим видом давая понять, что проблемы властей хантов не интересуют. – А с чего та банда вдруг снялась? – зашел урядник на второй круг. – Так подмять их хотели, а эти уперлись. Вот и сцепились. – Да, это у них бывает, – задумчиво кивнул толстяк. – Ладно. Тут вот еще что. С такими вестями теперь не только ко мне, но и к военным ходить надо. – Так вы и передайте, – равнодушно пожал парень плечами. – Так не пойдет, – вдруг решительно возразил урядник. – Вместе пойдем. Тем более что полковник тот персоной твоей интересовался. – А ему-то я зачем? – растерялся Мишка. – Рыба твоя ему понравилась, – ответил урядник, хитро прищурившись. «Вот ведь жук толстый, и тут умудрился мосты навести», – мысленно восхитился Мишка. – Так что вместе пойдем. Расскажешь ему все. Да и я еще разок послушаю. – А если он про оружие спросит? – малость остудил его служебный пыл парень. – А что оружие? – моментально подобрался урядник. – А ну, спросит, как получилось, что ханты охотничьим оружием побили три десятка хунхузов, вооруженных нарезными винтовками? Что мне тогда говорить? – А сам как думаешь? – мрачно поинтересовался толстяк, с вызовом глядя на парня. – Охотники. Белку в глаз, росомаху в зад бьют, чтобы шкуру не портить, – ехидно отозвался Мишка. Насторожено смотревший на него урядник вдруг громко, от души расхохотался. – Ну, Мишка, уморил! – простонал он, утирая набежавшие слезы громадным платком. – Ты только полковнику такое не ляпни. Не поймет. – Да так и скажу, мол, охотники, – усмехнувшись, пожал Мишка плечами. – Ну, вот и ладно, – кивнул урядник и, все еще посмеиваясь, поднялся из-за стола. Они вышли из здания участка, и толстяк неожиданно пронзительно свистнул. Из-за угла выкатилась давно знакомая парню пролетка. Стараясь не давать обывателям поводов для сплетен, Мишка ловко вскочил на козлы, и возница тряхнул поводьями. Соловая кобылка резвой рысью поволокла пролетку в чистую часть поселка. Усадьба, которую занял штаб строящейся части, оказалась в самой глубине поселка. Здесь Мишка еще не бывал, так что старательно вертел головой во все стороны, старательно запоминая расположение улиц. Подкатив к добротному старому забору, набранному из толстых лиственных плах, возница натянул вожжи, и урядник, выбравшись из пролетки, жестом позвал парня за собой. Мишка, решив на время придержать язык, молча последовал за ним. Да и говорить пока тоже было не о чем. Пройдя в распахнутые ворота мимо стоявшего с винтовкой караульного, парень только удивленно хмыкнул про себя. И это вся охрана? Да тут можно все документы вынести, вместе с начальником штаба. Впрочем… о времена, о нравы! Судя по некоторым признакам, господа офицеры еще не избавились от влияния рыцарских романов и воспринимали войну, как увеселительную прогулку или вызов на дуэль. Опасно, можно оказаться убитым, но все будет по оговоренным правилам. – Страна непуганых идиотов, – еле слышно проворчал Мишка под нос, шагая за толстяком. Урядник же шел вполне себе уверенно. Явно бывал тут уже не раз. Подойдя к большой двустворчатой двери, толстяк коротко постучал и тут же толкнул одну створку. К удивлению Мишки, это была даже не приемная, где по всем правилам должен сидеть адъютант, а сразу кабинет полковника. Сам же хозяин кабинета, увидев толстяка, благожелательно улыбнулся и, отложив какую-то бумагу, жестом указал на кресла перед столом. – Присаживайтесь, господа. С чем пожаловали? – Да вот, ваше превосходительство, нашелся таежник наш. В тайге был, рыбу добывал. Вчера вернулся и ко мне. С новостями. Знакомые у него добрые среди местного племени хантов есть. Так они с ним вместе три десятка хунхузов побили. Да еще и десяток их баб себе в племя забрали, – коротко поведал урядник. – Вот как? – оживился полковник. – На карте показать можете, где это было? – Отчего не показать, если те места на ваших картах есть, – пожал Мишка плечами. – Вот давайте вместе и посмотрим, – понимающе кивнул полковник. Поднявшись, он прошел к большому шкафу со стеклянными дверцами и, порывшись в куче каких-то рулонов бумаги, выволок большую и достаточно подробную карту данной местности. Раскатав ее на столе, он жестом пригласил Мишку. Склонившись над огромным листом, Мишка в два счета нашел и станцию, и поселок, и даже рельеф тайги примерно на день пути вверх по течению реки. А вот дальше карта заканчивалась. Грустно усмехнувшись, парень, ткнув пальцем на вершок выше обреза карты, коротко заявив: – Примерно вот здесь. Тут родник в распадке. Вот в нем они и встали. А пришли они примерно вот отсюда. – Палец парня плавно сместился к самой границе империи, обозначенной на карте. – Это ж верст сто сорок будет, – удивленно проворчал полковник, мрачно подкручивая ус. – А для хунхузов это не расстояние, – вздохнул урядник. – И никто тех боев не слышал? – не поверил полковник. – Если началось все за нашей границей, то внимания не обратили, а потом они могли без стрельбы идти. Границу и чугунку ночью перешли, и все. Ищи их в тайге, – пожал Мишка плечами. – Да, неприятно, – скривился полковник. – А насколько вашим хантам доверять можно? – Ну, это смотря с чем сравнивать, – проворчал Мишка, тщательно подбирая слова. – Ежели про удар в спину говорить, так этого не будет. Не надо им такого удовольствия. А если про то, чтобы бандитов по тайге ловить, так тут они далеко ходить не станут. У них свои заботы. Да и не солдаты они. Охотники, следопыты – это да, не отнять. А воевать не умеют. Но вот в чем твердо уверенным быть можно, так это ежели хунхузы в их местах объявятся, то живыми не уйдут. Капище в тех местах у хантов. Место священное. И чужому туда ходу нет. – А как же заимка твоя? – не к месту влез урядник. – Так от моей заимки до капища два дня ходу по тайге, – пожал Мишка плечами. – Но можно попробовать молодых парней на разведку отправлять. Так что, если в тех местах бандиты объявятся, все племя поднимется. – И вы сможете это организовать? – быстро спросил полковник. – Не тот у меня возраст, чтобы чего-то организовывать, – задумчиво протянул Мишка, мысленно прикидывая, что можно выкрутиться из сложившейся ситуации. – Но вот посредником выступить смогу, – добавил он, заметив помрачневшее лицо полковника. – Только сразу скажу. Деньгами да обещаниями их соблазнять бесполезно. – А что в таком случае будет полезно? – спросил полковник с явным интересом. – Припас охотничий, патроны к винтовкам «Арисака», мука, чай, табак. Товары, в общем. Если доверите мне товар и говорить с ними от вашего имени, то может получиться. И сразу скажу, если пообещают, исполнять станут до последнего слова. Но если обманете, больше ни за что не поверят. Скажут, лицо потерял. А с такими у них разговор короткий. Даже своих из племени изгоняют. Живи, как сможешь. А уж с чужими тем более церемониться не станут. – И много вам тех товаров нужно? – задумчиво спросил полковник, уже что-то подсчитывая в уме. – Главное для них патроны к винтовкам, порох, капсюли, свинец, гильзы, а остальное как получится, – пожал Мишка плечами. – Они охотой живут, так что остальные товары сами купить могут. – М-да, интересно, – протянул полковник, убирая карту. – Скажите, юноша, а вы сможете в те места моего человека отвести? – Зачем? – насторожился Мишка. – Сами видели, карты у нас такие, что как в той присказке, на два лаптя правее солнышка. Не знаем, что за собственной спиной находится. Так что? – Отвести-то можно. Да только ханты его далеко не пустят. – Что, убьют? – вскинул полковник бровь. – Убить не убьют, а вот завести так, чтобы сам не выбрался, это запросто. Я ж говорю, капище там у них, и за него они стоять насмерть будут. – Завести? Да вы прям настоящих леших описываете, – рассмеялся полковник, явно не веря. – У них, ваше благородие, пятилетний мальчишка следы читает лучше, чем любой грамотей книгу. Они хоть и не лешие, но лесовики настоящие. В тайге рождаются, в тайге живут, в ней и умирают. Это дом ихний. – Да уж. Что есть, то есть, – неожиданно поддержал парня урядник. – Выходит, не будет карты, – мрачно констатировал полковник. – Вы сначала на разведку с ними договоритесь, а дальше видно будет, – не удержавшись, хмыкнул Мишка. – А почему все переговоры я могу только вам доверить? – подумав, спросил офицер. – Можете и сами попробовать, – пожал Мишка плечами. – Да только властям они не особо верят. Послушают, покивают и уйдут. – Что, с товарами? – Нет. Тут им верить как себе можно. Без спросу гвоздя не возьмут. Но если не поверят, никаким товаром не купите. – А вам значит, поверят, – иронично хмыкнул полковник. – Я у них охоте учился. Ханты меня другом племени считают. Потому и говорю, что с собой нужно, чтобы не с пустыми руками разговор вести. – Ну а если я с вами приду, но говорить с ним вы станете? Так поверят? – не сдавался офицер.