— Это мой след, — виновато сказал он. — Я, когда прибежал на сирену, то сразу же в магазин. Тут был еще один... — милиционер огляделся. — Да вот он! — он кивнул в сторону одиноко стоявшего человека, тяжело опиравшегося на толстую суковатую палку. — Это Митрич, мой сосед. Инвалид войны. Он за мной следом пришел. Мы с ним вместе в магазин и зашли. Это наши следы. Ипатов нахмурился. — Я же предупреждал — никого в магазин не впускать! — Да мы осторожно, — пояснил милиционер. — Мы его след не затоптали. Мы видели... Словно приглашая Митрича в свидетели, он еще раз поглядел в его сторону. Тот проковылял к ним и быстро заговорил: — Товарищ начальник, мы не могли иначе. Ведь добро-то народное. Это я сказал — давай, старшина, ходом в магазин, может, он там прячется, жизни своей не пожалели бы... А след его — вот он. Свеженький. — Ну и шерлок холмсы, — засмеялся Чибисов. — В собственных следах запутались. Вот что, — обратился он к Смирнову, — возьмите людей и... — Я еще не осмотрел помещения. — Я осмотрю. А вы идите и берите преступника. Он ждет вас. Со сломанной ногой он сидит где-то неподалеку на блюдечке с голубой каемочкой. И не спотыкайтесь больше на ровном месте. Как выяснилось впоследствии, все оказалось намного сложней, чем представлялось Чибисову. Иначе он не позволил бы себе непростительно поверхностный осмотр помещения. Допустил ошибку и Смирнов, промедлив с организацией поиска. * * * Поиск результатов не дал. След привел к мелководной речушке, петлявшей среди зарослей камыша в двух километрах от города. Здесь след обрывался. Дальше преступник шел по воде. Отыскать место выхода его из реки сразу не удалось, а внезапно хлынувший дождь сделал поиск безнадежным. Все поликлиники и медпункты области были оповещены о возможном обращении к ним за медицинской помощью человека с поврежденной левой ногой. В этом случае предписывалось немедленно сообщить в ближайшее отделение милиции. После обеда Смирнову позвонили из поселка Глубокий. Начальник отделения милиции сообщил, что часов в 11 утра в медпункт обратился по поводу вывиха левой ноги некий Прохоров С. П. Принимавшая его врач, сделавшая об этом запись в регистрационном журнале, закончила работу утром, еще до оповещения. На эту запись спустя несколько часов случайно наткнулся сменивший ее товарищ. В поселке Прохоров С. П. не проживает. — След есть? — спросил Смирнов. — Есть. — Врача допросили? — Ее нет дома. Разыскиваем. — Ускорьте, пожалуйста. Сейчас буду у вас. Связавшись с областным управлением и запросив адреса всех Прохоровых, проживающих в области, Смирнов немедленно выехал в Глубокий. Обнаруженный у медпункта след обуви оказался идентичным разыскиваемому. Значит, это был он. Вскоре стал известен словесный портрет преступника, сообщенный врачом. * * * В кабинете Смирнова было людно. Над головами плыли сизые облака густого табачного дыма. Получив словесный портрет, Смирнов, не теряя времени, собрал у себя участковых инспекторов. Здесь же был Ипатов с группой оперативных работников. — Как известно, — напомнил Смирнов, — преступник назвался Прохоровым С. П. Но таких в нашем городе нет. Вернее, есть, но не в возрасте преступника. Вероятно, разыскиваемый вовсе и не Прохоров. Поэтому нам необходимо определить круг подозреваемых в соответствии со словесным портретом и проверить каждого из них. По описанию врача, преступник — молодой человек лет двадцати-двадцати трех, черноволосый, высокий и плотный. Особые приметы — татуировка на руке. На какой — не помнит. Да, и теперь, конечно, хромота на левую ногу. В большей или меньшей степени. Участковые задумались. Вскоре было названо шесть «кандидатур». После проверки четверо подозреваемых отпали: у двух не было никакой татуировки, у двух других было алиби. Причем ни у одного из них не было и намека на хромоту. Остались двое: Петька Смагин, бывший вор-рецидивист, недавно отбывший срок, и Сашка Вихров, имевший несколько приводов в милицию. Правда, Вихров шел с натяжкой: ему не было и семнадцати. Но, не зная его возраста, ему вполне можно было дать лет двадцать. Ни того, ни другого дома не оказалось. За их домами установили наблюдение. Первым в третьем часу ночи появился Вихров. Он шел крадучись, чуть прихрамывая. Перед тем как войти в дом, огляделся. Оповещенный о его появлении Смирнов вскоре прибыл вместе с Ипатовым. Перед крыльцом Ипатов посветил фонариком. Наклонившись над свежим следом Вихрова, Смирнов и Ипатов переглянулись: кажется, узор знакомый. На стук дверь отворила худенькая заспанная девочка лет двенадцати — сестра Вихрова. — А мать где? — спросил Смирнов. — В больнице. — Брат дома? — Дома. — Вчера он ночевал? — Не знаю, — немного подумав, ответила девочка. — Почему же ты не знаешь? Девочка молча отвернулась. «Жалеет, — подумал Смирнов. — Какой-никакой, а все-таки брат». Миновав холодные сени, он прошел в комнату, где на диване, натянув на голову пестрое лоскутное одеяло, храпел Сашка. Из-под одеяла выглядывал ботинок. — Вставай, Вихров! Хватит притворяться. Смирнов сдернул с Сашки одеяло, и тот, жмурясь от яркого света, нехотя поднялся. Он был в теплой куртке и брюках. — Раздеться не успел или опять собрался куда? — поинтересовался Смирнов. — Ну, рассказывай, где вчера ночью был? Парень угрюмо молчал, исподлобья наблюдая за Ипатовым, обыскивающим комнату. Ипатов вытаскивал из печи его грязную одежду, которую Сашка только что побросал туда, услышав стук. «Зря я домой пошел, — подумал он, — надо было сразу к нему...» — Слушаю, — напомнил о себе следователь. — Ладно, — вдруг сказал Сашка. — Чего темнить-то? Я кассу обчистил. И промтоварный, — добавил он, подумав. — А продмаг? — Какой еще продмаг? Никакого продмага не знаю. — Деньги из кассы куда дел? — Потерял. — Где? — Не знаю. В речке, наверное. — Так. Ну об этом мы еще поговорим. Смирнов повернулся к Ипатову: — Необходимо тщательно обыскать двор. — А зачем искать-то? — сказал Сашка. — Сам покажу. Во дворе он указал место, где был зарыт тяжелый кованый сундучок, в котором находилось несколько магнитофонов, часы и другие ценности, похищенные из промтоварного. — Это все? — спросил Смирнов, когда открыли сундучок. — Все. Действительно, при тщательном обыске дома и двора больше ничего обнаружено не было. — Магазин зачем поджег? — Не поджигал я. Может, он сам загорелся. — Просто у тебя все получается: деньги потерял, магазин сам загорелся. Смирнов задумчиво посмотрел на сундучок, что-то прикидывая. — Один тащил? — спросил он у Вихрова. — Один. — Не врешь? — А чего мне теперь врать-то? Один. — А ну, подними.