– Она – художница. Я видел её работы, – Кэл встает и подходит к странно расположенному бильярдному столу, принимаясь укладывать шары в треугольник. – Я всегда хотел стать художником, пока не выяснил, что мне не хватает терпения, – говорит Декстер. Я вижу, как парень тщательно меня изучает, раздраженный шумом, исходящим от Кэла. – И как бы ты одним словом описала Кэла? – неожиданно спрашивает Декстер. Вопрос слегка сбивает меня с толку. – Эмм, Кэл уникален. «Уникален? Откуда я это взяла?» – Меня ещё никогда не называли уникальным, – смеется Кэл, сидя на бильярдном столе. – Думаю, это его самое честное лестное описание, которое я когда-либо слышал, – смеется Декстер. – Ты мне уже нравишься. Выражение его лица смягчается впервые с тех пор, как мы познакомились. Мои нервные окончания начинают затихать, так как Декстер кажется вполне крутым. Мне нужно было знать, что Кэл не станет тусоваться с кем-нибудь занудным, даже если это его босс. – Как жаль, что она уже моя, – Кэл подходит ко мне сзади и наклоняется, чтобы обнять меня. Его губы касаются моей шеи, и я чувствую, как у меня вспыхивают щеки. – Да, тебе придется довольствоваться мной, – красивая высокая брюнетка заходит в комнату с пакетом, на котором отчетливо написано «Harry Winston», и бросает его Декстеру, будто это пакет из универмага «Wal-Mart». – И во сколько мне это обойдется? – Декс с любопытством смотрит на женщину. – Гораздо меньше, чем ты можешь себе позволить, – колко отвечает она, небрежно садясь ему на колени и чмокая его в губы. Наконец, она обращает свое внимание на нас с Кэлом. – Ты вовремя, – говорит она Кэлу с сарказмом. – Я не так часто опаздываю, – защищается он. – Нет, ты просто не приходишь, когда говоришь, что зайдешь, – возражает она с улыбкой. Затем девушка обращает внимание на меня: – Ты, должно быть, Лорен. Её глаза инспектируют меня, как всегда делают женщины. Она встает с колен Декстера и протягивает мне руку. – Я – Хелен, жена Декстера, – объясняет она, пока мы жмем руки. – Очень рада познакомиться, – отвечаю я. – Так, Кэл вел себя, как следует? – спрашивает она, бросая на Кэла фальшивый теплый взгляд. – Я всегда веду себя в высшей степени прилично. – Ну, конечно. – Так, какие у нас планы на вечер? – прерывает Декстер перебранку. – Ну, я попросила Люка придти и подать ужин на восемь, – говорит Хелен, убирая прядь волос. – Что, замечательно, ведь вы с Кэлом уже вернетесь к этому времени. Я вижу, что Кэл бросает на неё теплый взгляд. – Ты уходишь? – строго спрашиваю я его. Он не говорил, что оставит меня здесь одну. Хелен вроде как милая и всё такое, но единственная причина, почему я здесь – это наконец-то познакомиться с самыми дорогими ему людьми, помимо клиентов с его работы. Я не хотела, чтобы меня оставили на жену его лучшего друга. Обернувшись, я вижу, что Кэл стоит, запустив руки в карманы. Напряжение в комнате доходит до предела. – Хелен, может быть, покажешь мне, что ты еще купила, потому что я знаю, что это не всё, – говорит Декстер, извиняя себя и Хелен. Когда они покидают комнату, я встаю и поворачиваюсь лицом к Кэлу. Он подходит ко мне, но я отворачиваюсь. Его руки плотно обвивают мою талию, притягивая меня к себе. – Я ненадолго, – обещает парень, поглаживая мою спину, что всегда отвлекает меня от того, что он говорит. – Зато у вас с Хелен будет время узнать друг друга получше, – говорит он, его рука проскальзывает мне под блузку. Я отхожу от него и чувствую, как у меня поднимается температура. По его хитрой ухмылке я понимаю, что у него тоже. Кэл просовывает пальцы в петлю для ремня на моих брюках и притягивает меня обратно к своей груди. – Я попытаюсь загладить вину, – шепчет он, прежде чем накрыть мой рот поцелуем, нежно покусывая мою нижнюю губу. Чувствую, как его руки скользят вниз по спине, и его тепло посылает импульсы по всему моему телу, которые совсем неуместны на данный момент. Я обвиваю руками его шею, когда поцелуй становится чувственнее. Кэл всегда так делает. Я могу быть полностью сосредоточенной на том, что он говорит или что говорю я, а затем он подходит и целует меня так, будто всё это неважно. Он отстраняется с довольной улыбкой на лице. – Всё в порядке? – тихо говорит Кэл, зная, что я в порядке. Я киваю и облизываю губы. – Декс сказал, что будет ждать тебя внизу, – голос Хелен прерывает нас, и я вспоминаю, что мы в чужом доме. Хелен возвращается в комнату. От моей реакции по лицу Кэла расплывается удивленная улыбка, и он отпускает меня. В полном смущении я бросаю взгляд на Хелен, но она только улыбается, падает на диван и скрещивает ноги. – Увидимся позже, ладно? – говорит он, и срывает поцелуй с моей шеи. – Постарайся не влезть в неприятности, – говорит Хелен материнским тоном, пока он берет свой пиджак. – Буду осторожен, как всегда, – Кэл подмигивает нам обеим и уходит. Я обнимаю себя за плечи. Вот, я и сижу в чужом доме с женщиной, которую совсем не знаю. «К чему так нервничать?» Я уже жду, пока неловкость заполнит всю комнату, но она начинает говорить. – Ты привыкнешь к этому, – говорит она, закуривая сигарету. Я смотрю на неё с любопытством. – Привыкну к чему? – спрашиваю я, надеясь, что она не заядлая курильщица. Мне и так приходится сталкиваться с ними на работе. – О, дорогая, – улыбается она, подойдя ко мне, и я задерживаю дыхание от дыма. – Нам с тобой так много надо обсудить, – дьявольски улыбается она, и берет меня под руку. – Давай выйдем на террасу, – говорит она, уводя меня. Похоже, этот вечер будет интересным. * * * Когда мы выходим на террасу, у меня отпадает челюсть. А я думала, что вид из пентхауса Кэла был потрясающим. – Красиво, правда? – говорит она, устраиваясь поудобнее за прекрасно расположенным столом справа от нас. – Я точно так же чувствовала себя, когда увидела вид впервые. Обставленная белой мебелью, терраса простирается на мили вперед, и зажженные свечи пересиливают дым её сигарет еще до того, как мы заходим. – Конечно, всё было не так, – говорит она, рукой показывая на безупречную дачную мебель и пышную зелень, обрамляющую балконную стену, – но я заметила потенциал. – Это ты сделала? – шокировано спрашиваю я, когда присаживаюсь на место рядом с ней. Этот комната совершенно отличается от того готического стиля комнат, через которые я прошла. – Ну, дизайн и всё такое. Я говорила дизайнеру всё в точности, как я хотела, и она это сделала, – говорит она, и тушит сигарету. – Превосходно, – признаю я, все еще осматривая окрестности. – Спасибо. Жаль, Декстер не разрешает мне переделать остальные комнаты. Он говорит, что дом мужчины – это его царство или что-то вроде этого, – объясняет она, убирая с лица еще одну прядь волос. Похоже, это её коронное движение, и оно ей очень идет. – Итак, расскажи мне вашу с Кэлом историю. Я знаю только ту версию, где Декстер смягчил все подробности. Мужчины так неточны в подобных вещах. Она подпирает подбородок ладонью, словно готовиться выслушать интересный рассказ. Я выдыхаю. На самом деле, я не очень люблю вдаваться в подробности и никогда не чувствую себя в свое тарелке, когда говорю о чем-то, вроде этого. – Ну, мы познакомились у меня на работе. Я буквально врезалась в него, и он пролил на меня свой напиток, – рассказываю я ей, вспоминая ту ночь, которая задала темп последующим месяцам моей жизни. – И как давно вы встречаетесь? – Около пяти месяцев. «Вообще-то, уже пять месяцев и четырнадцать дней, но кто считает?» – А теперь я здесь, чтобы вы одобрили его выбор, как я полагаю, – смеюсь я, чувствуя себя с ней поудобнее. – О, нет, Лорен, не переживай по поводу нас. Кэл делает, что он хочет. Он привел тебя, чтобы похвастаться, – констатирует она прозаическим тоном. – По правде говоря, но только между нами, ладно? – она наклоняется, будто сейчас выдаст самый главный секрет. – Ты – первая девушка, которую он привел познакомиться с нами, ну, или, по крайней мере, со мной, – и она подмигивает мне.