Армуты сильно хлопали Артуру, так как юноша был действительно хорош собой: статный и гибкий, но все же не такой хрупкий и нежный, как Лэк, сильный, но не такой большой и неуклюжий, как Медведь, высокий, но не под стать долговязому Суслику; и во всех прочих его качествах было соблюдено правило золотой середины. Словом, Артур показался армутским привередам очень ладным, пропорциональным, а его смелое упрямое лицо, дерзкие глаза, с откровенной неприязнью их разглядывавшие, вполне впечатлили даже самых капризных богачей. В какой-то момент Артур посмотрел в сторону зала и увидел пристально глядевшего на него господина Ролли. Толстяк заговорщицки, будто старому приятелю, подмигнул ему своим косым глазом. Наконец представление игроков публике закончилось, и волнение, поднятое среди гостей, слегка улеглось. Солнце, лениво вылезшее на небосклон, начало сильно жарить, однако вельможи от этого не страдали: во-первых, в каждом ряду имелись слуги, которые обмахивали господ длинными опахалами, а во-вторых, амфитеатр располагался под небольшим навесом, который как раз закрывал гостей от палящего солнца, но при этом совершенно не спасал игроков на поле. Некоторые богачи достали маленькие изящные веера, чтобы обмахиваться во время действия, другие же заказывали себе кувшины с охлажденной розовой водой с добавлением целительной кагилуанской крапивы. Повсюду проникал запах только что приготовленной еды: свежая баранина, приправленная тимьяном, терзала носы всех присутствующих без исключения, а жареная карамель и вареные какао-бобы особенно привлекали детей. Но, несмотря на манящие ароматы, сильную давящую жару, которая обволакивала со всех сторон, томящую негу, нестерпимые запахи благовоний, которыми армуты смазывали свои тела, и ужасную вонь протухшей шерсти, доносившуюся из вольера с собаками, гости продолжали сидеть на своих местах, с азартом глядя вниз. И вот, ко всеобщему удовольствию, звук барабанной дроби оповестил всех присутствующих о непосредственном начале испытаний. Игроков расположили вдоль одной линии, на небольшом расстоянии друг от друга. По команде ребята должны были на скорость побежать вперед, преодолевая различные испытания на своем пути. Артур наклонился к самому уху Тэнки и прошептал ей: — Не торопись. Будем бежать медленно, чтобы сберечь силы до конца. Девочка вяло пожала плечами. Было видно, что апатия игроков будто передалась и ей тоже. — Ты поняла? — еще раз с нажимом переспросил клипсянин, внутренне содрогаясь от безразличности подруги. Это качество отнюдь не помогало победить, а, напротив, мешало. — Да, Артур, — послушно ответила Тэнка, с напряжением посмотрев перед собой на широкую дорогу с препятствиями, по спирали уходившую в центр поля. Далеко не все испытания просматривались игроками с линии старта из-за каких-то ограждений и искусственного лабиринта из деревянных ширм. Однако же приглашенные армуты сверху могли преспокойно обозревать каждое препятствие на пути бедных участников боев и заранее представлять, как их любимцы будут пробираться к победе. — На десятый удар барабана участники могут начать продвижение! — бойко провозгласил глашатай, и после этих слов все как-то заметно напряглись — и игроки, и зрители. И вот барабанный бой, один, два, три… Люди-звери замерли в мучительном напряжении, подсобрались и мысленно уже устремились к заветной финишной точке. Десять! Тут же, не сговариваясь, игроки ринулись вперед, порою сталкиваясь друг с другом и без разбора пихаясь короткими палками. Медведь, Змей, Горностай и красавец Лис бежали приблизительно на одном уровне, другие же чуть медленнее. Последними оказались Тэнка, Артур и Лэк. — Мы не торопимся? — через какое-то время поинтересовался Лэк, подбегая к Артуру, но тот лишь указал вперед. Вдалеке, перед первым испытанием сгрудилась кучка ребят. Препятствие представляло собой что-то вроде горизонтальной лестницы, опиравшейся на высокие столбы. Под лестницей был вырыт неглубокий ров, заполненный вязкой жидкостью, напоминавший коричневую глину. Первым, кто ухватился за перекладину, оказался бравый Лис, который, не разобравшись в ситуации, захотел быть впереди. Но тут произошел невероятный и даже возмутительный инцидент. Медведь и Змей, ловко ухватив беднягу за обе ноги с двух сторон с силой потянули его вниз. Мальчик неуклюже попытался вырваться под ободряющий гвалт армутов, но, увы, его слабые пальцы не выдержали, разжались, и Лис с громким всхлипом упал в яму. — Это подло! — жалким голосом закричал несчастный, захлебываясь в вязкой жидкости. Армутские вельможи оглушительно засмеялись. Казалось, они наблюдают цирковое представление, где клоуны показывают нечто забавное. — Один игрок не прошел испытание! Если он выберется, то вернется на стартовую линию! — завопил глашатай под общий смех. Однако его разъяснение никому не понадобилось, ибо бедный Лис, спустя некоторое время беспомощных барахтаний в тягучей массе, начал медленно опускаться на дно. Лэк остановился, смертельно побледнев. — Что же это они делают? — сквозь зубы проговорил он как бы самому себе. Казалось, благообразному мальчику-оленю еще никогда не доводилось наблюдать такой человеческой подлости. — Ничего особенного, пытаются выиграть, — с грустью усмехнулся Артур. — Нам надо держаться вместе и не подходить к этой троице… Да и вообще будем пока идти последними. Лэк согласно кивнул своему приятелю, и они перешли на легкий бег. Длинноногий юноша мог, конечно, бежать куда быстрее, но он счел разумным послушаться своего смекалистого товарища. Вельможам же это очень не понравилось. Они начали перешептываться между собой, показывая на Оленя пальцем. — Говорили, он быстрый! А при этом бежит как полудохлая черепаха! — с возмущением воскликнула госпожа Сестрия, пристально глядя в свой бинокль. — Я не желаю смотреть, как этот дохляк проигрывает мои деньги! — Может, у него такая тактика? — возразил ее спутник, степенный бородатый армут с моноклем. Между тем самые агрессивные игроки уже прошли первое испытание. Среди них было еще несколько потерь, однако никто больше не утонул, как несчастный Лис. Хорьку и Суслику удалось выбраться из ямы, и они теперь под позорный свист возвращались на то место, откуда начали свое продвижение. При этом еще никому не удалось найти таинственного ключа-подсказки, который помог бы отгадать загадку, от которой зависел исход игры. Артур, Тэнка и Лэк, наконец, тоже приблизились к первому испытанию. Они практически не устали, в отличие от тех игроков, которые с самого начала задали быстрый темп. — Я не смогу на руках пролезть… — протянула Тэнка, с ужасом глядя на конструкцию высотою около двух единометров, с ровными перекладинами, под которой находилась огромная коварная яма с неровными, будто клыкастыми, каменистыми краями; трагическое место, совсем недавно похоронившее одного из участников игр. Было ощущение, что на гладкой поверхности коричневой воды еще виднеются пузыри, оставшиеся от несчастного утопленника. Артур внутренне согласился с Тэнкой, также не представляя возможным дальнейшее передвижение на одних руках. Он остановился и стал внимательно разглядывать то, что преграждало им путь. Это были четыре параллельных друг другу гладких столба устрашающего черного цвета, между которыми сверху лежали два бруса с перекладинами, напоминавшие лестницу, которую зачем-то поместили горизонтально, а не вертикально. — Кирим, — быстро сказал Артур, оборачиваясь к своему другу. — Ты сможешь залезть наверх? Если ты встанешь мне на плечи и подтянешься, то у тебя вполне получится сесть на перекладину. А потом ты поможешь забраться нам с Тэнкой. Олень с готовностью кивнул, и тогда, Артур, сев на корточки, подставил ему спину, стараясь не повредить больное плечо. Впрочем, субтильный худощавый Лэк весил не так уж и много. Гибкий юноша проворно забрался на перекладину и замер, выжидая. Со стороны он напоминал оленя, который вдруг почуял охотника. Его красивые карие глаза с каким-то безотчетным томлением устремились вперед, туда, где бежали остальные игроки, по расстоянию значительно их обошедшие. Мальчик сглотнул слюну, вспомнив о том, что он добровольно согласился не выигрывать в этих боях. Он сам подписал себе приговор, несмотря на то, что всегда так страшился смерти. С другой стороны… Лэк еще мог выиграть, так как он, без сомнения, был самым длинноногим и быстрым из всех собравшихся здесь игроков. Если бы Олень оставил сейчас своих друзей внизу и, не раздумывая, кинулся бы вперед, к победе, то, возможно, у него появилась бы возможность выжить. И после прозябать возле жестокого армута, каждую минуту своей никчемной жизни мучаясь угрызениями совести. — Я не Лэк, — прошептал про себя Олень, беззвучно шевеля бескровными губами. — Я Кирим! Произнеся эти слова, как волшебное заклинание, мальчик вдруг почувствовал себя настолько лучше, словно горячий пустынный ветер поднял его и вознес в высокое бескрайнее небо, освободив при этом от всех тяжестей земной жизни. Повеселев духом, Олень свесился вниз, готовый помочь Тэнке подняться. Девочка ловко забралась и села верхом на другую перекладину, которая, к счастью, была довольно широкая и позволяла это сделать. — Давай, продвигайся вперед, — приказал ей Лэк, и Тэнка послушно полезла дальше и вскоре благополучно преодолела испытание. Пока девочка ползла, она старалась не смотреть вниз, так как ей чудилось, что на коричневой, чуть маслянистой поверхности может всплыть мертвое тело Лиса. Настал черед Артура. Клипсянин залезал с гораздо большим трудом, чем его друзья. Он все никак не мог подтянуться наверх, так как острая боль в плече мешала ему. От мучительного перенапряжения у него вздулись жилы на шее, глаза начали слезиться и гореть, а лицо стало совсем бледным; однако, надо отдать ему должное, Артур не издал ни единого звука, ни единого стона. Наконец и ему удалось кое-как подтянуться и неуклюже сесть на перекладину рядом с Лэком. И только сильная бледность его лица, которая проступала даже через краску, говорила о том, сколько трудов ему стоило это физическое упражнение. — Спасибо, — отрывистым дрожащим голосом сказал Артур Кириму, и тот коротко кивнул. — Мы ведь друзья, так? — с печальной улыбкой ответил Олень и полез вслед за Тэнкой. Артур спустя минуту отдыха так же, на корточках, пополз вперед, чтобы как можно скорее присоединиться к своим друзьям. Несмотря на мучительную боль в плече и усталость, которая навалилась на него после подъема, мальчик не забывал о том, что нужно найти подсказку. Поэтому он, проползая каждую перекладину, внимательно рассматривал ее. Храбрец не боялся высоты, он мог спокойно, без дрожи в руках и ногах, смотреть вниз. В какой-то момент на одной из палок, мальчик, к своей огромной радости, обнаружил корявую надпись, вырезанную на дереве каким-то острым предметом. Тут же глашатай завопил на весь зал: — Блистательные дамы и господа! Наш Волк, который уже и не подавал особых надежд на победу, обнаружил кое-что! Он первый, кто сообразил, где находится подсказка! Если другие игроки проходили турникет на руках и не могли увидеть надпись, то этот хитрец ее обнаружил, пробравшись сверху! Аплодисменты Волку! Армуты тут же восторженно захлопали. Они только сейчас, казалось, обратили внимание на Артура, Лэка и Тэнку, так как до этого наблюдали лишь за теми многообещающими игроками, которые бежали первыми. Многие зрители даже не заметили способ, благодаря которому Артуру удалось залезть на перекладину. Армутские вельможи, безусловно, изумились бы такому странному тандему, ибо они привыкли, что игроки обычно собираются в группы, но только лишь с той целью, чтобы насолить другим соревнующимся, но не за тем, чтобы помочь друг другу. Эта странная взаимопомощь показалась бы испорченным богачам непонятной, почти дикой в играх, где значимость любых проявлений добрых чувств, искренней любви и самопожертвования стиралась самой смертью. Она за короткий отрезок времени как бы преподносила жестокий урок о тщетности стараний отдельно взятого человека, ибо всех ждал один конец — и доброго, и злого, и отважного, и труса. Собаки, с голодным остервенением лязгающие зубами в загоне, будто бы олицетворяли саму неизбежность конца. Что же было написано на подсказке? Артур, внимательно прочитав текст и запомнив его, присоединился к своим друзьям, которые в нетерпении ждали его на другом конце рва. — «Не прилагая сил, легко, добычу вижу далеко», — тихо сказал Артур в ответ на вопросительные взгляды его друзей. — И все? — с неким разочарованием протянул Лэк. — Это может быть все, что угодно. Зверь какой-то… — Если зверь, то, скорее всего, степной. Достаточно посмотреть на игроков, чтобы увидеть исчерпывающие знания армутов местной фауны… — сказал Артур. — Сейчас пока это неважно. Нам нужно бежать дальше. Даже не передохнув, ребята устремились к следующему испытанию. Они не могли знать, что после того, как глашатай объявил всем о случайной находке Артура, некоторые игроки, бежавшие впереди, стали с завистью и злобой оглядываться назад. Медведь, необычайно злой и расстроенный, срывался на своих спутниках, которые бежали рядом с ним. Ранее Потешные бои являлись лишь спортивным соревнованием, в котором физически подготовленным людям было относительно легко победить. Теперь же игра значительно усложнилась, ибо помимо силы приходилось задействовать еще и некие мыслительные ресурсы. Только сейчас удачливый игрок понял, что новшество господина Ролли могло сыграть с ним злую шутку и значительно отдалить от безусловной победы. — Нужно убрать их, — злобно прошептал он Змею. — Да, но как, если они плетутся в самом хвосте, будто и не хотят прийти первыми? — со свистом выдыхая воздух изо рта, пробормотал на бегу его напарник. — Пока разберемся с другими, потом и до них очередь дойдет. Рано или поздно они доберутся до финиша. — А как мы узнаем разгадку? — Может, мы тоже что-то найдем, — ответил Медведь, остановившись передохнуть. Перед ребятами возвышалось второе испытание — огромный ров, еще больше первого, наполненный, как казалось, обычной прозрачной водой. По обеим сторонам от рва возвышались две декорации, похожие на скалы, между которыми висела тонкая хрупкая перекладина, вроде моста, прокладывавшая путь на другую сторону. Для подъема на скалы были установлены веревочные лестницы. На поверхности водоема росли нежные белые и розовые лилии: создатели арены для боев старались придать очарование любой детали, может, для того чтобы сгладить впечатление от жестокого финала, который ждал практически всех игроков. Эта мнимая красота должна была зародить в сердцах людей некую иллюзорность происходящего, погрузить в чарующий мир красоты и обмана, где каждая черточка отвлекает от главного. Помимо лилий, это место было украшено также камнями разной формы и цвета — пейзаж, нехарактерный для степного армутского народа. — Мостик тоненький совсем, — с видом знатока проговорил Змей, дотронувшись ладонью до пружинистой поверхности переправы. — Тут скоро будут Горностай, Ласка, Мышь, Сайгак и Койот. Мы недалеко от них убежали. Не сговариваясь, ребята спрятались за большими камнями, которые, как безмолвные надгробия, возвышались на пути к победе. Действительно, через какое-то время ничего не подозревающие игроки приблизились ко второму испытанию. Друг за другом они, поднявшись на скалу, ступили на тонкий мостик и, робко держась за руки, стали продвигаться вперед. Эти ребята тоже объединились в своеобразную группу, ибо понимали, что каждому по отдельности сложнее будет проходить испытания. У них не было четкого плана, когда им стоит разделиться, да они как-то и не хотели об этом думать. Пугающая мысль о том, что в конце победит лишь один игрок, на время стерлась из их сознания. В какой-то момент, когда участники уже благополучно преодолели добрую половину моста, белый Горностай, который шел первым, вдруг нерешительно остановился, но отнюдь не оттого, что заметил под ногами девственную красоту чарующих лилий. — Я не вижу Медведя и Змея, — сказал он тихо. И тут же, словно в ответ на его слова, за их спинами на вершину горы выскочили вероломные мальчики и стали с силой раскачивать тоненький мост. Спустя мгновение, вся группа бедолаг оказалась в холодной, родниковой воде, от которой сводило конечности. — Еще раз увижу ваши звериные морды впереди себя, убью, — ощерился им сверху Медведь. Несчастные, промокшие насквозь и озябшие, незадачливые игроки стали медленно выбираться из рва с каменистыми берегами. Они потеряют здесь уйму времени, и вдобавок ко всему им придется вернуться в начало. Значит, им уже вряд ли удастся победить. — Только после вас, — проговорил Медведь, галантно пропуская вперед себя Змея. — Нет, уж, — ухмыльнулся мальчик, похожий на кобру. — Видел я, как ты расправляешься с теми, кто тебя обгоняет. Пройду, только если ты отступишь от моста на двадцать шагов. — Что ж, — осклабился Медведь, показав свои ровные крепкие белые зубы. — Идет. Только ты ждешь меня на том берегу. Внимание зрителей устремилось к тому месту, где только что разыгралась драма. Многие богачи в возмущении кричали, ибо они поставили на тех самых незадачливых игроков, которые не смогли удержаться на мосту. — Твой Урий — страшный пройдоха! — с укоризной говорили госпоже Сестрии, которая с загадочной молчаливой улыбкой восседала на деревянной лавке. Она гордилась предприимчивостью любимца, но втайне все же болела за Лэка, который своей хрупкостью и красотой сразу покорил ее сердце. Между тем другие игроки благополучно прошли мост, хотя некоторые, впрочем, не смогли удержаться, и вслед за Горностаем и его компанией поплелись на линию старта. Артур, Лэк и Тэнка тоже оказались перед тонким мостом. Он был таким прозрачным, что сквозь него легко просматривалась яма с пенящейся водой, которую основательно взболтали упавшие игроки. Покошенные, смятые лилии более уже не украшали это место, а, напротив, нагоняли тоску. — Где же здесь подсказка? — поинтересовался Лэк. — Я так боюсь высоты… — с отчаянием проговорила Тэнка, взирая на устрашающие рваные края рва. — Лэк опять пойдет первым и придержит нас, когда мы приблизимся к тому берегу, а мы с тобой будем идти вместе, и я помогу тебе, — решил Артур, также в уме прикидывая, где подсказка. В принципе, она могла находиться только на самом мосту, главное, не пропустить ее. — Мост слишком узкий, и проще будет перебраться сидя, обхватив его с двух сторон ногами. — Да, пожалуй, — ответил Лэк и, с обезьяньей ловкостью усевшись на мост, стал скользить вперед, помогая себе руками. Мост угрожающе шатался, однако Олень смог без труда преодолеть препятствие. — Подсказки тут нет, — беззвучно проговорил он, глядя на Артура. Клипсянин кивнул ему головой. — Садись впереди меня, руками держись за мост, как Кирим. Если будешь терять равновесие — я придержу тебя сзади, — сказал Артур Тэнке, которая в нерешительности замерла на месте. — Артур, я на перекладине думала о том, что свалюсь, а тут высота еще больше… Мне кажется, я вряд ли смогу…