Увидев эту надпись, Змей страшно побледнел, а Медведь, заметив реакцию приятеля, расхохотался во весь голос. — Что, змея подколодная, трусишь, да? — Вот еще! — Вижу по морде, что трусишь. Не робей, ведь ты со мной. Мы вместе. По крайней мере, пока, — сделав выразительный акцент на слове «пока», Медведь снова расхохотался, чрезвычайно довольный своим чувством юмора, а Змей только кисло улыбнулся, внутренне содрогаясь от непреодолимой ненависти к этому самоуверенному пройдохе. — Дверь-то мастерски сделана, погляди-ка на эти загогульки, фу ты, ну ты! Прям как в сокровищницу короля идем! — Только в сокровищнице нас бы не убили! — резонно заметил Змей. — Надпись говорит о том, что наши досточтимые благодетели, — при этих словах Урий с презрением сплюнул на песок, — собираются разом подсократить число игроков. На прошлых играх тоже было нечто подобное. Недаром здесь висит предупреждение. Я думаю, это испытание может оказаться очень опасным… Змей боязливо отступил на шаг от двери, но Медведь, схватив его за плечо своей огромной ручищей, угрожающе сказал: — Да, друг, там страшновато, и именно поэтому ты пойдешь первым. Змей, сглотнув и вжав в плечи свою маленькую круглую голову, с осторожностью повернул ключ в замке. Старинная дверь, будто в нетерпении ожидая этого простого движения, стала медленно, с таинственным скрипом отворяться, гостеприимно предлагая путникам зайти внутрь. — Что встал, иди давай, — грубо рявкнул Урий и толкнул несчастного приятеля в многообещающую темноту коридора. Им тут же в лицо ударил запах древности и затхлости, и ребятам почудилось, будто они действительно открыли вход в давно забытую, похороненную под песками сокровищницу или же чью-то усыпальницу. В любом случае, будь это место захоронением, то оно непременно должно было принадлежать очень знатному человеку, ибо весь пол был усыпан золотой крошкой, а на стенах в некоторых местах висели картины с оправой из чистых рубинов. — Я бы тут пособирал песочек, — завистливо протянул Медведь, глядя себе под ноги. — Он тебе вряд ли пригодится, — таинственно изрек Змей, прокладывая путь вперед. Свет от полуоткрытой двери постепенно сменялся тьмой, в которой напарники перемещались практически на ощупь. Впрочем, очень скоро они вышли на освещенный участок в виде круглого зала, который не был закрыт сверху деревянным настилом. Здесь дорога коварно разветвлялась, предлагая путникам три возможных пути. Возле бордово-красных стен, освещаемых солнцем, одиноко стояли огромные бронзовые кувшины ростом с Урия, которые, вероятно, специально для игры заблаговременно нашли на армутских барахолках. — Надо искать подсказку. Наверняка она в одном из кувшинов, — заметил Медведь. — Не уверен, — нерешительно протянул Змей. Лабиринт внушал мальчику какой-то тягостный ужас, который не только не рассеивался по мере продвижения, но, напротив, все более увеличивался. — Я сказал, надо посмотреть в кувшинах. Что встал? Давай, суй руку, ищи, — приказал Урий, указывая на бронзовых гигантов. Змей неторопливой, вихляющей походкой подошел к одному из кувшинов и попробовал сунуть туда руку. Его лицо исказилось от неконтролируемого страха, но, надо отметить, Медведя он боялся еще больше. — Ничего нет, — пробормотал бедняга сквозь зубы. — Глубже суй, на самом дне смотри… — Не могу, рука не достает. — А если я ее сломаю, будет доставать? Неумеха… Придется нам его опрокинуть, — с этими словами Урий со всей силой, на которую только был способен, толкнул кувшин, который, с приятным звяканьем ударившись со своим соседом, упал на песок. Вдруг, к ужасу мальчиков, из горлышка кувшина ринулось полчище насекомых — это были черные армутские тараканы, огромные, размером с мизинец взрослого человека, с плотным блестящим панцирем и пушистыми загнутыми вверх усами. К счастью, эти обитатели армутских свалок были совершенно безобидны. — Фу, какая мерзость, — проговорил Змей, скривившись. Он очень не любил насекомых и каждый раз внутренне содрогался, когда хозяин давал ему задание помыть мусорные ящики. — Я больше не полезу в кувшин, — добавил он решительно и на всякий случай отошел на несколько шагов от своего опасного напарника. Медведь ловко заглянул в упавший сосуд, но ничего там не обнаружил. — Я думаю, подсказка не здесь, — сказал он. — Это просто приманка для нас. Наверняка в других будет нечто похуже. Кстати, у меня есть одна идейка, — с этими словами мальчик расположил лежащий кувшин поперек узкого коридора, откуда они только что пришли. — Зачем ты это сделал? Разве его так трудно будет перешагнуть? Медведь уничижительно усмехнулся, взглянув на своего приятеля. — Перешагнуть будет нетрудно. Зато, может, никто не переползет, — с этими словами сильный мальчик взялся за второй кувшин и положил его на созданную им ранее искусственную баррикаду таким образом, чтобы горлышко смотрело в сторону туннеля, из которого они только что вышли. — Осторожно, змея! — вскрикнул Змей, отпрыгнув подальше от неблагонадежной посудины. Действительно, во втором кувшине находилась трехцветная армунка — ужасно ядовитое пресмыкающееся, водившееся в армутских степях. Одного укуса ее маленьких острых зубов было достаточно, чтобы человек погрузился в кому. Сейчас армунка встревоженно замерла, глядя на мальчиков своими маленькими немигающими глазами. — Теперь ты понял? Когда другие игроки войдут, они натолкнутся прямо на змею, которая вряд ли за это время уползет. Конечно, не думаю, что кувшин — такая уж непреодолимая преграда для нее, но все же. Змей поморщился, желая поскорее уйти. Жестокость приятеля действовала ему на нервы. Однако Медведь педантично проделал ту же процедуру с последним кувшином, в котором, как вскоре выяснилось, находились оранжевые скорпионы с черным жалом на хвосте. Растревоженные, испуганные, они в спешке отползли в сторону двери, потерявшись в темноте коридора. Никто из них не стал преодолевать преграду в виде кувшина, что могло означать лишь одно: несчастных игроков, которые должны были войти в лабиринт за Медведем и Змеем, ждала незавидная участь. Урий с чувством выполненного долга кивнул Змею. — Ну что, теперь и мы можем идти. Подсказку, конечно, мы так и не нашли, но что делать. Ребята двинулись вперед по центральному коридору, который вновь через какое-то время погрузился в темноту. — Песок какой-то странный, — заметил Змей. И тут вдруг мальчик замер как вкопанный. Нога его, которой он хотел наступить на землю, зависла в пустоте. — Ай! — трусливо вскричал он, резко отшатнувшись и чуть не сбив Медведя с ног. — Что еще? — проворчал тот, неуклюже выйдя вперед. Когда их глаза немного привыкли к темноте, они смогли увидеть перед собой огромный глубокий колодец, дно которого было усажено острыми кольями. Высота тут была такая, что если бы один из них по неосторожности свалился вниз, то он непременно разбился бы насмерть либо же наткнулся на острый кол. В этот момент ребята вдруг поняли, зачем лабиринт был сделан наполовину открытым. Яркое дневное солнце ослепляло глаза, а резкие смены света и тьмы нужны были для того, чтобы игроки не видели перед собой дороги. Таким образом, те, кто в спешке бежал вперед, мог запросто попасть в многочисленные ловушки. Действительно, Медведь оказался прав: данное испытание было задумано для того, чтобы сократить число игроков. Мальчикам пришлось вернуться и испробовать оставшиеся две дороги. Они решили пойти налево. Довольно длинный участок, освещенный кроваво-красным заходящим солнцем, вновь сменился чернотой извилистого коридора, напоминавшего кишку гигантского животного. По мере прохождения испытания Медведь старался всюду искать подсказку, с осторожностью ощупывая стены, но тщетно. Мальчики двигались медленно, в каждую секунду ожидая подвоха. В зловещей тишине этого мрачного места, в действительности напоминавшего больше гробницу, нежели лабиринт, было слышно, как одиноко стучат их сердца. Впрочем, на этот раз Медведю и Змею повезло, и они смогли беспрепятственно покинуть стены негостеприимного лабиринта. Но все же они не были в полной мере удовлетворены, так как подсказка не была найдена. Возвращаться за ней, правда, никто не захотел. Почти сразу за лабиринтом шло последнее, четвертое испытание. — Я думаю, мы все пройдем, а возле финиша будем ждать остальных, — с жестокой усмешкой сказал Урий. — Наверняка среди них будут те, кто нашел подсказки. Одного, по крайней мере, я точно знаю. — Может, нам еще сейчас повезет, и мы найдем что-нибудь, — пожал плечами Змей, ужасно радуясь тому, что вышел живым из лабиринта. — Смотри, это еще что такое? Перед мальчиками простиралось широкое квадратное поле. Сначала им показалось, что это обычная земля, только перекопанная. Однако потом они смогли увидеть, что на самом деле перед ними был ров, наполненный какой-то вязкой жидкостью, со стороны похожей на обычную землю. Когда Урий коснулся сандалией этой массы, она всколыхнулась и угрожающе булькнула. — Как же мы пройдем? Тут завязнуть можно! Это похоже на зыбучие пески! — воскликнул Змей, однако Урий указал ему на деревянные бочки, расположенные друг от друга на небольшом расстоянии. По цвету они совершенно сливались с общей массой и, если не вглядываться, были практически неразличимы. — Я полагаю, мы сможем добраться по ним. С этими словами, ничуть не робея, Медведь наступил ногой на ближайшую к нему бочку. Под его могучим весом она чуть притопилась, но при этом продолжала оставаться на плаву. Тогда мальчик стал довольно ловко перешагивать с одной бочки на другую. В какой-то момент он заметил что-то внизу. На пожелтевшем боку бочки красными буквами была выведена долгожданная подсказка. Юноша присел на корточки и в совершенном нетерпении стал читать надпись: «Мышку в траве моментально найдет, в лапки подхватит и в лес унесет…» — Это может быть все, что угодно, — прошептал сквозь зубы разочарованный Урий, сам того не зная, повторив слова Лэка. Блистательный Медведь, победитель всех предыдущих гонок, нашел всего-навсего одну ничтожную подсказку, которая ему не сообщила ровным счетом ничего! Медведь надеялся, что благодаря этой надписи он сможет догадаться и, оставив Змея позади, благополучно пересечь финишную черту. Но теперь придется сидеть и ждать, пока придут остальные игроки. Однако кое-что он все-таки мог сделать сейчас. Достав из кармана коричневой рубахи свою палку, он постарался стереть буквы до такой степени, чтобы слова стали неразличимы. — Что это ты делаешь? — воскликнул Змей, по бочкам неуклюже пробираясь к своему приятелю. Страх заставлял его двигаться быстрее, не чувствуя, как неблагонадежные бочки с неприятным чавканьем уходят под землю. — Подожди, дай я посмотрю! Может, я догадаюсь. Не стирай! — Не догадаешься, — убежденно заметил Медведь и, перепрыгнув на последнюю бочку, благополучно сошел на твердую землю. Это четвертое испытание показалось сильному мальчику самым легким. Он лениво сел на берег, своими хищными полузакрытыми глазами созерцая пройденный ими маршрут. Скоро должны показаться другие игроки, если, конечно, они выживут в лабиринте. Тогда он сможет их встретить достойным образом. И эти слабаки (Медведь в этом даже не сомневался) добровольно расскажут ему обо всех подсказках без исключения. Прошло довольно много времени, прежде чем Артур, Тэнка и Лэк смогли оказаться перед лабиринтом. Они уже, конечно, не были последними, однако все же и не в рядах первых. Тэнка бежала довольно медленно, да и Артур, несмотря на чудодейственное снадобье, не мог передвигаться быстро. Только Лэк преспокойно трусил рысцой рядом с ними, и при взгляде на него казалось, что он и вовсе не бежит, а степенно прогуливается, отдыхая от полуденного зноя. Его совершенно спокойное лицо, сухая спина и ровное дыхание говорили о том, что субтильный на вид мальчишка на самом деле очень вынослив. Ребята не понимали, что происходит впереди, так как лабиринт совершенно закрывал им обзор. Глашатай тоже ничего не объявлял, будто желая придать действу некой доли таинственности и загадочности. Зрители не видели всего, что происходит в лабиринте, однако без их внимания не остался вероломный поступок Урия, который теперь преспокойно сидел у финишной черты, дожидаясь своих соперников. — Мы пришли, — зачем-то объявил Лэк, когда друзья вплотную приблизились к роскошной старинной двери с устрашающей надписью. «Путник, я тебя нашел, так как сам ты в дом вошел, буду я с тобой играть, чтоб не сразу убивать», — красивые, солнечно-яркие витиеватые буквы, чудесно переплетенные друг с другом, и мрачное содержание послания настолько противоречили друг другу, что даже самым храбрым становилось не по себе от представления всех ужасов, на которые были способны бессердечные армуты. — Что это может значить? — глухим голосом поинтересовалась Тэнка, с опаской глядя на чуть приоткрытую дверь. — Я думаю, что знаю, — ответил вдруг Артур, удививший этой фразой своих друзей. — В каком смысле? — с любопытством поинтересовался Лэк. — Это и есть подсказка, — просто ответил мальчик. — Почему ты так думаешь? Ведь суть была в том, чтобы находить спрятанные подсказки, а эта надпись располагается таким образом, что ее искать не нужно, она и так перед глазами, — резонно заметил Лэк. — Вот именно, — согласился Артур. — Расчет на то, что никто не подумает о том, что это и есть подсказка. — Как же ты догадался? — Очень просто, я думаю, что знаю ответ, — с грустной усмешкой сказал сметливый юноша. — Конечно, я не могу быть уверенным наверняка, надо увидеть четвертую подсказку. Тэнка безразлично кивнула и хотела зайти внутрь, но Артур ее остановил. — Я пойду первым, — безапелляционно заявил он. — За мной Кирим. А потом ты. Тэнка недовольно подчинилась, впрочем, всем своим непокорным видом показывая, что ее не устраивает такое положение вещей. Девочка уже сомневалась в правильности своего решения во всем слушаться Артура во время игр. Ей была ненавистна сама мысль о том, что мальчик постоянно рискует собой ради нее. Тем более, ценность своей собственной жизни ей представлялась куда более ничтожной, нежели жизнь Артура. Если уж тому, кого она полюбила всем сердцем, суждено умереть, то она, повинуясь склонностям своей романтической натуры, также предпочла бы смерть, чем жизнь в рабстве у ненавистного хозяина. Девочка совершенно не понимала, что только одна мысль о ее возможном спасении поддерживала Артура во время всех испытаний. Только она в настоящий момент руководила его действиями и придавала ему сил, необходимых для достижения цели. Только благодаря этой мысли мальчик мог не задумываться о собственной печальной участи. Артур широко распахнул дверь, впустив в затхлое помещение ярко-красный свет и в немом ужасе замер на месте, не в силах заставить себя зайти внутрь. Узкий коридор, ведущий в главную залу, напоминал разворованную гробницу, где всех мертвецов зачем-то вынули из своих усыпален и в беспорядке раскидали по полу. На протяжении всего пути можно было разглядеть тела несчастных игроков, которые в совершенно разных позах скрючились на земле, посыпанной золотой крошкой. Красное солнце вполне осветило их бледные, измученные, опухшие лица, не оставляя места для сомнений: эти игроки были если еще пока не мертвецы, то, по крайней мере, без оказания должной помощи готовились ими стать. — Что тут произошло? — едва смог проговорить Лэк, глядя на узкий коридор, по которому им предстояло пройти. Олень с ужасом узнавал среди искореженных лиц тех игроков, с которыми он совсем недавно стоял бок о бок на линии старта. Тех, кто бежал вместе с ним, желая победить и сохранить свою жизнь. — Я не знаю, — тихим шепотом ответил Артур. — Идти нужно очень аккуратно. Не трогайте стены. И смотрите под ноги, — с этими словами храбрый мальчик шагнул вперед, содрогаясь при этом от ужасной жалости к несчастным. По мере того, как испуганные ребята брели по коридору, света от открытой двери становилось все меньше, и на мгновение игроки ослепли от совершенной темноты. Артур остановился в нерешительности, пытаясь привыкнуть к мраку лабиринта. Вдруг вдалеке на стене он заметил что-то светящееся. Как будто маленькие огоньки быстро перемещались в разные стороны. Интуитивно мальчик понял, что им следует держаться подальше от этих подозрительных источников света. Он вообще старался не прислоняться к стене, равно как и не задевать неподвижные тела, которые лежали повсеместно. По сильным всхлипам позади себя Артур понял, что Тэнка едва сдерживается, чтобы не разреветься. — Держи меня за руку, — предложил ей Лэк, и девочка вцепилась своей мокрой ладонью в спасительную руку Оленя. Артур был ему благодарен за этот жест.