С этими словами долговязый юноша потянул Артура за собой на второй этаж. Там они зашли в тесную каморку, которая, видимо, была временным жилищем Алана в те редкие моменты, когда он останавливался у своих родственников. Комната была неопрятной, насколько это вообще возможно в таком чистом и аккуратном домике. Грязное тряпье валялось на полу, и Артур узнал в нем вчерашние одеяния нищего. — Я не всегда промышляю на дороге, — с некоторой гордостью заметил Алан, проследив за взглядом юноши. — Так что не думай, школяр, я не так уж и плох, как может показаться при первом взгляде. — Мне все равно. Это твое дело, — заметил Артур, пожав плечами. Ему и вправду не было никакого дела до занятий его нового знакомого, главным для него было в кратчайшие сроки добраться до столицы, а все остальное отступало на задний план. — Вот, смотри, на столе карта. Я покажу тебе, где находится Беру, а где — Кагилу. Алан развернул длинный свиток, где корявым почерком были выведены основные города и деревни. По всему было видно, что парень сам начертил ее во время своих продолжительных странствий. — Вот эта точка — мы. Та-что-примыкает-к-лесу. Видишь? Деревня находится, как ты уже заметил, у самого подножия леса. Вначале я предполагал идти с тобой через лес, так опаснее, но в разы быстрее. За полторы недели мы бы дошли до Беру по дороге купцов… Если двигаться аккурат по ней, то, пожалуй, можно и за неделю дойти. Но Кагилу находится на равнине. Нам придется огибать лес по полю, не углубляясь в него. — Алан прочертил дугу пальцем вдоль кромки леса, чтобы Артуру было понятнее. — До Кагилу ходу — неделя. А потом мы углубимся в лес. Здесь сложность будет в том, чтобы найти купеческую дорогу. Если все будет нормально, то идти нам еще недели полторы. — В целом не такая уж и большая разница, — пожал плечами клипсянин. — Да, но я описал тебе лучший вариант развития событий. В противном случае нам идти около месяца. Знаешь, как тут говорят местные ребята? По лесу можно идти месяц, если все пойдет хорошо, и неделю, если все плохо. — Почему так? — не понял Артур, которому казалось, что все должно быть с точностью до наоборот. — Потому что заплутать в лесу легко, но в целом за месяц можно худо-бедно найти дорогу и выйти к столице. А за неделю при плохом раскладе в здешних краях люди гибнут на раз. Вон уже сколько сгинуло: приятель мой, кучер Гипсар из соседнего дома, да и купцы пропадают постоянно. Тут нужен человек, который хорошо знает лес и то, с чем там можно столкнуться. — И этот человек — ты? — с иронией произнес Артур. — И этот человек — я. Ты быстро схватываешь, недаром, что школяр, — Алан улыбался, но Артур понял, что тот абсолютно серьезен. Он действительно профессионал своего дела и совершенно ничего не боится. Мальчику оставалось лишь довериться в полной мере своему проводнику, что тот и сделал. Впрочем, у него и правда не было другого выбора. — Единственное, что меня волнует — Тэнка, — честно сказал Алан. — Она будет замедлять наше продвижение, а у меня срочные дела в Беру. Тебе повезло, школяр, что ты нашел меня сегодня. Завтра я был бы уже в пути. — Путь до Кагилу такой же опасный, как через лес? — поинтересовался Артур. — Нет, иначе бы не могло быть и речи о том, чтобы брать ее с собой. Дело не в этом. Просто она будет уставать и замедлять наше продвижение! — Я? Уставать? — послышался сзади чей-то недовольный возглас. Оказалось, что Тэнка уже давно пробралась к Алану в комнату и подслушивала их разговор. — Да я могу идти как мужик, не останавливаясь, несколько дней кряду! — пылко заявила она. — Мне этот поход — как до поля и обратно с коровой! Я сильная! В тот момент, пока она говорила, Артуру вновь смутно привиделось, что перед ним не девочка, а мальчик, так в ней было мало женского. И как-то не вязался с ее обликом этот дурацкий девчачий наряд. Артуру даже подумалось, что вчера в своих дырявых холщовых штанах она выглядела куда гармоничнее, чем сейчас. Алан рассмеялся. — Тэнка, крошка, в прошлый раз родители посылали за тобой единорога. Ты уже забыла, сколько ты летела? Тэнка в ответ на эти слова насмешливо фыркнула. — С тех пор я уже выросла. Я иду с вами и точка. Разглагольствовать об этом нет смысла. Когда мы выступаем? Алан тяжело вздохнул и переглянулся с Артуром. Им в голову пришла одна и та же мысль: «Ох уж эти женщины». — Чем быстрее, тем лучше. Но мне надо собраться, — сказал Алан и выпроводил ребят из своей комнаты. — Ну что ж, Артур, — немного насмешливо выговаривая его имя, произнесла сорвиголова. — Может, тебе тоже надо собрать вещи? — Я собран, — просто ответил юноша. — Отлично. Пойдем тогда в сад, в доме духота, да еще и воняет горелыми оладьями. Они вышли в опрятный цветущий садик. Забора здесь не было, но по его краям росли кустики жимолости, как бы являясь своего рода ограничителями территории. Оюнь набирал свою силу. — Одно мне не дает покоя… — немного задумчиво произнесла девочка. — Зачем ты согласился идти в подземный город? — Мой друг живет в Кагилу. Я очень хочу ее повидать, но не уверен, что встречу ее там. — Друг? — белесые брови девочки поползли вверх. — Хороший друг, раз ты ради нее готов проделать этот путь с риском заблудиться и остаться навсегда в лесу? — Очень хороший, — с мечтательной улыбкой подтвердил Артур, вспомнив красивое лицо Дианы. Тэнка помрачнела как тучка. — Значит, у меня совсем нет шансов? У тебя все-таки есть девушка? — с характерной для нее прямотой спросила она. — Да, есть, — ответил Артур, не желая говорить неправду. Ему было неловко отвечать на вопросы девочки потому, что ему не хотелось ее обижать. Тэнка немного помолчала, а затем сказала: — Ты очень немногословен, Артур, и мне это нравится. И ты мне очень нравишься. Будь я на месте твоей девушки, я бы не оставляла тебя одного. При этих словах Артур нахмурился. Тэнка невольно разбередила его волнения относительно своих друзей. Он действительно переживал, что с ними могло что-то произойти. Более всего его волновал тот факт, что голоса исчезли. Голоса, из-за которых Тин чуть было не придушил его подушкой. Голоса, которые подчиняют волю. Неужели его друзья сейчас сидят дома, в безопасности гигантского древа? Неужели Диана вернулась в подземный город, хотя всегда так не любила его? Сомнение поднялось в душе Артура. Правильно ли он сделал, когда согласился идти в Кагилу? Не лучше ли было сразу отправляться в Беру, что казалось быстрее и безопаснее? Но желание увидеть Диану было сильнее. Даже самая ничтожная вероятность встретить ее там была сильнее любых других его желаний. — Прости меня. Частенько я говорю раньше, чем думаю, — заметила Тэнка, увидев, какая буря эмоций отразилась на лице Артура. — Я ничего про тебя не знаю, и ты не рассказываешь о себе. Думаю, когда мы подружимся, ты будешь больше мне доверять. Я бы хотела стать твоим другом. — Что ж, согласен, — подмигнул ей клипсянин, неожиданно представив на ее месте Тина со своим длинным светлым чубчиком и неуемным аппетитом. Через какое-то время к ребятам в сад спустился Алан. Его внешность претерпела некоторые значительные изменения. Проводник сбрил неопрятную щетину со своих щек и расчесал длинные рыжие волосы. Теперь он неожиданно из грязного попрошайки превратился в молодого бравого красавца, которого любая девушка, хоть сколько-нибудь смыслящая в мужской красоте, приметит за версту. С кустистыми рыжими бровями, чуть вытянутыми скулами и вполне себе аристократическим лицом он стал меньше походить на нагловатого деревенского простофилю — скорее на городского франта. Одет он тоже был вполне прилично: в походные штаны черного цвета и такого же кроя тунику с длинными рукавами. К поясу он прикрепил кривоватый нож, являвшийся непременным атрибутом всех его походов. За спиной на лямке у него висела большая холщовая сума с многочисленными кармашками. Снаружи отделана она была кожей, а в некоторых местах даже оторочена мехом. На голову он нацепил шляпу с длинными полями, с которых свисала москитная сетка. — В нашей компании вроде только одна девочка, — насмешливо заметила Тэнка, глядя на брата. — Никогда не знаешь, что за красотку повстречаешь на своем пути… — пропел Алан и серьезным голосом добавил: — Я не вижу твоего скарба, сестренка. Ты идешь в поход в этих женских тряпках? Может, соберешься как следует? — Хорошо, хорошо… Только кто вот тебя назначил начальником? — Наш прекрасный принц, — насмешливо поддразнил девочку Алан, и лицо Тэнки тотчас же стало багрового цвета. У нее, как и у всех обладателей светлых волос и белой кожи, был один недостаток: она всегда очень явно краснела. Когда она убежала, Алан придирчиво осмотрел Артура. — Неплохая экипировка, школяр. В школе, что ли, выдали? — Почему ты все время называешь меня школяром? — вопросом на вопрос ответил Артур. — Я сразу понял, что ты учишься в Троссард-Холле. Откуда бы еще ты пришел к нам в деревню? Разве что из леса, что маловероятно, — ответил Алан. — И что тебе известно про эту школу? Алан покачал головой. — Очень мало. Сам-то я никогда не учился в подобных заведениях, — последнюю фразу он произнес несколько пренебрежительно, но по выражению его глаз Артур понял, что Алан, возможно, ему немного завидует. — Я самоучка, — пояснил парень. — Я тоже был самоучкой, — признался Артур. — А в школе? Тебе нравилось учиться? — Да, очень. — А почему же ты оттуда сбежал? — с любопытством спросил Алан. — Я вовсе не сбегал. — Да, а те, другие, тоже не сбегали? — Вопрос застал Артура врасплох. С одной стороны, ему хотелось, чтобы Алан поведал все, что ему известно о пропавших школьниках, с другой мальчик не знал вполне, до какой степени стоит быть с ним откровенным. — Я не имею понятия, — сухо ответил он, не желая больше затрагивать эту тему. — Хм, а из тебя слова клещами надо тянуть, Артур. Школьная привычка, да? В этот момент прибежала Тэнка, и неприятный допрос был окончен. Девочка наконец-то сменила свое неуместное льняное платье на вполне мужскую походную одежду и все недоразумения, связанные с ее обликом, отпали — она снова была совершеннейшим пацаненком. За спиной у нее болтался тяжеленный мешок, в котором одежды было явно больше, чем требовалось для их недельного похода. — Вот мы и готовы, — заметил Алан. — Осталась одна немаловажная организационная деталь… Школяр, тебе надо расплатиться за ночлег. Артур согласно кивнул и пошел в дом, где заботливая бабушка Грейда накатала ему такой счет, что его кошель полегчал, наверное, вполовину. Юноше еще повезло, что он худо-бедно получал стипендию, иначе пришлось бы ему ночевать на улице вместе с тем старым нищим, который поведал ему о том, что на дворе оюнь, а никак не полузнь. Затем были прощания, когда все семейство вышло провожать путников. У бабушки Грейды были глаза на мокром месте, ну а господин Стелла выглядел таким же суровым, как и во время завтрака, ибо его положение главы семейства не позволяло ему открыто проявлять свои эмоции. После продолжительных проводов трое отважных путников поспешно устремились в сторону леса. Глава 5 Или дорогу осилит идущий Жители Той-что-примыкает-к-лесу сегодня стали свидетелями странного, почти невероятного зрелища. Трое молодых людей, среди которых (что особенно возмутительно) была особа женского пола, стремительно покидали пределы спасительной деревушки. И двигались они не в поля на работы, а прямиком к лесу. Крестьяне непонимающе глядели вслед этим чудакам, которым не сидится в родных краях. Впрочем, простые люди долго не изумлялись. В недоумении почесав голову, они вновь приступили к работе, которой не было конца и края. И мысль эта о странных путешественниках быстро покинула их головы, не задерживаясь, как, впрочем, и любые другие мысли.