– Что это? – указываю я на бумажный, пропитавшийся жиром пакет в его руке. Нейт улыбается от уха до уха, отчего ямочки на щеках становятся глубже, и игриво двигает бровями. – Ланч. – Ты принес мне ланч? – Ага. Помнишь, как я застал тебя на лужайке с твоим крошечным жалким обедом? Вот и решил удивить. У меня как раз есть время перед алгеброй. Нейт хватает меня за руку и тянет за собой. Мы уютно устраиваемся в парке между двумя деревьями, откуда виден весь кампус. Нейт открывает пакет, и при виде бургера из «Сэлли» у меня тотчас начинают течь слюнки. Узрев в пакете еще и картофель фри, я тут же набиваю им рот. Нейт даже не успевает бургеры развернуть. – Ну ты и пиранья! – Прашти, – отвечаю с набитым ртом и прикрываю его салфеткой, продолжая жевать: – Я не завтракала, голодная как волк. – Я так и подумал. – Нейт протягивает мне картошку. Я сцапываю ее зубами из его пальцев, и он поспешно отдергивает их. – У меня через несколько часов тренировка с мячом. Не оттяпай мне пальцы, ладно? – Ты знал, что рискуешь, – ухмыляюсь я. – Знал, – соглашается Нейт серьезным тоном, посмотрев мне в глаза. Покраснев под его пристальным взглядом, разворачиваю салфетку и ширмочкой вывешиваю перед собой. Нейт, фыркнув, выхватывает ее из моей руки. – Чего это ты удумала? Никаких пряток! – Не знаю. Смущаюсь я. – И, чтобы отвертеться от разговора, откусываю огромный кусок бургера. – Мне нравится смотреть на тебя, так что привыкай. О, давай потренируемся! Нейт откладывает в сторону завернутый бургер, ложится на живот, опершись локтями на траву, кладет подбородок на сцепленные пальцы и вперивает в меня взгляд. Долгое время он даже не моргает. С трудом сдерживая смех, медленно жую, вытирая уголки губ салфеткой. – Самка человека в естественной среде обитания – уникальное явление. Эта особь только-только покинула родительское логово. Она еще не освоила охоту, поэтому пока обходится собирательством. – Похоже, Нейт пытается изобразить австралийский акцент, который с его южным звучит довольно своеобразно. Доев бургер, достаю из рюкзака бутылку воды запить последний кусок. На лицо просится улыбка, но я держусь. – Закончив трапезу, юная львица готовится к ежедневному брачному ритуалу. Она должна найти себе льва, но для этого ей также необходимо превзойти соперниц – других членов прайда, недавно достигших полового созревания. Ей нужно выделиться из общей массы, если она хочет стать парой Короля джунглей. И лев ждет… Нейт не успевает закончить предложение, поскольку я выливаю остаток воды из своей бутылки ему за шиворот и наконец даю волю смеху. – О-о-о черт! Холодно же! – Нейт вскакивает на ноги и, прыгая, оттягивает сзади липнущую к телу футболку. – Ну как? Я достаточно выделилась? – Завинчиваю крышку на пустой бутылке и убираю ее в рюкзак. Нейт выжимает из футболки капли воды и брызгает их на меня. Я морщусь, хихикая. Затем он опрокидывает меня на траву, оседлывает, зажимая коленями талию, и принимается щекотать. – О да, еще как выделилась, – соглашается он, пока я вяло пытаюсь отбиться от его рук. Вскоре Нейт ослабляет хватку, садится, утягивая меня за собой, и берет мое лицо в свои ладони. – Тебе пора на алгебру, – замечаю я, не желая, чтобы он уходил. Но пропускать занятия нельзя. Нейт вздыхает, внимательно смотрит на меня и наклоняется для долгого и нежного поцелуя. – Ты была на выпускном балу? – ни с того ни с сего спрашивает он. – Нет, он ведь… проводился в школе, – отвечаю нейтральным тоном. Обычно при мыслях о тех вещах, которые я пропустила за эти годы, внутри все заворачивается узлом. – Точно. Тогда в эти выходные я веду тебя на бал. – Нейт поднимается, разворачивает свой бургер и впивается в него зубами. – Оу… ты не обязан это делать. И я не знаю, что надеть. – На самом деле я не понимаю, о чем Нейт говорит. Как меня можно отвести на выпускной школьный бал, который проходит весной? – Никаких оправданий. Это мой день рождения. И я так хочу. – Ямочки. Улыбка. Акцент. Это действует безотказно. Я знала о приближении его дня рождения, но забыла, что тот выпадает на эти выходные. Нужно купить подарок. Обязательно. А что дарить такому парню, как Нейт? С Джошем все было просто: отвести его на матч с участием «Даймондбэкс»[15], потратившись на хорошие места. Может, Нейту тоже такое понравится? По пути на следующее занятие достаю из кармана мобильный и, не давая себе времени передумать, открываю сохраненный в избранном веб-сайт мамы Нейта. Нажимаю кнопку «контакты» и набираю сообщение. Стоит его отправить, и я тут же начинаю чувствовать себя глупо. Однако вернуть сообщение нельзя, поэтому я убираю мобильный в карман и присоединяюсь в лекционном зале к студентам, пришедшим на историю искусств. Минуты спустя в кармане вибрирует телефон, и, разнервничавшись, я чуть не роняю его на пол. Уведомление о новом сообщении. Открываю почту и нахожу в ней ответ Кэти Притер. «Роу, очень рада получить от тебя весточку! Я позвонила Дэйву, и он сказал, что у него есть знакомый, который может достать в Оклахоме сезонные абонементы на матчи. Позже напишу тебе его имя и номер телефона. Уверена, Нейт будет в восторге от такого подарка. Передай ему, что я его люблю. Кэти». Я, наверное, не была так рада и взволнована, даже когда получила первое сообщение от Нейта. Производить хорошее впечатление на чужих родителей я не особо умею – мало практики. И вообще, родители Джоша, еще задолго до того, как я стала его девушкой, знали меня как дочку его тренера. А кто я для родителей Нейта? Его девушка? В лекционном зале выключают свет. Сунув мобильный в карман, достаю тетрадь делать записи к сегодняшнему набору слайдов. Но время от времени ручка сама собой скользит к полям, на которых рисует сердечки. Нейт Неделя тянется бесконечно – наверное, потому, что я не могу дождаться пятницы. Я знаю, что Роу многое пропустила за последние два года, и выпускной бал, вероятно, лишь верхушка айсберга. Но этот бал как раз из тех вещей, которые я могу исправить. Повернуть время вспять, конечно, невозможно, но можно подарить воспоминания, которых сейчас Роу лишена. Школьный бал с Сэди – мое последнее хорошее воспоминание о ней. Высокая и загорелая, как Роу, она надела облегающее фиолетовое платье в пол. В бумажнике до сих пор лежит наша с ней фотография с этого выпускного. Единственный оставшийся с ней снимок. Надо бы его выбросить, но что-то вечно останавливает меня. Наверное, ностальгия. Плюс возможность вытащить фото и вспомнить нас такими. В последний раз я смотрел на него во время фестиваля, сбежав из квартиры какой-то девчонки в пять утра. Проснулся голым, с похмельем и наткнулся взглядом на это фото, почему-то торчащее из валяющегося на полу бумажника. Я не скучал по Сэди, но мне не хватало рядом кого-то. И этого кого-то нельзя было найти при моем новом образе жизни, заключавшемся в том, чтобы найти любого – любого того, кто сойдет. Наша с Сэди фотография напомнила мне, каково это – быть рядом с кем-то по-настоящему. После этого я ни с кем не спал, несмотря на ведра говна, вылитые на меня по этому поводу Таем. Я собирался полностью уйти в бейсбол. В бейсбол и ничего, кроме него, пока не появится подходящая девушка. Роу появилась неожиданно быстро. Она всю неделю пыталась отбрыкаться от того, что называет сейчас «Программой выпускного бала Нейта Притера», но вот уже на два часа заперлась в комнате с Кэсс и Пейдж. А Пейдж я видел с чехлом для одежды и средствами по уходу за волосами. По правде говоря, мне кажется, что она всем этим воодушевлена больше Роу. – Ты правда заказал лимузин? – спрашивает Тай, заезжая в комнату из коридора. – Ну да. Я же сказал тебе, для меня все это – серьезно. Выпускной бал – не шутки. И если устраивать его, то устраивать по всем правилам. Иди сюда, помоги с этим гребаным галстуком. – Уже в десятый раз перевязываю его. – Ты, вообще, мой брат? Слушай… я уже задумываюсь о том, что нам пора избавляться от всего это барби-дерьма в нашей комнате. Ты начал вырабатывать эстроген. Ты просто какая-то эстрогеновая фабрика. Девчонкам пора нести тебе пожертвования на гормонозаместительную терапию. Покажи свои ноги! – Тай кайфует, прикалываясь надо мной. Я лягаюсь, когда он наклоняется и хватает меня за штанину. – Не лапай мою ногу. Чего удумал? – Проверяю, не бреешь ли ты ноги. Кстати, бритва у тебя теперь тоже розовая? – издевается брат. – Нет, придурок. И это, – тычу я ему в лицо концами галстука, чтобы он мне наконец помог, – важно, так что перестань нести чушь. – Важно для кого? Для Роу? Как-то сомнительно. Час назад я был у них в комнате, и она не очень-то радовалась тому, что Пейдж творит с ее лицом и волосами. – Тай подтягивает галстук так, чтобы оба его конца легли ровно. – Она такая. Не любит внимание и суету вокруг себя. Зато она любит новые впечатления. К тому же всем нужны воспоминания о выпускном бале, а она свой пропустила, – отвечаю я, надевая пиджак и поправляя рукава. – Ну не знаю. У меня тоже нет воспоминаний о выпускном бале, и ничего, не страдаю от этого, – подмигивает мне Тай, отворачивается и тянется за пультом от телевизора. – Ты сам свалил с этого бала – и, между прочим, от своей спутницы, – чтобы переспать с какой-то студенткой-официанткой, которую подцепил за ужином, – отрезаю я. – И правда, – смеется брат. – Ох уж этот выпускной. Ладно, иди твори свои воспоминания. – Придурок, – фыркаю я, засовывая в карман пиджака бумажник. Тай посылает мне воздушный поцелуй. * * * Это так похоже на настоящий выпускной бал: постучать в дверь, поторчать в коридоре, ощущая себя болваном и слушая девчачье хихиканье по ту сторону двери. От волнения я даже начинаю потеть. Но забываю обо всем на свете, когда Кэсс открывает дверь и из нее выходит Роу. Она в белоснежном платье – невинном, изысканном и невероятно женственном. Одно плечо оголено, ткань мягкими волнами обрамляет фигуру и резко обрывается на бедрах. Я впервые вижу Роу в мини, и у нее такие ноги, что каждый встречный не сможет отвести от них глаз. Я сам тому доказательство.