– Так будет даже интереснее. Ты думаешь, что он не знает, он думает, что ты. – И молодой врач заговорщически мне подмигнул. Так, стоп. Мы, кажется, говорим о совсем разных вещах! И, словно в подтверждение моих мыслей, к нам направилась Тони, таща за собой упирающегося лейтенанта. В ее стройной фигурке силы было побольше, чем у многих мужчин, насколько я могла судить. – Ну как, весело? – поинтересовалась всадница. Я кивнула, стараясь не смотреть в сторону объекта своего интереса. Ну чем он тебе приглянулся, Тая? Ты ведь с ним даже толком не разговаривала! Мало того, что мужчина занят, так еще занят такой потрясающей девушкой, как Тони. А если бы и был свободен, то чем бы я его взяла? Двумя толстыми косами, как у девчонки из ясельной группы детского сада? – Так что, завтра в обратный путь? – это вновь была Тони. Я замялась. – Не уверена. Капитан Моррен сделал очень интересное предложение, от которого сложно отказаться. Но быть все время рядом с лейтенантом Раэлем? Рано или поздно даже такой тугодум, как он, поймет, какими глазами я на него смотрю. Да и Тони обидится, а ее хорошее отношение для меня здесь ценнее всего. – Да ладно?! – От волнения девушка зажала себе рот руками. – Мо, лейтенант, вы слышали? Тая остается! К сожалению, последние слова услышал и капитан-оборотень, вновь внезапно появившийся около нашей компании. – Значит, решила остаться? Молодец! – И Моррен по-отечески похлопал меня по плечу. – Значит, решила, – обреченно откликнулась я. Кажется, нужно срочно написать родителям. Глава 3, в которой Тая подслушивает и подглядывает «Дорогие мама и папа!» Нет, не так. «Мамочка и папочка!» Вот, так лучше. «Со мной все хорошо. Надеюсь, вы прочитали записку, которую я вам оставила перед тем, как позорным образом сбежала…» Ой, так точно не надо! «У меня все отлично. В Северном форте мне предложили работу. (Папа, это безопасно, поверь, здесь капитан-оборотень!) Так что я останусь здесь в качестве драконоведа, по крайней мере, до конца следующего лета». Я немного пожевала жесткий кончик пера и добавила: «Женихов нет, условия здесь отличные». Затем, немного подумав, фразу про женихов вычеркнула, иначе выглядело подозрительно. Но про то, что мне удобно и ни в чем не нуждаюсь, написать было нужно, потому что, во-первых, письмо я сейчас строчила, стоя коленями на полу, а локтями опираясь о трехногий табурет. А во-вторых, для отца это вопрос принципиальный, комфортно ли его единственной дочери. Он, наверное, когда узнал, что я скрылась из города, первым делом запричитал, что дочурка не взяла с собой палатку и комплект сменных мантий. Еще я добавила немного про то, как часто буду им писать и как сильно скучаю. Последнее было не очень умелой попыткой искупить вину, но для первого письма сойдет и так. Аккуратно расписавшись, я свернула письмо в тонюсенькую трубочку и отправилась искать лейтенанта Раэля. Так получилось, что он – один из немногих в замке, у кого есть личный почтовый голубь. Остальные предпочитали как можно реже переписываться с родными, чтобы, как выразилась Тони, не бередить им раны. Все-таки в наше время не принято уезжать от родных, если не стремишься стать полевым магом (читай – рано умереть). А вот лейтенант оказался домашним мальчиком, как я и думала. – Можно? – Я для виду постучала в дверной косяк и вошла в комнату-близняшку той, где обитала сама. Только здесь было значительно больше жизни и личных мелочей. Например, старинная миниатюра Плоских земель на тумбочке и связка пестрых плетеных браслетов на набалдашнике кровати. – Входи, – коротко бросил лейтенант, даже не подняв головы. Для меня же это была отличная возможность рассмотреть всадника поближе (он когда-нибудь снимает эти гигантские очки?). Лейтенант сидел на полу, подтянув колени к груди и спиной прижавшись к кровати. Читал книгу. Судя по обложке, скучный теоретический трактат без картинок. – Так ты тоже маг? – спросила я, чтобы начать разговор. Парень от книжки не оторвался и даже украдкой не посмотрел в мою сторону. Я, конечно, не пробовала участвовать в нимфическом конкурсе красоты, но чтобы меня за мебель принимать? Это обидно. Глаза знакомо защипало от подступающих слез. Нет, Тая, ну, что ты, в самом деле! – То есть, тоже? Я замялась. – Как Тони. Вчера на празднике она искусственно увеличила громкость, и мне показалось… – Да, я маг, – перебил меня лейтенант и наконец соизволил поднять на меня глаза, и в них читалось неприкрытое раздражение. Класс. – А тебе-то что? Попытаюсь быть дружелюбной, тогда у него пропадет повод сердиться. – Всегда уважала магов. – Мои губы растянулись в наигранной улыбке, да так, что, казалось, щеки скоро по швам треснут. – Такое долгое обучение, самообладание, боевая практика… Но всадник снова не дал договорить: – Я не боевой. Мои родители – зельевары. Отец так вообще потомственный. – А, ясно, – только и смогла выдавить я. Понимаю, он имеет право обижаться: это все равно, как если бы я начала перед Мо рассуждать, как чудесно быть всадником. Все-таки те в небе и на драконах, а ты бегаешь внизу и готовишься совсем не к боевой работе – лечению. То же самое и в отношении зельеваров: мягко скажем, не самая престижная специализация, когда дело касается магии, хотя тоже важная. После затянувшейся неловкой паузы лейтенант Раэль встал и отряхнул брюки и темно-синий джемпер от осыпавшейся с потолка штукатурки. Губы сжаты, брови нахмурены, во всем теле невидимое напряжение. – Что у тебя там? – спросил всадник сердито, кивая на зажатый в кулаке свиток. – Н-ничего. Письмо домой. Надо же объяснить, что я задержусь тут на некоторое время. – Мне вдруг резко стало страшно. Может, почудилось, а может, и правда, но блеск в глазах парня был действительно опасным. У меня определенно развился комплекс жертвы. Ну, знаете, как в сказке про магиню, которую похитил оборотень и запер у себя в подвале, а она через некоторое время прониклась к нему симпатией и нарожала дюжину полукровок. Вот у меня, кажется, тоже такой оборотень намечается. Парню все-таки удалось вырвать письмо у меня из рук, хотя без молчаливого боя дело не обошлось. Пока его глаза метали яркие молнии, мои пытались высекать крохотные искорки. Победила дружба. – Пошли. – Лейтенант махнул рукой, и пришлось покорно следовать за ним. Мы спускались все ниже и ниже, один за другим преодолевая широкие лестничные пролеты, и я снова потеряла надежду сосчитать, сколько же на самом деле в замке этажей. Остановились только тогда, когда уперлись в закрытую на засов массивную дверь из темного, отливающего зеленым дерева. Металлическая задвижка тяжело скрипнула – и мы наконец попали в голубятню. Птиц здесь было всего пять, что не удивительно, ведь дело касается военного предприятия, и сидели они на двух широких деревянных жердях. Пол устлан, по понятным причинам, опилками, а к стенам приделаны несколько кормушек и деревянных емкостей с водой. Обычная голубятня, разве что местоположение у нее не совсем обычное. Странно держать птиц почти что в подвале, но, видимо, у всадников на то свои, особые, причины. – До башни могут колдуны с вражеской стороны добраться. Достаточно установить с голубем визуальный контакт, считай, уже с ним распрощался, – пояснил всадник, заметив мое замешательство. – А птицам без окон сидеть все равно что в коробке под кроватью. Так что лучше землянка с окошком, чем высотная тюрьма. Я понимающе кивнула и не стала ничего отвечать, чтобы в очередной раз не злить лейтенанта Раэля. Но не тут-то было. – Куда отправляем? – Он мягко схватил черного как ночь голубя и принялся тонюсенькой бечевкой привязывать к лапке послание. Когда я назвала адрес драконьей фермы, всадник насмешливо скривился. – Ты разве не родителям пишешь? А то использовать рабочего голубя, чтобы с возлюбленными обмениваться страстными вздохами, я не позволю. – Мои родители… – я замялась, – …предпочитают, чтобы я не писала им домой. Каждый раз во время этого путешествия, когда приходилось врать, я чувствовала невероятный стыд, который, похоже, не собирался проходить со временем. – Ясно. – И птица, распушив хвост, выпорхнула из рук хозяина и юркнула в небольшое окошечко под самым потолком. – Все, обратно сама. Не успела я собраться с духом и предложить новую нейтральную тему для беседы, как лейтенант Раэль вихрем пронесся мимо меня, и уже через мгновение я слышала отголоски шагов несколькими этажами выше. Пришлось самой закрывать голубятню, а засов у нее оказался значительно тяжелее, чем я подумала вначале. И чего всадник меня так невзлюбил? Я не уродина (если дело в косах, прическу легко исправить), люблю драконов (даже написала петицию о запрете использования драконьей кожи в производстве сумочек и туфелек; но с этим пока проблемы, потому что отец Мики как раз является владельцем этих самых фабрик), стараюсь быть по возможности вежливой (пока до слез не доведут, конечно). Вроде с товарищами у него хорошие отношения. Может, действительно, как сказала Тони, чужаков не любит? С этими невеселыми мыслями я принялась штурмовать лестницу в обратном направлении, надеясь, что не заблужусь. На третьем или четвертом этаже нужно было перейти через коридор и продолжить подниматься по другой лестнице. Я почему-то думала, что пропустить поворот будет трудно, но, как говорится, нет ничего невозможного. Третий или четвертый? Я присела на холодную ступеньку и подперла ладонями подбородок. С виду этажи выглядели практически одинаковыми. Одинаково безлюдными, если быть точной. Был ли в переходе портрет этого грозного всадника в красной шапочке с золотой кисточкой? Бородатый мужчина с немым укором взирал на меня с портрета, облаченного в позолоченную раму. Вот, и вы, уважаемый, туда же. Что вам сделала бедная Тая? Когда мы спускались вниз, я не думала, что лейтенант так быстро меня покинет, так что не особенно запоминала дорогу. Просто помнила, что на каком-то из этажей надо остановиться и перейти в другое крыло. В итоге, терзаясь сомнениями, я направилась в коридор третьего этажа, думая, что всегда могу вернуться и проверить этаж повыше. Торопиться некуда, и я шла, с любопытством рассматривая окружающую обстановку. Удивительно, как роскошь сочеталась с армейской строгостью. Рядом с изысканным торшером, в котором мелькал слабенький магический огонек, могла стоять грубо сколоченная лавка. Скорее всего, этаж был жилым, когда время стояло неспокойное и всадников на охране Плоских земель было гораздо больше. Но теперь здесь что-то наподобие хранилища, и большинство комнаток занимают драконьи сбруи и мешки с питательными добавками для животных. Когда я обошла весь этаж по периметру и поняла, что перехода здесь нет, то развернулась и направилась обратно, в сторону лестницы. Однако планам моим не суждено было осуществиться. У одной из приоткрытых дверей я остановилась, краем уха уловив негромкий разговор. На самом деле я не собиралась подслушивать, но в итоге буквально приросла к полу и не могла пошевелиться. Выходит, лейтенант Раэль далеко уйти не успел. Я расслышала его голос и еще один – незнакомый.