Китинг качает головой и зовет Кэла и Арчера. Когда они возвращаются, Старейшина передает им содержание телефонного разговора. Чикагские Заклинатели решили, что система очистки воды у них идеальна, заражение исключается, вот и позволили себе небрежность. Вскоре они начисто утратили контакт с магической силой. Все их снадобья теперь – бесполезные травяные отвары. Руки чешутся что-то сделать и чем-то ответить, но Китинг отправляет Элис в отель, а меня – домой, велев готовиться к заданию. Первая часть – это Итака, вербовка Заклинателя, способного вернуть магический дар. Вторая – рейд, уничтожение препарата, чтобы больше никто не утратил дарованную Богиней силу. Китинг берет с нас слово, что в остальном мы доверимся ей. Я неохотно соглашаюсь. Когда приезжаю домой, недавние события накрывают меня с головой. Я выжата как лимон. Вымотана, как в жизни не выматывалась. Угнетает все – стычка с Элис, нападение Райли, потерянный по моей вине дар Сары, унизительный разговор с мамой. Не верится, что все это случилось за один уикенд. Каждый инцидент кирпичом ложится на плечи, сдавливает позвоночник, и я уже едва могу ходить. Вспоминаю предложение Кэла дать свободу самым неприятным эмоциям, чтобы достучаться до силы. В итоге старательно возведенная дамба, которая не давала мне утонуть, грозит обрушиться. На часах лишь семь, но я, умирая от усталости, заползаю в кровать. Увы, сон даже неуловимее, чем магическая энергия. Минут двадцать я бесцельно изучаю потолок, потом достаю мобильный, не зная, кому позвонить. Очень хочется поговорить с Морган, но стараниями Райли для нее уикенд получился даже ужаснее, чем для меня. Мучить ее еще сильнее не стоит. Джемма – вполне приемлемый вариант: про кланы она знает. Но это не гарантия. Вряд ли лучшая подруга понимает, какая опасность грозит ковенам. Джемма не представляет, как чудовищно потерять магическую силу, как страшно, когда рядом злодеи, замышляющие тебя извести. Таким образом, остается… – Привет! – Вероника отвечает после второго гудка, ее голос звенит от тревоги. – Ничего плохого не случилось? – Случилось. Я выкладываю ей все. Про появление Райли в магазине. Про барьерный наговор, наложенный на Салем и основной источник водоснабжения в Беверли. И только Веронике я рассказываю о том, что на самом деле произошло, когда Элис меня увидела. Лишь Вероника в состоянии понять, почему мне стыдно за инцидент с Сарой. – Ви, это ужасный ужас. Я думала, поимка Охотников даст нам преимущество, но, по словам Арчера, ничего ценного они не знают. – Райли, Уэсу и Пейдж нет и двадцати, они – в самом низу командной вертикали. Если верить Арчеру, они просто приказы выполняют, ничего важного им не говорят. – Задержав их, мы не защитили Заклинателей из Чикаго. Если Охотники не знали об операции, производившейся в день их поимки, какой от них толк? Подруга по ковену, ставшая моей возлюбленной, потом жуткой бывшей, а затем снова подругой, молчит. – Вероника! – Извини! – наконец говорит она, но как-то рассеянно, – наверное, ее мысли витают где-то далеко, – и опять надолго замолкает. Я уже гадаю, не отсоединилась ли она, когда Вероника спрашивает: – Лекси, кажется, из Чикаго? Думаешь, она знакома с Заклинателями, которые потеряли магическую силу? Ревность обжигает кожу, но я борюсь со старым рефлексом. Мне очень не понравилось, когда на Манхэттене Вероника лебезила перед ведьмами постарше, но сейчас это не должно иметь никакого значения. Мы дружим, как до начала нашего романа. То есть почти так. О ком она беспокоится, не мое дело. Ну, помнит она, из какого города Лекси, – к чему ревновать? Увы, странное чувство не проходит. – Может, мне нужно еще раз позвонить ей, – вслух рассуждает Вероника. – Спросить, все ли у нее в порядке. – Погоди. – Странное чувство внутри раскаляется и распаляется. – В каком смысле «еще раз»? – Ханна, не злись… – Если ты так говоришь, значит, у меня точно есть повод для злости, – парирую я. – Да ничего особенного, – вздыхает бывшая. – После всего… – Она осекается и, откашлявшись, находит в себе силы продолжить: – После случившегося я решила позвонить Заклинательницам, чтобы предупредить об Охотниках. Связаться удалось с Лекси. – Какая жалость! – рявкаю я, слезаю с кровати и давай мерить комнатку шагами. – После всего, что они с нами сделали, ты хранишь номера их телефонов?! – Они имеют право знать, что Охотники вернулись. – Почти уверена, что Совет сообщит им об опасности. Или ты забыла об этом, как об остальном… и остальных, сбежав в колледж? – Ханна, я ни о чем не забыла. – Теперь голос Вероники звучит тихо, но в нем появляются опасные нотки. – Не желаю ежедневно переживать неприятные эпизоды, но это не означает, что я ничего не помню. И кстати, далеко не все в моей жизни офигенно. Ее слова повисают между нами, обиженные интонации Вероники гасят праведный гнев, нарастающий в груди. Подругами мы были куда дольше, чем реальными или бывшими возлюбленными, но ведь легче легкого дать волю уязвленной горечи, снедавшей меня после разрыва. Однако эти эмоции свежие и еще довольно болезненные. Я присаживаюсь на краешек кровати. – Ты права. Извини, но я… – Понимаю, – перебивает Вероника, смягчаясь. – Клянусь, я лишь просила Заклинательниц быть осторожнее. Я не звала их потусить или куда-то еще. – Вероника делает паузу, и я представляю, как она лежит на койке в общежитии и смотрит на луну. – Прости, что впутала тебя в переделку. А в итоге ты вынуждена бодаться с Элис и уламывать ее. – Моя жизнь – полный абсурд в лучших традиция любого музея современного искусства. Вероника смеется. – Представь, что тебе пришлось бы вдобавок вербовать Корал или Тори! – Тогда Элис убила бы меня. Следующий час я позволяю Веронике развлекать меня историями про нее и Саванну. Девушки начали открыто встречаться летом, после того как Вероника выписалась из больницы. В колледже им дали одну комнату в общежитии. Вероника рассказывает про долгие прогулки под звездами и неудачные попытки устроить свидание в столовой, про отчаянные «рабочие полночи» перед тестами, которые она устраивает с новыми друзьями. – Когда приедем домой на осенние каникулы, Саванна планирует каминг-аут для родителей, – чуть тише добавляет Вероника. – Небольшие намеки она уже делала, пока реакция вполне нормальная. – Ви, как же здорово! – восклицаю я, хотя ревность вовсю расправляет крылья. Но потом Вероника спрашивает про Морган, и негатив уходит. Я рассказываю, что мама до сих пор не отменила правило «Двери не закрывать», и подруга хохочет. – Слышала бы ты «Проповедь о безопасном сексе», которую она устроила мне сегодня утром. Получилось у-ни-зи-тель-но. Придется избегать ее до субботнего отъезда в Итаку. Вероника сочувственно стонет. – При встрече выложишь все в подробностях, – говорит она, но о цели приезда не спрашивает. Ее не интересует ни мое задание, ни истории, связанные с Охотниками или с Советом. Хочется напомнить Веронике, что незнание ее не убережет, но возрожденная дружба – такая хрупкая, что я эту тему не развиваю. Ночью меня терзают кошмары. Утром я просыпаюсь, но легче не становится. Бентон ходит за мной по школьным коридорам, неисчезающей тенью сопровождает на каждом уроке. На перемене прислоняется к моему шкафчику и, держа в руке альбом, интересуется моим мнением о логотипе, который разрабатывает для рок-группы приятеля. Он рядом и в очереди за ланчем – жалуется на «резиновую» пиццу и теплый соус ранч[9]. Бентон – в тысяче воспоминаний о годичной дружбе. Я и так сильно изнервничалась из-за Сары, Элис и всего остального, а уж когда вспоминаю его смех, улыбку и тычки локтем за партой на ИЗО, то каждый раз теряю частичку себя. Неделя превращается в калейдоскоп кошмарных снов, призраков в школьных коридорах, вялых попыток сохранить некое подобие нормальности. Я сдерживаю слово и рассказываю Джемме про поездку в Нью-Йорк. Арчер назначает встречи для тренировки вербовочной речи, с которой я обращусь к Дэвиду. Мы изучаем планировку «Холл Фармасьютикалс». Кроме того, я честно пытаюсь максимально хорошо делать домашку, но отстаю все сильнее. Сердце постоянно болит за тех, кого мы потеряли. За родителей Элис. За брата Старейшины Китинг. За агентов Совета. И за папу. Поэтому в пятницу вечером я соглашаюсь поехать с мамой на могилу отца. Лучше, чем сейчас, к завтрашнему заданию я, наверное, готова не буду, а поездка к папе, возможно – только возможно! – разблокирует дар. Машину ведет мама, и с каждой минутой беспокойство нарастает. После похорон на кладбище я не была, и когда под колесами начинает хрустеть гравий, душа кричит, настоятельно требует развернуться, уговорить родительницу поехать прочь. Но я не могу. Вслух не говорю ни слова, и мы продолжаем путь. В отличие от меня, мама навещает папу как минимум раз в неделю. Она всегда зовет меня, но я вечно отказываюсь. Слезы застилают глаза, когда я замечаю кривое сучковатое дерево. Мама глушит мотор. Мы молча сидим в машине: мать ждет, когда я сделаю первый шаг. Ее магическая сила наполняет теплый воздух салона, мягко напоминая, что я не одна. Дрожащими пальцами тянусь к ручке, распахиваю дверь, выхожу навстречу сентябрьскому солнцу и удушающей тишине. От жуткого чувства конца хочется бежать прочь. Мама выбирается из салона следом за мной, мы захлопываем двери. Бах-бах! Тишину вспарывают синхронные звуки. Земля вибрирует под ногами, но энергия здесь такая же, что и в любой другой точке Салема. Возможно, на кладбище покоятся останки телесной оболочки, но жизненной энергии умершего тут нет. Ни одной искры. Ни единого импульса силы. Хотя я все равно ничего не почувствовала бы. Только не с такой болезненно отзывающейся магией. Просто… Хотелось бы, чтобы после смерти оставался какой-то знак. Или намек, что папа смотрит на меня. Вместо этого Средняя Сестра забирает наши души и уносит туда, куда изгнала ее Мать-Богиня. После смерти мы воссоединяемся с нашей создательницей, однако родным умершего она не оставляет ничего. Может, поэтому Мать-Богиня не вмешивается в дела земные. Она довольствуется тем, что позволяет дочерям собирать нас как редких кукол. Мне вдруг становится интересно, что происходит с ведьмами и ведьмаками, которых лишили магической силы. Способна ли Сестра-Богиня отыскать их души после того как они умирают? Приблизившись к отцовской могиле, я содрогаюсь. Немного утешает, что папа ушел полномочным Стихийником. По крайней мере, в мире ином он будет защищен. Даже если есть вероятность того, что мы вслед за ним отправиться не сможем. Мы останавливаемся, и мама прижимает пальцы к щекам. – Что сейчас будем делать? – чуть слышно спрашиваю я. – Иногда я с ним разговариваю. – Мама прикладывает ладонь к недавно установленному гранитному надгробию. – Рассказываю, как сильно скучаю и как беспокоюсь за тебя. – Она оглядывается и смотрит на меня, но осуждения в ее голосе нет. Она просто говорит правду, хоть и неприятную нам обеим. Я опасливо выступаю вперед и сажусь у надгробия, прижимаясь к шершавому граниту, как когда-то приваливалась к папе. Пытаюсь вспомнить, как он приобнимал меня за плечи, как целовал в макушку, но ничего не получается. Хочется воскресить в памяти его смех, парфюм, непринужденную улыбку, но все кажется туманным и ошибочным, словно правильно мне уже никогда не вспомнить. На глаза наворачиваются слезы, и я подавляю чувства, позволяя злости их вытеснить. Пусть ярость поглотит меня, пусть оплетет сердце, задушив все хорошее, что я лелеяла. – Ненавижу, что тебя нет рядом, – начинаю я, крепко зажмурившись. – Ненавижу то, что скучаю по тебе сильно и постоянно. Ненавижу, что должна притворяться, что не скучаю, – но иначе я дышать не смогу. Несправедливо, что воспоминания о Бентоне преследуют меня, как призраки. Почему я вижу парня, который хотел меня убить, а не папу, учившего меня любить жизнь? Папа, папа… Почему, когда ем, не вижу его за другим концом стола? Почему не помню отцовский смех? – Думаешь, Морган ему бы понравилась? – Вопрос звучит тихо и робко. Не успевает мама ответить, как душу заполняют эпизоды, которые папа не увидит. Он не приедет ко мне в колледж и не отмочит жуткие и типично отцовские шуточки, осматривая место учебы. Не перевезет мои вещи в общежитие и не будет присутствовать ни на одном из выпускных. Не посоветует, как сделать предложение, если мне захочется замуж. И никогда не займет место верховного жреца нашего ковена.