- Какая няша? - удивился Верен. И я вспомнила, что всю дорогу он шел, уткнувшись в журнал. - В лосинах, - скривился Вьюга. - Мерзкий тип. Но мы ответили вежливо и достойно. - Мне кажется, твой вариант ответа он все же услышал, - хмыкнул Лий. - В любом случае нам предстоит ощутить себя в занятной роли. Обслуга и диковинка в одном флаконе. - Отец сказал налаживать связи... - Верен потер лоб. - Не представляю даже как. - С придворным алхимиком лучше ничего не налаживать, - скривился эльф, - он ничуть не лучше вашего препода. Я однажды был здесь в составе эльфийского посольства. - Ну да, - скис алхимик. - И есть подозрение, что мы скоро узнаем, отчего тут не живут волшебники. - Кариса прикусила ноготок и подмигнула нам. После чего томным голосом попросила Вьюгу помочь ей разложить вещи. - Заглушки бросьте, не заставляйте нас завидовать, - хихикнул эльф. - В картишки? - У меня вино есть, - Верен улыбнулся, - дед дал. Сказал по чуть-чуть можно. - Мне кажется, это сейчас начало чего-то очень веселого, - хмыкнула я. - Ага, учитывая, что в карты мы будем играть на желания. - Лий скорчил рожицу. - Желаю полностью оправдать эпитет «безответственный»! - Нет, мы чуть-чуть выпьем и ляжем спать. Нам нужно произвести впечатление взрослых магов, - серьезно произнес Верен. И мы с Лием согласно вздохнули. Собрав разномастные чашки, разлили вино. В бутылке немного осталось для Карисы с Вьюгой, и Лий, как самый бесстыжий, вскрыл дверь в их комнату и отдал бутылку Вьюге. - Знаете, это ведь новая эпоха... - сказала я, вертя чашку в руках. Колупнула пальцем скол на ручке своей чашки. - Да, можно и так сказать. - Мы пережили невиданное приключение, - продолжила я, не отрывая глаз от алой поверхности вина. Иногда мне снился горящий зомби. И эльфу несколько раз пришлось пить со мной успокоительный сбор до самого утра. Утирать слезы и сопли. Да уж, неделя выдалась сложная. Я решительно тряхнула головой и выдала: - Я предлагаю торжественно вступить во взрослую жизнь и больше ни в какие приключения не влезать. - Согласен попытаться, - улыбнулся Верен. - Я посмотрю, что у вас получится, и вообще всячески буду рядом. - сообщил Лий и припомнил ставшую «домашней» шутку: - Добреть пока не хочу. А у тебя, Рысь, я вчера седой волос вырвал. - Когда их станет больше, я предпочту краситься, а не лысеть. И эльф, серьезно кивнув, уточнил: - Я не шутил. - Я тоже. Мы допили вино. Вьюга с Карисой из комнаты так и не вышли. И Лий не выдержал: - Мы что, даже на разведку не сходим? Надо же узнать, где тут кухня, и все такое. Давайте хоть что-нибудь учудим? У меня свербит. Мы с Вереном переглянулись и вздохнули, понимая, что эльф может и один пойти искать приключения. - Предлагаю просто сходить в сад и сорвать цветов для гостиной, - улыбнулся Верен. - А где надрыв? - Где-то в саду цветут розы Диамин. Единственный в своем роде куст, - фон Тарн улыбнулся, - если срезать одну розочку, ничего страшного не произойдет. А у нас будет стоять императорский цветок. - Звучит достойно. Только откуда ты про них знаешь? - Лий подозрительно посмотрел на алхимика. Вдруг тот собирается обмануть. - Его вывели по приказу императрицы, у лепестков особые алхимические свойства. А так он не особенно красив, на самом деле. - Как в жизни, либо польза, либо красота, - мрачно поддакнула я. Откладывать надолго не стали. За окном вечерело, и стоило управиться со всем до того, как выйдут ночные патрули. То, что мы добрались до сада, заслуга исключительно эльфа. Я и раньше не понимала прелести сквозных комнат, а теперь и вовсе запуталась. Мы прошли ракшасову тучу гостиных, поворачивали в разные стороны и в итоге вылезли в сад через ростовое окно. Я сначала подумала, что это специальная дверь в парк, но клумба, разбитая под этим окном опровергла мою догадку. Подозреваю, к концу нашей практики через клумбу будет тропинка. - Я в саду бывал. - Эльф усмехнулся. - Когда ты придаток посла, юные придворные дамы относятся к тебе совсем иначе. - А разница? И тогда эльф, и сейчас эльф. - Не знаю. Но вот под тем кустом, и вот тем, и еще за той скамейкой - мне было очень хорошо. Почему-то девушки думали, что эльфы делают это только на природе. - А это не так? - полюбопытствовала я. - Это был мой первый опыт «на природе». У нас красивый город. - Лий сорвал травинку и сунул ее в рот. - Мы вписываем свои дома и улочки в атмосферу Леса. Понимаешь о чем я? Все в гармонии. Сам не верю, что это произнес. - Наверное, очень красиво, - улыбнулась я эльфу. - Ты не скучаешь? - Пока нет, - пожал плечами Лий, и щелчок пальцев заставил повядший куст вновь засиять свежестью. - Кто-то иссушающее заклятье бросил. Ты бы хотела свадьбу в эльфийском Лесу? - Кто ж меня туда пустит. Я слишком рыжая. Да и вообще, больная тема. - Жалеешь, что клятву дала? - поддел меня Верен. - Лий очень плохо на тебя влияет. Нет. Мастер правда не похож на человека, который влюблен, - поделилась я. - Мне не нужны букеты цветов или что-то еще. Но почему с моими страхами должен возиться Лий? Поцелуй в щеку или в губы, мимолетное «Как дела?». Я не прошу выделять меня в учебе. Я просто хочу знать, хочу быть уверенной, что нужна. Так что, если что, эта клятва - мой единственный способ сохранить достоинство. Вроде как это я решила. Сумбурно, да? - Общий смысл понятен. А если ты не права? - А я все равно собиралась во главу угла поставить учебу. - Я улыбнулась. - Безграмотной, но замужней я уже была. - Тоже верно. Ну, вот он, розарий. Ой, император!.. Гляньте-гляньте! - Мы же не в зоопарке, - зашипела я. - Смотри во все глаза, - в ответ зашипел эльф. - Когда он умрет, второго такого не будет. Его сыну не дали взойти на престол. А он сам - видишь, белая лента? Он ограничен в правах. Подставка под корону на тонких ножках. Ох как все ржали в Лесу. От людей скрывают, понятное дело, смута никому не нужна. Теперь вся надежда на его внука. - А почему ограничен в правах? - удивилась я. - Ох, Рысь!.. Такие вещи нужно знать, это, в общем-то, про твою будущую семью. Лет сорок назад император пытался уничтожить герцога Данкварта - отчима нашего декана. Там была какая-то жуткая интрига. Но его жена сумела договориться с владетельными лордами, на императора душевно надавили, и он подписал закон о Совете Лордов и ограничении прав короны. Взамен ему пообещали, что сын, принц Винсент, станет полноценным правителем. Но в соглашение был внесен пункт о своеобразном экзамене для претендента на трон, и Винсент его не прошел. - А что внук? - Верен рассмотрел императора, высокого, немного полноватого мужчину и, кажется, пришел к выводу, что ему неинтересно. - Не знаю. Вроде как сначала жениться должен. На одно надеюсь - чтобы наша практика до этого закончилась. - Не стоит рассчитывать на такую милость, - вздохнула я и встрепенулась. - Он уходит. Пойдем! У кого есть нож? - Зубы, - отшутился эльф. - Пятнами пойдете. Сок этих роз вызывает сильную аллергию, - предупредил Верен. Где-то за нашими спинами хрустнула ветка. Мы, не сговариваясь, вышли на дорожку и с независимым видом прошли несколько раз вдоль широкого, разлапистого куста. - Тут защита. - Я вытянула левую руку. - Которую я временно отключила, у нас пять минут. Эльф ловко сломал три ветки и, погладив куст, убедил его спрятать обломыши. Когда мы уходили, розы Диамин выглядели целыми и невредимыми. - Они ничем не пахнут, - удивилась я. - Надо срезать еще пару веток, чтобы не опознали, - Верен кивнул на белые и золотистые кусты роз. Так что возвращались мы в итоге с целой охапкой. По дороге Лий с независимым видом взял первую попавшуюся крупную вазу. Оставив голый постамент. - Лий! - Ты куда цветы поставишь? Я же ее не украл - пределов дворца она не покинет, - оправдался эльф. - Постараемся не разбить. Вон, сними лучше кинжал со стены и положи на пустое место. Подумав, я поступила, как советовал ушастый. Только присовокупила еще нераскрывшуюся алую розочку - получилось очень атмосферно. В гостиной было тихо. Верен наколдовал воды и поставил цветы. Лий выбрал место для роз - потому что жалкие человеки не обладают чувством прекрасного в должной мере. Но я бы тоже поставила цветы к окну. О чем и сообщила поганцу. - Ты богиня вкуса, сошедшая с небес на земле, - тут же отозвался ушастый. - Особенно мне нравится, когда ты сочетаешь зеленую рубашку и красный шейный платок. - Загрызу, - ласково предупредила я. - Мне было больше нечего надеть. Кто-то испоганил мои вещи.