Оба вампира меня отпустили. Девушки тут же выстроились в ряд, как в самом начале. Я облегченно выдохнула. Самое страшное позади. Не все девушки, которые приходят на смотрины, становятся избранницами. И не все вампиры находят своих избранниц. На самом деле большая часть остается ни с чем. У драконов на этом и заканчивается, а вот вампиры, если не нашли свою избранницу, иногда предлагают продолжить знакомство в более интимной обстановке понравившейся девушке, из тех, что остались свободными. Так что… сейчас вампиры разберут избранниц, а все остальные, кто не пожелает остаться, могут возвращаться к себе. Жаль, что смотрины драконов пропустила. Придется поступать в нашу королевскую академию. Но на следующий год снова попытаю счастья! Девушек пускают на смотрины до двадцати лет. Так что у меня впереди еще две попытки. Следующую уж точно не упущу таким нелепым образом! Голос, от которого я из-за размышлений отвлеклась, закончил что-то вещать. И вампиры двинулись к девушкам. – Ты пойдешь со мной, моя избранница, – заявил Эрик, вставая напротив меня. Что-то внутри меня оборвалось и ухнуло вниз. Этого не может быть. Только не вампир. Глава 1 – Я никуда не поеду! Как такое могло произойти?! Я громила комнату. Сестренка, заглянувшая ко мне на огонек, хохотала. – Кто бы мог подумать! Наша Шелли, влюбленная в сверкающих, напыщенных драконов, отправляется к мрачным вампирам! – Я никуда не отправляюсь! Прекрати ржать, маленькое чудовище! – прокричала я, швыряя подушку в тумбу. Лампа слетела на пол и с очередным грохотом разбилась. Золотистая жижа с шипением впиталась в ковер. – Родная, сколько можно? Успокойся, пожалуйста, – в комнату зашла мама. – Ты слишком драматизируешь. – Драматизирую? Я? Я драматизировала, когда играла в театральном кружке! А сейчас я реагирую на самую настоящую катастрофу в моей жизни. Я не поеду к этим кровососам! Мои слова подтвердила сорвавшаяся с пальцев магия. Шкаф раскололся пополам, дверцы отвалились. Прорва одежды посыпалась на пол. – Шелли, пожалуйста, успокойся. Нет! Только не эти духи. Я схватила с туалетного столика первый попавшийся флакон и собиралась швырнуть его в стену, но мама перехватила мою руку. Я присмотрелась к флакону, ужаснулась. Это же Золотая Песнь – прекрасное творение драконов, один из лучших парфюмов на все времена! Мама забрала у меня флакон, я не сопротивлялась. Золотой Песнью рисковать не стала. Эти духи баснословно дорогие, и достать их крайне сложно. – Вот так, моя хорошая. Успокойся. Давай обнимемся, – мама привлекла меня к себе, поглаживая по растрепавшимся волосам. – Успокоимся и поговорим. – Нет. – Или мы успокоимся и поговорим, или я спою, чтобы ты успокоилась. Какой кошмар! – Только не это! Хорошо, давай поговорим. Я не поеду к вампирам. Разомкнув объятия, мама отвела меня к кровати – она единственная уцелела во всей спальне после урагана имени Шейла Эльден. – Присаживайся. Я все-таки села после угрозы спеть для моего спокойствия, но упрямо повторила: – Не поеду! Никуда. Надеюсь, мама не будет очаровывать меня своим пением, чтобы я собрала вещи и, как миленькая, к вампирам отправилась? Нет. Это же мама. Она так не поступит. – Совсем никуда? Через два дня начинается учебный год. – Значит, поеду. В королевскую академию. Нашу, – неохотно поправилась я. – Ты понимаешь, что это будет скандал? После того, как представитель высшей расы находит свою избранную, избранницу или истинную пару, у девушки не остается выбора. Она отправляется в академию к высшим. В твоем случае – к вампирам. – А я не отправлюсь. Скандал? Ну и пусть! Уверена, папа как-нибудь замнет. Но я не хочу провести остаток своих дней в компании с мрачным типом, который будет сосать у меня кровь. – Шелли, у тебя нет выбора. – Как это нет?! Мы разумные существа – у нас всегда есть выбор. Как ты можешь оставаться такой спокойной? Тебе не жалко отдавать родную дочь на съедение монстрам?! – Если уж на то пошло, драконы съедят скорее. А вампиры только осушат… – вставила сестренка. – Лита! Выйди, – опомнилась мама. Лита пожала плечами и с каким-то очень уж довольным видом покинула комнату. Вот заноза! – Шелли! – Что? – я положила на место подушку, которую собиралась отправить вслед ехидной младшей сестре. – Ты преувеличиваешь. Никто тебя не съест и не осушит. Вампиры, конечно, не похожи на твоих любимых драконов, но они тоже хороши. Сама подумай. Мы – всего лишь люди. Живем в человеческом королевстве, среди таких же людей. Что тебя здесь ждет? С раннего детства я грезила о драконах. Мечтала, что едва появлюсь на смотринах в восемнадцать лет, то какой-нибудь дракон обязательно заприметит меня, назовет своей истинной парой и увезет в Драконью Империю, где я буду купаться в роскоши и любви. Желательно, чтобы не какой-нибудь дракон, а наследный принц Гэлеор. Я даже верила, что именно так и будет! Все эти истинные пары у высших рас – это нечто невероятное, нечто божественное, судьбоносное. Не зря я с детства мечтаю о Гэлеоре, не зря знаю о нем все, вплоть до цвета его пижамы! Однажды в Сеть слили эту информацию, а я, конечно, ее откопала. Это судьба. Я должна быть истинной Гэлеора. И он сразу это поймет, едва увидит меня. – А если я истинная дракона? Что же он тогда будет делать без меня? Если не встретит никогда, потому что я уже не появлюсь у них на смотринах. Или если случайно встретит, а я уже буду женой зубастика, бледной, слабой и безжизненной? Дракон ведь тоже зачахнет от тоски! Он места себе не найдет и не сможет жить без меня. – Стоп, Шелли. Ты – избранница вампира, а не истинная дракона. – А что, если одновременно и вампиру избранница, и дракону истинная?! – Ты веришь, что это судьба, божественное провидение? Хм… моими же словами заговорила. К чему бы это? – Верю. – Полагаешь, наши боги настолько жестоки, что создали тебя одну для двух столь разных мужчин? – Ну. Как знать… может, это испытание для них? Или для меня? И все будет зависеть от того, кого я выберу? – Шелли, не говори глупостей. Ты – избранница вампира. Точка. – А если он соврал?! – Ты сама-то в это веришь? Я повторю свой вопрос, но подумай, что тебя ждет в нашем королевстве. – Обучение в академии, замужество… Выйду замуж за какого-нибудь богатого, знатного лорда. Из приближенных к королю, как мы сами. – Верно. И? – Что и? – Вдохновляет? – Не особо. У драконов лучше. Но знаешь, если сравнивать, то лучше я буду жить в нашем королевстве. Мне хватит знатности нашего рода и рода моего мужа. Хватит того, чему научат наши маги. В конце концов, эта жизнь не так уж плоха, если сравнивать ее с жизнью в роли вампирской жены. – Может, для начала узнаешь, кто такой Эрик Дарнхайт? – А кто он такой? – я с подозрением прищурилась. Мама взяла с кровати планшет – он потому и уцелел, что к началу погрома оказался на кровати – вбила поисковую фразу, открыла статью и передала мне. – Возьми. Почитай. Бросив на маму недоверчивый взгляд, я все-таки взяла планшет и зачитала статью из Сети. Ого! Этот Эрик не так прост. Племянник их короля по материнской линии. Поэтому королевскую фамилию не сохранил и мне его имя ни о чем не сказало. Это у драконов я знаю все императорские ответвления, даже самые отдаленные от правящей семьи. А про вампиров я знаю слишком мало. Не интересовалась ими. Не люблю кровопийц. Итак, Эрик Дарнхайт – единственный сын сестры короля вампиров. Очень сильный, одаренный, подающий надежды, перспективный, амбициозный и все в том же духе. Народ вампирской страны искренне верит, что он встанет по правую руку от… от… принца Вэрда, который займет трон после ухода на покой его отца короля. Я с изумлением смотрела на изображение наследного принца – Вэрда Кайлеха, медноволосого красавца, который так по-идиотски перетягивал меня с Эриком. – Ну что? Впечатлилась? – спросила мама. – Угу… – пробормотала я, рассматривая второе изображение с обоими принцами. Их клыкастые улыбки не вызывают ничего иного, кроме как желание держаться от обоих подальше. – Вот видишь, все не так плохо. Ты хотела стать женой принца – и ты ею станешь. Все складывается даже лучше, чем ты хотела. Представь, если бы ты стала женой наследного принца, дракона или вампира – неважно, тебе бы пришлось стать императрицей или королевой. А власть тебя не прельщает, я же знаю. Балы, светские приемы, роскошь, богатство, этикет – это то, что ты любишь и умеешь, но статус правительницы высших накладывает немало ограничений и дает больше ответственности, чем привилегий. Согласна с этим?