– Не наглей, Крэос. Эта красотка моя. – Ну-ну, присматривай за малышкой. А то ведь не заметишь, как сожрут. Крэос удалился, я ошеломленно посмотрела на Эрика. – Вампиры кусают чужих избранниц? – Нет, что ты. Он просто издевается над тобой. У нас очень чувствительное зрение. Такие яркие цвета, как твое платье, раздражают. Ты будешь привлекать слишком много внимания. Но я, так и быть, постерегу твой покой сегодня вечером. Эрик повел меня к столу, на котором стояли угощения. Сегодня студентам предлагалось самим выбирать себе еду и напитки. Хотя, может, в академии всегда так принято. Завтра утром узнаю. Я путалась в ногах, пытаясь понять: шутит вампир или нет. Если у них не принято кусать чужих избранниц, что было бы, кстати, логично, то зачем ко мне этот незнакомец со странными намеками пристал? Ну не может же быть дело в одежде! Я впервые видела вампиров, если не считать смотрины. А вот вампирш совершенно точно встретила впервые без всяких оговорок. Это оказались светлокожие красотки с яркими губами, игривыми улыбками и сексуальными фигурами. Плавные движения вампиров завораживали. Но в них чувствовалась скрытая опасность. Хищники! И с этими хищниками нужно быть крайне осторожной. Свечи и факелы вместо магических ламп – похоже, любимое освещение вампиров. Темно-коричневое, с бордовым отливом дерево, из которого выточены столы и стулья. Скатерти алые и портьеры тоже алые. Кто бы сомневался. А если кто-нибудь перенервничает и устроит пожар? – Алые скатерти для аппетита? – предположила я. – Нет. Алый цвет – услада для наших глаз. Но если бы он пробуждал в нас аппетит, его бы не использовали в интерьерах повсеместно. Попробуй этот салат. Какие напитки предпочитаешь? Похоже, вампир всерьез вознамерился за мной поухаживать. Я уже оголодала, так что сопротивляться не стала. Что уж говорить, среди вампиров я чувствовала себя неуютно. Возможно, сопровождение одного из них будет в самый раз. Он хотя бы остальных отгоняет. Когда вампиры и немногочисленные на их фоне девушки заканчивали наполнять свои тарелки, они отходили за другие столики, где можно было присесть и насладиться выбранными блюдами. Мы с Эриком последовали примеру остальных. – Разве вы едите обычную еду? – удивилась я. Несмотря на скудные познания о вампирах, которыми я попросту не интересовалась, это в моей голове не укладывалось. – Нет, не едим. Но сегодняшний вечер посвящен нашим избранницам. И чтобы вам, новеньким, не было неловко, мы накладываем еду в свои тарелки тоже. Это поможет нам сблизиться… – на последней фразе голос Эрика понизился почти до шепота и стал таким тягуче-проникновенным… Я передернула плечами. Вампиры – жуткие создания! – То есть пока я ем, ты будешь смотреть на меня, облизываться и мечтать о моей крови? – М-м-м, облизываться? Так? – и вампир облизнулся, с наслаждением прикрывая глаза. Я поспешила отодвинуться от него на всякий случай. Пробормотала: – Никаких приличий. – И принялась за еду. Правда, под томным взглядом наглого вампирюги еда лезла с трудом. Еще немного – и на волю запросится. Вот позорище будет! – Смотрины в Бладэрдвейне – дело добровольное, – заметил Эрик. – Никого не волокут насильно, так что все девушки, которые оказываются на наших смотринах, как правило, обожают нас и мечтают остаться в Бладэрдвейне, оказавшись избранницей кого-то из вампиров. – Я не хотела! – заявила, прожевав кусок салата. И запила весьма вкусным ягодным лимонадом. Готовят в академии хорошо, несмотря на то, что сами вампиры не могут оценить вкус обычной человеческой пищи. – Меня удивило, что ты, преданная фанатка драконов, оказалась у нас. Любопытное стечение обстоятельств, и мы еще поговорим об этом. Но сейчас я пытаюсь объяснить тебе наши порядки. Девушки мечтают оказаться среди нас, но не все готовы увидеть потоки крови. К этому зрелищу стоит подготовить. Поэтому сегодня ты видишь не всех – только первокурсниц. И тех вампиров, кто нашел свою избранницу. – А как же вампирши? – Ах да, на торжество заглянули желающие, кто готов соблюдать правила сегодняшнего вечера. – Правила? Это какие же? – Не шокировать, – в красных глазах блеснул таинственный, хищный огонек. – Впрочем, не все так обходительны с новенькими. Обычно на таких мероприятиях кто-нибудь все же нарушает правила и устраивает жуткие, кровавые зрелища. Нам с тобой лучше уйти пораньше, не дожидаясь бурного финала. – Уйду. Спасибо, что предупредил. Кровавые зрелища смотреть совершенно точно не хотелось. Я решила ускориться с ужином. Даже пошло как-то легче, несмотря на подозрительные взгляды Эрика. Кажется, он тоже проголодался. Жаль, что в него кусок салата не запихаешь – не поможет. – Одна пойдешь? И не страшно разгуливать по территории вампирской академии в одиночестве? – рука Эрика коснулась моей, лежащей рядом с бокалом лимонада. Правда, лежала она недолго. После прикосновения отползла в сторону на пару сантиметров. Но я, пожалуй, попробую вариант с салатом, если продолжит так же пожирать глазами. – Ничуть. Я же твоя избранница. Значит, остальные не тронут меня. А вот оставаться с тобой наедине не собираюсь. – Обычно как раз с избравшими вампирами наедине и остаются… – прошептал Эрик мне на ухо. – Еще немного – и мне придется отодвинуться за пределы стола. – Ты можешь вернуться на свое место. Поближе ко мне. – Прозвучало двусмысленно. Я предпочла проигнорировать намек. – Спасибо, но что-то не хочется. Твое близкое присутствие сбивает меня с аппетита. Пока мы разговаривали, заиграла музыка. Некоторые пары начали выходить в центр зала и танцевать. Образовывались не только пары вампиров со своими избранницами, но и вампирши выходили с вампирами. О, а это Эмириса! Ничуть не сомневалась, что в стороне она не останется. – Потанцуем? – предложил Эрик. – Я еще не закончила. – Я потянулась к десерту. Нужно поскорее доесть. И бежать от сборища вампиров подальше! Особенно от одного конкретного, голодного и облизывающегося. – Значит, пообщаемся, – заключил он. – Шейла Эльден, расскажешь о себе? – Я ем! – Хм-м-м, да. Тогда, прежде чем поем я, расскажу о себе. Как ты уже, вероятно, выяснила, меня зовут Эрик Дарнхайт. Я племянник нашего короля, на трон не претендую, но все равно имею титул принца. Так что все, помимо близких знакомых, обращаются ко мне «ваше высочество». У тебя, как у моей избранницы, конечно, есть привилегии. Ты можешь называть меня просто по имени. Эрик. С каждым словом вампир придвигался все ближе и теперь как-то странно принюхивался. Я заметила, что ноздри тонкого, точеного носа подозрительно расширяются и снова сужаются. – Я учусь на последнем, шестом курсе академии. Если что-то будет непонятно, слишком сложно будет даваться учеба – всегда готов помочь, подсказать. Так. Нужно просто запихать в себя шоколадный шарик и бежать уже к себе в башню. – А теперь, Шейла… Его нос коснулся моих волос. Я подпрыгнула. – Ты что творишь?! Проклятье! К зеленым грызликам шоколадный шарик. Ужасно вкусный, но рисковать своими нервами ради вкусняшки не собираюсь. – Все же хочешь со мной потанцевать? Давай. Вампиры – прекрасные танцоры. Гибкие, страстные… Да, краем глаза я отметила, что вытворяют вампирши. Никогда не видела, чтобы женщины позволяли себе так извиваться и тереться о партнера! – Я пойду, пожалуй. Устала после сборов в дорогу и длинного переезда. Хорошего вечера, – пожелала я и стрелой выскочила из-за стола. Эрик, конечно же, собирался последовать за мной. Но я, такая неловкая, ему не позволила. Стул, с которого вскочила, опрокинулся прямо вампиру под ноги. Грохота за спиной я не услышала, однако решила не оборачиваться, чтобы не лишиться форы. Добравшись до двери, поспешила покинуть трапезную. Дальше по тропинке, пара поворотов, чтобы замести следы – и к башне! Эрик меня не окликал, и по дороге никто не мешал. Студенты веселились. Я заметила в окнах соседнего здания свет. Наверное, именно там сегодня развлекается большая часть студентов. В любом случае, еще слишком рано, чтобы расходиться по комнатам. Я как раз успеваю проскользнуть. Это с завтрашнего дня начнется учеба. Ранние подъемы, лекции, практика, домашние задания. А сегодня все гуляют допоздна. Празднуют последний день свободы. Я вошла в башню и поднялась вверх, почти не запыхавшись. Вот что значит желание поскорее запереться в своей комнате! Открыла дверь, переступила порог. Коснулась артефакта в стене, чтобы зажечь светильники разом. Уф, ну все, добралась. Прошла к себе, отодвинула портьеру. Сильные руки сомкнулись у меня на талии внезапно. На самое ухо, касаясь его губами, вампир прошептал: – Моя сладкоголосая сирена… Спой. От неожиданности и, может, чуточку из-за упоминания дара, которого я лишена, хотя, наверное, в большей степени все-таки от неожиданности я заверещала. Объятия разомкнулись. Я отпрыгнула от вампира и развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он падает лицом вперед и клыкастой челюстью лязгает о тумбу. Несчастная тумба потрескалась. Эрик повалился на пол рядом с кроватью. Глава 2 – Эй, Эрик, – позвала настороженно. Не знаю, как это вышло, но если вампир вызверится на меня – мало не покажется. Эти чудовища в ярости страшны! Пострашнее драконов, которые могут обернуться и разнести целый замок. – Эрик… ты меня слышишь? Вампир лежал, уткнувшись лицом в ковер, и не отзывался. Я начала нервничать. – Эрик…