Казалось бы, банальность. Уже Давным-давно известная. Но все равно, как же трудно выполнять это правило. Главное, остаться в живых. И здоровым. А остальное приложится. Упавшего не считай за пропавшего. Как говорил Суворов. И, во-вторых, кризис — хорошая проверка. Даже отличная. Проверка твоего окружения. Те, кто ненужный, сами отпадут. Как пиявки, насосавшиеся крови. Останутся только настоящие друзья. Соратники. Самые преданные. Причем часто это оказываются те, кого не подозревал. В такой симпатии к себе. Так что, оно того стоит. Чтобы перетряхнуть своих людей. Проверить, пойдут ли с тобой до конца? Это я к чему. Вот о чем я задумался. О Капусте и Паше. Все выглядело так, будто они решили сдать меня. Ладно. Не хочу наговаривать раньше времени. На хороших людей. Поглядим. Сейчас у меня другое дело. Надо сосредоточиться. Я поглядел на часы. Ого, уже время. Надо идти на встречу с Софьей. Из переговорки я отправился обратно к магазину. В десять минут восьмого девушка выпорхнула из здания. Одна из самых первых, я так подозреваю, что Софья на работе не любит задерживаться. Девушка больше для развлечений, прямо создана для них. — Ну что, пошли, — сказала она, подбежав ко мне и чмокнув в щечку. — Я уже проголодалась, а там такой жульен подают, просто объедение. Ага, я себя ощутил прямо как в двадцать первом веке, когда водил девушек по кафешкам. Надо же, судя по Софье, такая порода представительниц прекрасного пола неистребима и существовала всегда. Мы отправились в ресторан на такси. Забавы ради я предложил проехаться на автобусе, но Софья посмотрела на меня, как на сумасшедшего. — Ты что, разве так можно ехать в ресторан? Надо на такси. И пешком нельзя. Я на каблуках, без ног останусь. Ладно, тут недалеко. Я разорился на рубль, мы поймали серую «Волгу» и отправились на Красноармейскую улицу. Вышли перед рестораном, он представлял из себя продолговатое одноэтажное здание с покатой крышей и дымящей трубой, раскинувшееся на полквартала, на углу Куйбышева и Красноармейской. Швейцар получил положенную мзду и с легкостью пропустил нас внутрь. Я открыл дверь и провел вперед радостную Софью. Интерьер прикольный. Кудрявые официантки в форме матросов, в тельняшках, с затейливыми темно-синими юбками до колен. На деревянных стенах разные резные барельефы и картины морской тематики. Русалки, водяные, Нептун с трезубцем, множество парусных кораблей. В углу вроде бы настоящая пушка, черная, на огромном лафете и больших позолоченных колесах. На сцене разудало играл окрестр, пела женщина в вечернем платье, скорее всего, в парике блондинки, а за ней танцевали девушки. Ух ты, вполне себе откровенные наряды, длинные платья с большими разрезами. Вроде танцовщиц варьете. Публика шумная. Мужчины тоже все в костюмах, а женщины в нарядах, некоторые с глубокими декольте или с полуобнаженной спиной. Судя по всему, тут собирается публика попроще. На многих столиках водка и закуски, люди веселятся откровенно, пляшут перед оркестром, пытаются лапать официанток. — Здесь клево, не правда ли? — Софье все нравилось, у нее загорелись глаза от удовольствия. — Пошли, куда сядем? Подошел официант, тоже получил на лапку и тут же предложил место у окна, вполне уютное, чуток даже спрятанное от остального зала за кадкой с папоротником. Оркестр перестал играть, певица успокоилась, мы наконец могли говорить нормально. Сели за столик и раскрыли меню. — Я буду жульен, я же говорила, — тут же сказала Софья, склонившись над меню. Она сняла шубку, а под ней оказалось интересное красное платьюшко, до колен и с округлым воротником. Успела сбегать домой и переодеться, оказывается. — Он у них тут божественный. Рекомендую говяжий язык, у них это изюминка. Мне хотелось побольше мяса, поэтому я взял жаркое под соусом. Посмотрим, что тут дают. В ожидании ужина мы огляделись. Музыканты и певица пока отдыхали, посетители болтали и хохотали. — Ого, да тут сама Шахиня, — заметила Софья. Она пристально вглядывалась в перегородку, за которой тоже сидела компания людей. Рядом на стене вырезан гигантский якорь. — Надо же, пожаловала. Кого-то привела сюда, чтобы умаслить. Она уже не впервые упоминает это прозвище. Что за экзотическая кличка? — О ком это ты говоришь? — спросил я. Пора бы уже знать обитателей местного зверинца. — Что за Шахиня? Софья достала из сумочки сигарету. Перевела взгляд на меня. — Блин, я все время забываю, что ты недавно к нам приехал. Шахиня — одна из главных людей в Куйбышеве. Может, даже главней, чем первый секретарь обкома. Ну, я бы так не сказал, конечно, вряд ли такое возможно. Но вслух я изобразил удивление: — Да разве может быть такое? Как так? Неужели и вправду сильнее? Софья кивнула. — Ее настоящее имя Бабахина Екатерина. Но все зовут Шахиня. Она как подпольная королева, понимаешь? Приехала к нам из Калинина. У нее там какие-то трения были. С тамошними торговцами. У нас она начинала официанткой в одной из закусочных на вокзале. Говорят, ее очень любили посетители. За быстроту обслуживания и улыбчивость. Особенно мужчины. Потом она быстро пошла вверх. Стала буфетчицей, потом заведующей. При ней обычная забегаловка стала одной из самых прибыльных и популярных. У меня там сестра работала. Так вот, она рассказывала, к каким только ухищрениям не прибегает администрация, чтобы заработать на посетителях. Например, твое любимое мясо. Если в котлеты добавлять побольше хлеба или крупы, никто и не заметит. А излишки можно сбывать на шашлыки. Они гораздо прибыльнее. Шахиня даже чай подкрашивала карамелизированным сахаром, чтобы добиться нужного цвета. И так сколотила огромные деньги. Кроме того, она забирала у персонала часть зарплаты. Но те и так отдавали. Потому что работать там очень выгодно. Ого, вот оно как. Я с любопытством глянул на перегородку. Там все время на подхвате. стоял администратор, готовый выполнить все, что угодно. А эта Шахиня та еще штучка. Я почувствовал родственную душу. Правда, до обмана клиентов я не опускался, всегда старался брать качеством. — А потом? — спросил я. — Оттуда перепрыгнула в другое место? Когда присмотрела более хлебное местечко? Софья кивнула. — Она очень пробивная. Через пару лет стала главой треста ресторанов и столовых всего Куйбышева. Фактически она контролирует большую часть нашего общепита. И если кто-то из закусочных отказывается с ней сотрудничать, она отправляет туда доверенных людей. Те делают вид, что отравились и пишут жалобы в СЭС. А потом у нее махинации с алкоголем. Это вообще огромные деньги. Моя сестра даже боится говорить про это. Я подумал. А ведь эта Шахиня интересный персонаж. И что там за терки с торговцами из Калинина? Это ведь тот же городок, откуда пришли Ромин и Зиновьев. Может быть, она может рассказать что-то интересное? Я поднялся. — Пойдем. Пересядем к Шахине. Я хочу с ней познакомиться. Глава 22 Связь Софья захлопала глазами. Привстала, но тут же остановилась. Задумалась, как же быть дальше. — А как ты хочешь это сделать? — резонно спросила она. Молодец, что хоть сейчас включила мозги. — Ты же ее не знаешь. Только сейчас обо мне услышал. Да она тебя пошлет куда подальше. Шахиня просто так с незнакомыми людьми не общается. Она оглядела меня. — Хотя, ты молодой и симпатичный. Одет неплохо. Говорят, Шахиня любит таких парнишек. Можешь попробовать. Ага, еще чего. Идти знакомиться под таким предлогом — это провал. С самого начала. Людей встречают по одежке. Первое впечатление не произведешь дважды. Если Бабахина воспримет меня как мальчика для развлечений, то потом уже не будет слушать серьезно. Так нельзя подкатывать. Я покачал головой. План сложился, еще когда я слушал рассказ Софьи про Шахиню. Поэтому я решительно пошел к перегородке. Софья шла сзади. Чуть отстала. На всякий случай. Ну как, перегородка. На самом деле, Шахиня сидела в отдельной комнате. Только вместо обычной двери там двустворчатая. Установлена на уровне груди. Как в салунах на Диком западе. Когда официанты заносили туда еду, створки скрипуче открывались. И закрывались. А за ними виделась компания. Из трех мужчин. И женщины. Единственной. Сидящей в глубине комнаты. И оттого плохо различимой в полумраке кабинки. Но я не дошел до створок. Передо мной тут же вырос администратор. Высокий усатый тип с большим носом и брюшком. Он сурово покачал пальцем. — Сюда нельзя. Занято. Там гости. Как будто я и сам не вижу. Я улыбнулся. Включил обаяние на двести процентов. — Я знаю. Но тут какое дело. Я, видите ли, знаком с Екатериной. Вон с той девушкой, — и указал на Шахиню. Но администратор остался глух. Продолжал грозить пальцем. — Ничего не знаю. Уходите. Мне строго запрещено впускать кого-либо. Я сдержал раздражение. Спокойствие, только спокойствие. Любезно кивнул.