— Что это? Нет, в целом я улавливаю мысль, но все таки хотелось бы больше конкретики. Он поднял на меня глаза, вскинув брови. Я снова наполнил бокалы, откинулся на спинку стула. — Это довольно забавная штука, мой друг, я зову ее паяльная лампа. Она позволит разгонять поток огня, словно его раздувают мехами, но ровнее и дольше. А вот тут стоит еще одна любопытная вещь, на нее у меня ушло очень много времени, но думаю, она пригодится вам и в работе над паровиком. Наверное, я назову ее клапан. Я указал на нужную часть чертежа. Кеннет снова углубился в его изучение, затем отодвинул тарелку и разгладил лист на скатерти. — А как вы решили проблему с выпуском пара? Ведь если неплотно подогнать крышку, она будет непрерывно подтравливать, а если заклепать… Следующие полчаса мы с Кеннетом потратили на обсуждение принципа работы его будущего изобретения. Я был подкован лишь теоретически, так что с интересом слушал его рассуждения, не обращая внимания на любопытных половых, стремящихся подобраться поближе и подглядеть, что такое важное обсуждают господа. Когда стало понятно, что ученый взял верное направление, я рассчитался за обед, и мы покинули таверну. На улице стояла прекрасная погода, удивительная для столицы. Ветер дул с суши, и уже который день обходилось без облаков и тумана. Грязь подсохла, и теперь висела в воздухе тонкой пылью. Я решил сопроводить ученого, и мы неторопливо двинулись в обратный путь. Кеннет молчал, уйдя в себя и обдумывая все, что я ему рассказал. Мне же не хотелось его отвлекать, и я просто крутил головой, прищурившись от яркого солнца. Наверное, только поэтому я их и заметил. Трое, одетые неприметно и в шляпах, скрывающих половину лица, шли в некотором отдалении, двое по нашей стороне, один — по противоположной. Они старательно изображали обычных прохожих, но действовали так слаженно, что это сразу бросалось в глаза. Ладно, возможно, обычному барону не под силу такое заметить, но откуда исполнителям знать о моей необычности? Мы как раз свернули на узкую улочку, ведущую к подвалу ученого, и я мысленно похвалил себя, что не стал снимать комбинезон, но тут же беззвучно выругался: на улице слишком людно, и даже в темном углу, где живет Кеннет, полно лишних глаз. Хотя, это может сыграть и в нашу пользу: надеюсь, они тоже не рискнут нападать средь бела дня. Справиться с ними не проблема, но кто-то может ненароком попасть в ученого. Как же не хватает дальнобойного оружия! Чего-то бесшумного, но убойного. В голове забрезжила мысль, но я ее отложил на потом: повернувшись к Кеннету в очередной раз, я заметил, что троица ускорилась. Двое будто случайно запустили руки в карманы, последний немного отстал и теперь озирался, высматривая свидетелей. Мне представилось, как это будет: нас окликнут, под каким-то предлогом заставив остановиться, и тут же пустят в ход ножи. Мне навредить не смогут, и я сумею оставить тут минимум двоих, но Кеннету грозит настоящая опасность. Придется действовать на опережение. Рука скользнула за пазуху, готовясь активировать системы комбинезона, я втянул пропахший нечистотами воздух, выдохнул и резко обернулся… Двое, оказавшиеся уже в паре метров позади, резко отскочили, в глазах блестели удивление и растерянность. Заметив, что моя рука лежит на эфесе сабли, один из них выставил перед собой руки: — Простите, сэр Томас, мы не хотели вас… Нам велено передать записку, ничего такого… Вот, держите. Он медленно вытянул из кармана свернутую в трубку бумагу, протянул мне. Пальцы его заметно дрожали, не то от страха, не то от напряжения. Второй напряженно следил за нами, продолжая что-то сжимать в кулаке за пазухой. Я протянул руку, выхватил записку. Посыльные спиной вперед отступали, пока со стороны центральной улицы не донесся пронзительный свист. Тогда они синхронно развернулись и побежали, через несколько секунд скрывшись из виду. Только теперь я позволил себе развернуть послание, а в следующий момент присвистнул уже сам. — Кеннет, друг мой, думаю, вам это тоже будет интересно! Глава 30 Я старался выглядеть бодро, но все же с облегчением выдохнул, только оказавшись под защитой стен квартиры ученого. Снова развернув бумагу, перечитал послание: «Сэр Томас, настоятельно рекомендуем вам и вашему приятелю, только по недосмотру еще не брошенному в клетку, оставить ваши идиотские затеи. Так будет лучше всем во имя истины и науки». Без подписи, без герба или печати. Я повернулся к свече на столе, посмотрел на просвет, но никаких следов не заметил. — Почти уверен, что это кто-то из ваших друзей-ученых, мой друг, — сказал я сгорбившемуся на стуле у камина Кеннету. — Какой слог, какая экспрессия! Белл раздраженно каркнул: — Они такие же друзья, как и ученые! Два предположения, и оба ложные! Удивлен, как же вы смогли додуматься вот до этого, с таким-то уровнем… — Он хотел было бросить мои чертежи в огонь, но вовремя остановил руку, начал снова их изучать. После недолгой паузы продолжил: — Сэр Томас, я пойму, если после такого вы решите отказаться от нашей работы. Он повернулся, глядя прямо в глаза. Смотрел пристально, ожидая ответа, и стало понятно, что, каким бы он ни был, работу ученый не прекратит. Пусть даже этот напыщенный дурак барон сбежит, поджав хвост. Не удивлюсь, если в этот момент Кеннет думал именно об этом. Я рассмеялся, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более легко и непринужденно. — Ну что за глупое предположение! Нет уж, никому меня не запугать, особенно теперь, когда мы так хорошо работаем вместе! Уверен, что и вас запугать таким подлым приемом не получилось! Ученый продолжил сидеть неподвижно, но плечи его расслабленно опустились, на губах появилась слабая улыбка, сменившаяся презрительной усмешкой: — Не знаю, кто это был: Альбертссон, Оливье, или сразу трое, но шли бы они к черту! Мы посидели еще, перемывая кости шарлатанам, после плотного обеда тот заметно оживился, а затем я оставил Кеннета возиться с чертежами. На улице, втянув полной грудью чистый по сравнению с хлевом, в котором обитал Белл, воздух, я решил, что нужно скорее найти ему помощников и прислугу. Не понятно, как там живется самому ученому, но я уже начинаю чесаться от одной мысли о подвале! В следующий раз, когда я переступил порог дома Кеннета, помещение уже больше походило на жилое. Нанятые строители поработали на славу. Заделали щели в окнах, сами окна снаружи защитили от луж, камин теперь горел круглые сутки, выгоняя влагу. Спустившись, я сразу почувствовал сухой жар. Кровать, стол и шкафы сдвинули к дальней стене, толстозадая девка елозила тряпкой по полу, на крюке в камине что-то закипало в котле, распространяя вокруг мощный запах бульона. — Мой друг, вижу, у вас здесь все налаживается! — я шагнул с сидящему за столом ученому. Тот бросил на меня затравленный взгляд: — Я вам безмерно благодарен, барон, но неужели нельзя было найти человека вместо этой фурии? Он указал на девку, та заметила это, тут же бросила тряпку, распрямилась, уперев покрасневшие руки в толстые бока: — Я те дам фурею, я те дам! Чево удумал — обзываться! — Молчу, молчу! — выставил перед собой руки Кеннет. — То-то жа! Развелося умников, плюнуть некуда! Девка победно кивнула и снова перегнулась пополам, продолжив натирать полы мокрой тряпкой. Ученый преувеличенно драматично закатил глаза, покачал головой: с кем приходится иметь дело!? Сказал громко, но как бы мне: — Главное, чтобы бумаги не трогала! Девка снова что-то забубнила, разгибаясь, но я оборвал их спор. — У вас уже есть какие-то результаты, мой друг? — Конечно! Конечно! Я уже почти подобрал материалы, теперь нужно дождаться пока привезут котлы, я заказал их у кузнеца в паре улиц отсюда… Очень толковый человек, хоть и невысокого происхождения… — он подскочил к столу, заваленному списками и чертежами. — Я думаю использовать каучук. Слышали о таком? Недавно привезли с южных островов. Стоит каких-то страшных денег, но вы бы знали, какое это чудо! Я слушал внимательно, вникая и понимал, что сделал правильную ставку. Возможно, здесь водились и более светлые головы, но и Кеннет соображал быстро, схватывая на лету и тут же принимался развивать мысль. Мы просидели, склонившись над бумагами, несколько часов, даже на время обеда не отрываясь от работы. Кстати, готовила девка вполне неплохо. Даже хорошо. Уже вечерело, когда я поднялся из-за стола, со стоном разминая застывшую поясницу. Распрощавшись с Кеннетом, я отправился к себе. Было одно дело, которым я не мог пока поделиться даже с ученым. У дверей номера меня ждал мальчишка-посыльный, держащий в руках узкий длинный ящик с клеймом одной из самых известных мануфактур столицы. Мелкая монета скрылась в его ладони, и, оставшись один, я принялся разбираться с посылкой. Ящик само собой был не от местных торговцев. Сделать все, что мне требовалось, смог бы достаточно талантливый работник, хоть и на самой грани необходимой чистоты и допусков. Но не стоило лишний раз дергать за усы следящих за нами людей. Посылку доставили от Авроры, но мне все равно пришлось самым тщательным образом изучить ящик на предмет вскрытия. К счастью, все отметки и скрытые пломбы оказались на месте, и я взялся за содержимое. Свинцовая трубка диаметром в полдюйма, моток толстой медной проволоки, стальная пружина, пара стальных же прутов. Тонкое полотно по металлу, пожалуй, было здесь наибольшим анахронизмом. Кроме того, ведьма положила в ящик инструменты для резьбы по дереву и бруски из липы. Отлично. Теперь дело за малым: собрать из этого рабочую модель пистолета Гаусса. Вещь в принципе примитивную, но действенную. На сборку ушло несколько часов. С обмоткой ствола я справился быстро, как и с импровизированной обоймой из пружины и остатка трубки. Потом напилил из прутка болванки, не заботясь о мало-мальской аэродинамике: улететь далеко им не грозит, первую модель я и не планировал с какой-то ощутимой мощностью. Основные проблемы начались с деревянной основой. Требовалось сделать пистолет компактным, чтобы его можно было прятать в рукаве комбинезона: по задумке, питание пойдет от его энергосистемы, так что никаких длинных проводов. Еще час потратил на то, чтобы соединить поделку с комбинезоном. Для этого пришлось расковырять антивандальное покрытие на батарее в рукаве, благо там проходил шов. Я поднялся из-за стола, с некоторой опаской натянул комбинезон, запустил систему. На город уже опускались сумерки, и комната расцветилась оттенками зеленого. Я опустил глаза на лежащий на ладони пистолет. Некрасивая, даже уродливая вещь, совершенно чуждая окружающему миру, но я чувствовал с ней больше общего, чем с кем бы то ни было на этой планете. Черт, да он был даже по-своему красив! Оставалось теперь понять, как заставить эту штуку работать. Перед мысленным взором появилась и легла прорисованная разбуженными имплантами схема. Красные линии проводов, оранжевая батарея, от которой сосудами тянутся кабели. Я попробовал было пустить ток, но остановился и вынул из деревянной основы трубку с железными болванками. Мне почему-то казалось, что пистолет зажужжит, но, лишенный конденсаторов, он не издал ни звука. Как понять, идет ли на катушку ток? Отключив питание, я осторожно опустил в ствол болванку, направил пистолет в стену и представил, как батарея пускает напряжение по проводам… Раздался глухой стук. Снаряд оставил вмятину на ткани, покрывавшей стену, и отскочил, потерявшись в комнате. Работает! Оставалось понять, какое напряжение пускать на катушку, как научиться делать это автоматически, и главное — на какое количество выстрелов можно рассчитывать, пока не разрядятся батареи комбинезона. Я сбросил крепления проводов, рассовал пистолет и обойму по разным карманам. Возня с оружием навела меня на одну важную мысль: а почему бы не изобрести порох? Какая-никакая, химическая промышленность в мире есть, но порох наверняка под запретом. Главное — узнать, под чьим. Если церковь, то не стоит даже и пытаться, только обращу на себя внимание, но если это люди, тайно влияющие на науку… Приятного тоже мало, но тут хотя бы можно рассчитывать на помощь старцев. Я побарабанил пальцами по столу. Почему я не озаботился связью с Авророй? Ведьма всегда появлялась сама и ровно тогда, когда было нужно, но как быть теперь? В дверь постучали. Я вскочил со стула: кто это может быть? Осторожно потянул за ручку, и обнаружил в коридоре все того же мальчишку-посыльного. Он протянул мне очередную записку. Я сунул ему мелкую монету, захлопнул дверь, развернул послание и, уже не удивляясь ничему, увидел знакомый округлый почерк. Захотелось осмотреться на предмет спрятанных в стенах камер, с трудом удержался и начал читать. Записка действительно была от Авроры, она назначала встречу в дальнем районе столицы, на окраине. Представив карту, я вспомнил, что там расположены рыболовецкие причалы. Что ж, настало время побывать и в таком месте. На улице я остановился, чтобы поймать извозчика. Почти сразу рядом со мной остановился крытый экипаж, услышав адрес, человек только кивнул и взмахнул поводьями. Повозка тронулась, и я опустился на жесткое сиденье, сказав уже сидевшей рядом Авроре: — Ну здравствуй. К чему такие предосторожности? И откуда ты всегда знаешь, что нужна? У тебя… — Нет, камер в твоей комнате мы не ставили, — ответила она таким тоном, что не только не развеяла сомнений, но еще и усугубила их, когда сказала: — Покажи. Я не стал уточнять, что именно, а, расстегнув камзол, вынул из-за пазухи свое творение. Аврора взвесила его в руке, скептически хмыкнула, но рассмотрев, сказала: — Грубая страшная поделка. Но схема действенная, да. Сколько же она берет на выстрел? — Не было возможности проверить. Не хотелось объясняться с хозяевами гостиницы, откуда в стене появилась дыра. — Я принял от нее пистолет, осторожно спрятал, застегнул камзол. — Нужно найти место и пристрелять его. — Да, мне и самой интересно, что же у тебя получилось. — Ведьма кивнула. — Мы как раз туда и направляемся. — Послушай, и мне очень нужно узнать вот о чем… Я кратко изложил ей мысли по поводу пороха и своих опасений. Аврора выслушала, затем ненадолго задумалась. — У нас появились те же соображения, Томас, так что место встречи я назначила не случайное, сам увидишь. Время от времени кто-то из химиков обязательно натыкается в исследованиях на порох, это понятно. Но церковь по этому поводу еще ни разу ничего не говорила, это тоже факт. Так что здесь явная работа врага. И не исключено, что у него как раз имеется и порох, и все, что вытекает из факта его изобретения. Так что да, думаю, мы можем дать тебе формулу. И все сопутствующие компоненты на первое время организуем. Главное, чтобы твой друг-ученый не взорвал себя. Начнешь делать оружие? Ход неплохой, так можно в момент оказаться в приближенных к императору. — Ну, не так быстро. — Я мотнул головой. — Сперва я думаю начать с фейерверков. — С фейерверков? — Ведьма вскинула брови. — Забавно. А зачем? — Ну, во-первых, это красиво. Во-вторых — эффектно, и видно издалека. В третьих… В третьих, посмотрим, что получится. Даже этого уже хватит, чтобы взбесить наших врагов. Я коротко рассказал ей о преследовавших нас с ученым людей и о записке, ими переданной. — Это да, — Аврора снова задумалась. — Пока за Беллом присматривают, но охрану я удвою. А лучше утрою. — Нужен человек непосредственно в мастерской. — Уже есть. Марта — мой человек, она присмотрит. — Марта — это та толстоза… крупная девка, что убирается у Кеннета и постоянно бубнит? — Она самая. — Ведьма звонко рассмеялась. — А ведь ты и не подумал бы, а? — Не подумал бы, — согласился я. — Отлична маскировка. Но нужен еще и помощник, лучше толковый и не болтливый. Есть у тебя такие? — Есть пара на примете, разберемся. — Ведьма кивнула. — Завтра-послезавтра пришлю, и пора бы вам присмотреть новое место под лабораторию, особенно с учетом фейерверков. Здания там жилые, так что не нужно рисковать… А вот мы и приехали. Я выглянул из повозки. Моросил нудный мелкий дождь. Лошадь тянула нас между длинными не то сараями, не то развалинами, под колесами и копытами хлюпала жидкая грязь. Невыносимо смердело тухлой рыбой и грязной водой: мы как раз выехали на мост через узкую речку, несущую нечистоты в море. То тут, то там попадались люди. Они стояли у дверей в склады, растягивали сети, выбирали из них тину и мусор, бродили под стенами или просто сидели, провожая нас пустыми взглядами.