— А я старшую, — улыбнулась Кира. — Этих младших у меня столько… Настиралась я пеленок. Слово за слово разговор продолжался, пока девушка не спохватилась и не вернулась к своим прямым обязанностям. Она носилась по комнатам со скоростью светового заклятия. — Леди Нур, я набрала вам ванну и постелила постель, — наконец отчиталась Кира, составляя опустевшие тарелки на поднос. — После того как уберу со стола, я вам буду еще нужна? — Нет-нет, спасибо, Кира. Ванну я предпочитаю принимать в одиночестве, — благодарно улыбнулась я, передавая ей чашечку с блюдцем. Девушка выпрямилась и подхватила поднос. — Тогда желаю вам сладких сновидений. И до завтра. — До завтра. — Я дождалась, пока за служанкой захлопнется дверь, подошла к ней и повернула запирающий механизм. До купальни добралась через несколько минут. Но стоило только опуститься в пахнущую персиками пену, как руку прострелило колющей болью. Выдернув ее из исходящей паром воды, я с удивлением заметила, что камешек в колечке сменил цвет с зеленого на красный. Действуя по наитию, провела по нему пальцами правой руки и вздрогнула, когда в купальне зазвучал гулкий детский голос: — В полночь я трижды постучу в твою дверь. Твой брат говорил обо мне, Асмия. Руку снова прострелила боль, и камешек медленно вернул себе зеленый цвет, вновь став похожим на изумруд. Возникшее после общения с Кирой спокойствие испарилось. Сердце вновь сжало когтистой лапой тревоги, а мысли замельтешили перепуганными птицами. Что делать? Как себя вести? Как общаться с незнакомцем? Делать вид, что всему верю и ко всему прислушиваюсь, или сразу же показать свое истинное отношение к происходящему? Нет, показывать характер пока нельзя. Пока у меня нет ответов хотя бы на половину вопросов… Потерев локоть, которым ударилась о бортик, вздохнула и взмахнула рукой. Магия подхватила бутылочку с мыльным раствором и мочалку. Расслабившись, позволила чарам наконец высвободиться и погрузилась в размышления. Пожалуй, Улис прав, пока я могу только наблюдать и спрашивать. Интересно, как много информации можно вытянуть из полночного гостя? Получится ли обмануть его, как я обманула брата, надев маску глупой и наивной девушки? Надеюсь, что удастся, потому что участвовать в отборе королевской невесты мне с каждой минутой не хочется все больше. Полуночи я дождалась с трудом. После горячей ванны в сон клонило настолько сильно, что последние полчаса я провела у распахнутого окна, считая звезды. Холодный ночной ветер предвещал скорую осень, я стучала зубами и растирала ладонями плечи. Три удара в дверь раздались ровно в полночь. Незнакомец дернул за ручку, и я, вспомнив, что закрыла дверь на замок, поспешила впустить визитера. Щелкнул механизм, с тихим клацаньем повернулась ручка… Я замерла, недоверчиво рассматривая того, кто стоял на пороге. ГЛАВА 4 — Леди Лисса? — ахнула я. — Маркиза Лисса Башей, если совсем точно, — повела плечиком девушка, без приглашения опускаясь в одно из кресел. — Вижу, вы удивлены, леди Асмия. — Не ожидала, что мой брат сможет подкупить главную сваху, — призналась я, забыв о той линии, которую собиралась гнуть при незнакомце. Да и вряд ли бы у меня получилось обвести вокруг пальца эту аристократку. Если уж она так ловко одурачила всех и умудрилась не навлечь на себя и толику подозрений, то я заведомо проиграла. На аудиенции леди выглядела верной короне, а теперь оказывается, что она планирует переворот. А переворот ли? Или простое становление нового советника для новой королевы? Или есть что-то еще, о чем я даже не подозреваю? — О, ваш брат знает, что предложить нуждающейся девушке, — рассмеялась сваха. — Ну что же вы стоите, леди Асмия, присаживайтесь. Нам следует обсудить первый этап отбора. Я медленно прошла к софе, опустилась на нее и поежилась от ворвавшегося в открытое окно ветра. Но закрывать его не стала, пусть ночной холод поможет мне сохранить здравость рассудка во время этой беседы. Я сильно недооценила брата и его возможности. — Могу я поинтересоваться, для чего вам это? — Вопрос сорвался с губ до того, как я успела его обдумать. — Странно, — вскинув светлую бровь, произнесла девушка, — лорд Нур описывал вас как тихую и покорную особу. Он меня обманул? — Отчего же, любопытство не исключает покорности. — Полагаете? — Маркиза вынула из сумочки изящный портсигар, а уже из него длинную тонкую сигару. Подожгла ее от небольшого артефакта и затянулась ароматным дымом. — Как мне кажется, именно любопытство погубило большинство великих замыслов нашего мира, леди Нур. Так что не думаю, что вас должны интересовать мои мотивы. Вы должны победить в отборе, а я должна вам в этом помочь. Это все, что вам следует знать. Сдержав эмоции, я подарила ей приторную улыбку и кивнула, предлагая продолжить. — А вы очень хорошо умеете подстраиваться под ситуацию, — хмыкнула она, делая еще одну затяжку. — Не смотрите на меня так, леди Нур! Я вам не враг. Или вы не хотите стать королевой? Я молчала, наблюдая за тем, как мелко подрагивают руки свахи. Все же образ уверенной в своих действиях женщины у нее получался намного хуже, чем той, которая верна короне. — Хорошо, леди Башей. Что мне стоит знать о первом этапе? — На самом деле ничего важного, — вновь повела плечом маркиза, меня уже начинал раздражать этот жест. — Это классическая проверка на наличие активного магического дара путем провокации. Как вы понимаете, никто из невест императора им обладать не должен. Но это просто дань традициям, потому как всех чародеек уже давно сослали на острова Лифы. Придворные маги в состоянии помочь королеве забеременеть магически одаренным наследником, для этого достаточно отца… Но я ухожу в объяснения, а они вам не нужны, ведь я наслышана о вашем хорошем образовании, леди Нур. — Все так, — улыбнулась я. — Значит, наша первая встреча несет только характер знакомства. — Именно. — Девушка затушила сигару об артефакт и спрятала в портсигар. — Второй этап будет назначен через несколько дней после первого, точная дата пока неизвестна. Я сообщу вам о своем визите заранее. — Не боитесь, что кто-то узнает о том, что вы приходите ко мне? — как бы невзначай уточнила я, наблюдая за реакцией свахи королевского отбора. К моему удивлению, она не сдержала эмоций. Фыркнула и шагнула к входной двери. Замерла всего на мгновение и бросила через плечо: — Леди Нур, если вы собираетесь нарушить планы вашего брата, то у меня для вас есть только два слова, способных что-то изменить в принятых решениях. Печать Архрана. Спокойной ночи, леди Асмия. Подумайте на досуге о моих словах. Дверь за ней захлопнулась, а я рвано выдохнула сквозь зубы. Щелкнула пальцами, позволяя магии вырваться наружу. Рычажок на ручке повернулся, запирая замок. Вслед за ним захлопнулось окно, но я так и не встала с места, даже не пошевелилась. В голове раз за разом повторялись два самых страшных слова, которые только можно было услышать. Печать Архрана. Магический ритуал, доступный главам семей. Раньше с его помощью находили сбежавших чародеек и… И отбирали власть над телом. Чародейка сама возвращалась домой, где ее передавали в руки магам-защитникам. Сознание возвращалось только после того, как несчастную доставляли на острова Лифы. И то не всегда. Изобрели этот ритуал именно для поимки чародеек, но применить его глава рода может к любому члену семьи. — Все же переворот, — нервно хихикнула я и провела дрожащей рукой по волосам. — Да только сможет ли советник захватить власть при короле, его регенте, Совете лордов и ордене Магии? Хотя что там… Мне только что прозрачно намекнули, что если я посмею взбунтоваться или задавать неудобные вопросы, то у меня попросту отберут право управлять телом. За меня все сделают. И наплевать на то, что ритуал запрещен уже двести лет, а использование его без позволения правителя и Совета лордов карается смертью. — Улис… — Я провела кончиками пальцев по камням браслета. — Улис, что же мне делать? Дух-хранитель возник через несколько мгновений. Белесым облачком спланировал мне на колени и только потом приобрел форму. Дернул клювом за палец. — О чем говорили? Сонливость как рукой сняло, и я сбивчиво рассказала единственному другу о том, что возникшая на горизонте проблема оказалась еще больше предполагаемой. — Я ведь даже выбыть из отбора по своему желанию не смогу. Провалить испытание не получится. Мне этого попросту не дадут сделать. — Голос дрожал и то и дело сбивался на писк. Сейчас я могла не притворяться и не сдерживать эмоции. Улис напыжился, перья его встали дыбом. Он всегда так делал, когда злился. Только из-за удаленности источника сейчас его тело пошло рябью. — Тебе пока незачем покидать отбор, Асмия. Ведь ты ни в чем не замешана, тебя ни о чем таком не просили… — Ты не понимаешь? — Я взмахнула руками и вскочила на ноги. — Фамунду не нужно место советника. Это слишком мало для него. Он явно метит выше, а это имеет только одно название. — И ты хочешь предотвратить все это, я правильно понимаю? — Улис старался держать себя в лапах, то есть в руках, но это давалось ему с трудом. — Ты права в том, что все серьезнее, чем мы предполагали. Если они задумали угрожать тебе Печатью… Да нет! Это же ни в какие ворота! Дух-хранитель, который пытался какое-то время рассуждать спокойно, подпрыгнул и недовольно зарычал. Угрозу мне он воспринимал как угрозу роду. — Мы вот что сделаем, — спустя пять минут произнес Улис. — Я на два-три дня пропаду. Уйду в источник, чтобы поднабраться сил. У графа Нура вопросов возникнуть не должно. После этого постараюсь добраться до духа-хранителя королевского рода. Надо с ним кое о чем поговорить. Сама никуда не лезь, это слишком опасно… — Собрался донести о планах Фамунда? Если брат узнает о предательстве, он уничтожит источник вместе с тобой, — перебила я друга. — Улис, ты очень сильно рискуешь! Судя по той решимости, что светилась в больших желтых глазах, он меня даже не слушал. А все слова, что я скажу, будут приняты в штыки. Дух-хранитель собирался выполнять свою прямую обязанность — защищать представителя своего рода. Тем неожиданнее для меня оказалось его следующее признание. — У всех есть тайны, Асмия, — хмыкнул Улис, замерев и строго на меня глянув. — А у некоторых она одна на двоих. Знаешь ли, девятнадцать лет назад моя хозяйка, та, что спасла меня от смерти, родила прелестную девочку. Да только случилась беда, это дитя, как и сестра хозяйки, возродило в себе запрещенный дар. Тогда я принес клятву, что всеми правдами и неправдами буду защищать малышку. От всего и от всех. Даже от ее кровного родственника. Я поклялся, что во имя ее спасения смогу предать род, убить невиновного и проклясть самого себя. Неужели ты думаешь, что я спущу им эту угрозу? Угрозу, которая может перерасти в действие. Это признание можно было сравнить только со снежной лавиной. Меня накрыло с головой, вбило в лед удивления, а потом… Потом наступило облегчение. Теплое и легкое, как весенняя капель. Он знал… Все это время он знал и ничего не сказал брату. Не сообщил никому, сберег мою тайну. Сделал так, как просила мама. Мама… — Надо выкрасть источник! — Я закружила по комнате, почувствовав такую необходимую в этот момент поддержку. — Я знаю, где его хранит брат. Но… могу ли я покинуть дворец? — Хочешь спасти того, кто должен спасать тебя? — пренебрежительно фыркнул Улис. — Да. — Я бросила недовольный взгляд на хранителя. — Или ты думаешь, что я позволю тебе рисковать просто так? Хочешь рискнуть тем, что во второй раз подарила тебе леди Нур?