– На диво, ты всегда был послушным дитем. Но все еще можно разрушить одним словом или поступком. Повнимательнее! – Я не подведу тебя! Но мне нужно знать: Авалон принял ее? – Ты влил в смертное тело достаточно темного волшебства, чтобы волшебная страна почувствовала в ней своего жителя. Не сдержал облегченного вздоха. – Пока горит твоя метка на ее плече, вход в Авалон для нее всегда открыт и время пребывания здесь не ограничено. – Она останется. Я сделаю для этого все. – Да будет так, сын мой. – Последняя фраза прозвучала издалека, слова словно таяли в воздухе. Я остался один, но благословение богини навсегда запечатлелось в моей темной душе. Казалось, прошли минуты, но, когда я вернулся в свою комнату, Кейси там не оказалось. Брауни по мысленной связи незамедлительно сообщила мне, что моя фаворитка благополучно добралась до своих покоев и сейчас приводит себя в порядок. Усмехнулся. Новый день встречает меня предвкушением охоты, а что может быть заманчивее? Кейси Резко вынырнув из сна, стала хватать ртом воздух. Паника, охватившая сознание, не позволяла сделать ни единого вдоха. Она практически душила меня в своих липких сетях, скручивала тело. Но вдруг отпустило – словно кто-то открыл окно и впустил в замкнутое помещение воздух. Я устало откинулась на подушки, оглядывая угрюмые стены, пропитанные мужской агрессией и силой. Вероятно, это его спальня. Рука скользнула по плечу и наткнулась на чуть выступающий рисунок. Я поморщилась. Вот оно – его клеймо. Произошедшее не было ни сном, ни страшным видением. Это реальность. Щеки моментально запылали от прилива крови, а в памяти замелькали картинки нашего бурного секса. Да… назвать случившееся обычным сексом язык не поворачивался. Это было что-то фантастическое, нереальное, вот только чувство вины от этого меньше не стало. Я все еще замужем. И пусть любимый муж добровольно отдал меня в руки другого мужчины, обеты, данные в свое время вполне сознательно, этот факт не отменял. Даже если для Пола те слова оказались пустым звуком, я верила в них и чтила до последнего. А «верность» – одно из ключевых слов, из которых состояла моя супружеская клятва. Тяжелая горечь сдавила горло. Силой воли я удержала поток готовых пролиться слез, осознавая, что сейчас не время и не место показывать слабость. Лишь обхватила себя руками, чтобы не опуститься до горестного хныканья. И только тогда поняла, что полностью обнажена. В моем сознании такая «арифметика» все еще не складывалась в нужное уравнение. Ведь когда мы предавались безумию, даже не потрудились раздеться. Мою юбку просто закинули на спину, а трусики грубо содрали. А теперь платье валялось скомканной тряпкой на полу, а я никак не могла вспомнить, как так получилось. Или Туал меня просто раздел, или наш марафон продолжался всю ночь. Напрягла память, но эта предательница молчала, словно шпион под пытками. Голову прострелило резкой болью, пришлось прекратить издевательства над своим разумом. Что произошло, того уже не изменить. Но это не значит, что я желаю прямо сейчас встретиться со своим новоиспеченным любовником. А пребывание в его комнате гарантирует такую встречу. Поэтому быстро вскочила с постели и натянула многострадальное платье, не заботясь о том, как убого теперь в нем выгляжу. Стремительно открыла массивную дверь и оказалась в пресловутой гостиной. Образы меня и Туала, сходящих с ума в дикой первобытной страсти, вспыхивали в моей голове, и я просто пылала от стыда. Быстрым шагом направилась к выходу, боясь бросить лишний взгляд на пресловутую софу. Оказавшись в темном коридоре, выдохнула и огляделась по сторонам, пытаясь вычислить, в какую сторону двигаться. Мягкий свет, направляя меня, загорелся справа. И, лишь повернув за угол, я осознала, что в тот раз, когда убегала, двигалась в противоположную сторону. Теперь мне казалось, что даже дворец играет со мной. Еще один поворот, и я неожиданно быстро оказалась перед дверью в свою комнату. Неужели она так близко к апартаментам Темного Короля? Закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, переводя дух. Дала себе пару минут, чтобы успокоиться, а потом резко дернула ненавистное платье, стянула его с чувством брезгливости. Опустошенная, упала на постель, хотя понимала, что надо бы искупаться. Смыть с себя его запах, прикосновения и поцелуи. Мне просто необходимо было очиститься, но подняться я не могла. Чуть позже. Не сейчас. Не тогда, когда меня наконец прорвало, из глаз полились потоки слез, а тело дрожало от холода. Внутреннего. Душевного. Не тогда, когда пустота стиснула в своих клешнях, угрожая раздавить мою личность. Я навзрыд оплакивала конец своего вроде бы счастливого брака. Потому что больше никогда не будет как прежде. Вчерашний вечер поставил жирную точку на наших отношениях с Полом. Пусть его поступок раздавил меня, но я не оставила ему даже возможности хоть как-то изменить это. Увидеть его желание быть прощенным, наладить возможную связь, растопить лед и заставить меня вновь довериться ему. В будущем я не оставила для него места. Своим стремительным движением к пропасти в желании забыть, сделать назло, наказать я полностью разрушила наш брак. Остались только равнодушная печать в паспорте и юридический статус «жена». И как мне теперь быть? Как дальше строить свою жизнь? Метка на плече болезненно заныла, напоминая о новых обязательствах. Я попала в цепкие руки могущественного фейри, и попытки вырваться приведут лишь к тому, что я еще сильнее запутаюсь в его паутине. Единственный возможный вариант в этих обстоятельствах – двигаться вперед. Принять правила жестокой игры и постараться выжить. Я пролежала так несколько часов, периодически проваливаясь в дремоту, но тяжелые мысли вырывали меня из нее. В комнату проникли лучи здешнего солнца. На этой стороне Авалона оно было холодным, как наша луна. Его свет ни капли не согревал, только лишний раз напоминал о глубокой отчужденности и душевной неприступности Неблагого Двора. И здесь мне предстояло прижиться, стать своей. Невозможно, но необходимо. Понимая, что больше не имею права валяться в постели, иначе это непременно приведет к депрессии, заставила себя подняться и поплелась в ванную комнату. Прислугу сознательно не звала, желая подольше побыть в одиночестве. А вид брауни олицетворял для меня сейчас начало собственного падения, когда меня, как ягненка на заклание, вели к Темному Королю. И служанка, словно ощущая мое нежелание ее видеть, не показывалась. К несчастью, подобная тактичность продлилась недолго. Стоило мне одеться в один из костюмов, найденных в обширном фейрийском гардеробе, и устроиться в мягком кресле, в дверь постучали. – Войдите, – обреченно выдохнула я. – Леди, его величество желает отобедать с вами, – чопорно произнесла брауни, и я поняла, что нет никакого способа оттянуть встречу. Хотя надеялась, что время у меня свободно до вечера. Вот только особой передышки мне не предоставили. Лишь какие-то пару часов. Я просто кивнула прислуге и поднялась с кресла. По недовольному виду служанки можно было догадаться, что мне следовало переодеться, но я чувствовала себя слишком опустошенной, дабы заботиться о приличиях и следовании эльфийской моде. «Не далее как вчера между нами с кор… с Туалом установились более близкие отношения, значит, в его обществе я могу вести себя более свободно», – настойчиво убеждала саму себя, стараясь высоко держать голову и следовать за брауни не гостьей, а как полноправной представительницей Неблагого Двора. Давалось мне это с трудом, я еще не понимала до конца своей роли. Но зато такое демонстративное поведение дало мне больше уверенности. А ее мне на данный момент крайне недоставало. Потому что с каждым шагом меня охватывало присущее юным девицам чувство стыда вместе с глупыми сомнениями, что появляются наутро после проведенной с мужчиной ночи. Хотя мой возраст и рациональность должны были бы обезопасить меня от этого. А вот и нет! Я еще умею стесняться и робеть! Привели меня в уже знакомую малую столовую. Стол, рассчитанный на шесть персон, был сервирован для нас двоих, что подтверждало мои догадки об интимности момента. Нахождение рядом с Темным Королем можно сравнить с борьбой с ураганом посреди океана. Такие же темные воды плескались в его глубоких глазах. Такая же угрожающая стихия скрывалась под сдержанной улыбкой. – Моя маленькая леди. – Он подошел ко мне и быстро обхватил мое лицо своими ладонями, накрывая рот обжигающим поцелуем. Мужские губы действовали с невероятной властностью, словно напоминая, кому теперь принадлежит мое тело. Язык двигался резко, сталкиваясь с моим, подчиняя и заставляя следовать за собой. Пол никогда не целовал меня так всепоглощающе. И уставшее тело тут же откликнулось на этот призыв. Жар затопил низ живота, заставив внутренние мышцы сжаться от болезненной пустоты, а метка на плече словно загорелась. Я не ощущала боли, пульсация была ее реакцией на своего хозяина. По коже побежал магический ток, позволяя снова ощутить присутствие вокруг нас волшебства. Оно пробиралось в поры, старалось подчинить и начинало насыщаться. Но когда я уже была готова захныкать от отчаяния из-за охватившего тело дикого желания, фейри отпустил меня. – Дыши, Кейси, – усмехнулся мужчина, и я, выполняя приказ, с трудом вдохнула. – Сладкая… Туал удовлетворенно сглотнул, сжав мою руку, просунул ее себе под локоть и повел меня к столу. – Я… – Присаживайся, дорогая. Поговорить мы можем и за вкусным обедом. – Да, конечно, – словно безвольная кукла, я позволила усадить себя с правой стороны от места правителя. От осознания собственной пассивности в душе поднялась волна гнева. Я никогда не была такой и не буду! Даже для Темного Короля! – Ты сердишься? – Он, удивляясь, склонил голову набок. – Я не люблю, когда мною управляют. Я свободный человек со своей волей. – Ах да! Эта извечная человеческая любовь к самовыражению и мнимой свободе. Сколько войн и бед вы пережили из-за нее. – Туал бросил эту фразу свысока, словно снисходительно прокомментировал громкие высказывания несмышленого ребенка, и тем самым подлил масла в костер моей злости. – Возможно, потому, что наша свобода – это все, чем мы когда-либо владели. И потерять ее для нас – то же самое, что для фейри лишиться магии. Это нас убивает. Его губы сжались, линия подбородка стала жестче, и я мысленно застонала от собственной глупости. Он – высшее существо с чувством превосходства не только над людьми, но и над себе подобными. А я посмела не просто высказать свое мнение, а сделала это таким тоном, который явно показывал, что я ставлю людей вровень с ним. Ошибка. Глупая ошибка, непростительная для такого профессионала, как я. Но неожиданно глаза короля заискрились смешинками, и он, запрокинув голову, раскатисто рассмеялся. – Ты так быстро превратилась из воительницы в пугливого котенка, что это даже забавно. – Я рада, что вам весело, – пробурчала, схватив вилку и наконец решив уделить внимание блюдам, стоящим передо мной. – Правильно, – одобрил он мой поступок, а ведь прекрасно сознавал, что этим злит меня. Но Туал словно испытывал мои выдержку и терпение. Вот только зачем? Чтобы я не погрузилась в пучину стыда и отстраненности или, наоборот, проверял мою готовность к следующим шагам? Он тоже приступил к трапезе, дав мне небольшую передышку. А когда насытился, аккуратно промокнул губы салфеткой из явно дорогой ткани, а потом небрежно отбросил ее. – Еда в обществе такой очаровательной женщины приобретает незабываемый вкус. – Вы мне льстите, ваше величество. – Туал, моя леди. Ты теперь входишь в число приближенных ко мне особ, а значит, имеешь полное право обращаться ко мне по имени. – Это… кхм… непривычно. – Щеки снова запылали. Хотя он не сказал ничего конкретно о прошлой ночи, но одно брошенное им слово «моя» сделало свое дело. – Я бы хотел осмотреть метку, дабы проверить, как идет процесс заживления, и определить, нужен ли дополнительный уход. – Не стоит. Все замечательно. – Это не просьба, Кейси. Я на мгновение замерла, задетая приказным тоном, а потом с каменным лицом встала из-за стола и повернулась спиной. Дрожащими пальцами спустила с плеча кофту, открывая выжженный знак. Когда шероховатые пальцы легкими касаниями прошлись по краю узора, вздрогнула. Но не столько от боли, сколько от нежного и трепетного отношения ко мне. Туал действовал максимально аккуратно, опасаясь задеть незажившие участки. Напряженные плечи стали расслабляться, я ощутила, как от пальцев исходит исцеляющее тепло. Ноющая боль перешла в зуд, подарив желанное облегчение, отчего мне захотелось лужицей растечься у его ног. – Очень хорошо. Твое тело переносит все намного лучше, чем я предполагал. – В голосе скользила легкая задумчивость, словно он рассуждал сам с собой, забыв обо мне. Да и я, покоренная чудодейственными прикосновениями, практически не слушала. Вот только когда пальцы перебрались с плеча на шею и стали массировать ее более настойчивыми движениями, осознала, куда это может нас завести, и резко отскочила, поправляя одежду. – Этот костюм подходит для верховой езды, а не для обеда. Но ничего, я подберу окружение, которое познакомит тебя с последними тенденциями моды при Неблагом Дворе. Так и хотелось возразить, но я сдержалась. В моей ситуации подчиниться более рационально и закономерно. Выставлять себя посмешищем перед высокородной знатью я не собираюсь. – Благодарю.