– Наконец-то! Мистер Сперолл готов произнести речь. Гости сгорают от нетерпения, – протараторил молодой парень, первым оказавшийся перед нами. Его явно интересовала не столько личность стоящего перед ним существа, сколько благополучное течение столь масштабного приема. – Орел на месте. Мы готовы начинать! – произнес он в прикрепленный к одежде микрофон. – А господин Климент прибыл? – неуверенно поинтересовалась, ощущая, как сгущается вокруг моего спутника Тьма. – Будущий сенатор давно здесь. Уже трижды спрашивал, прибыли ли вы. – Ясно. – Мистер Сперрол начал свою речь. Приготовьтесь! – Он поднял руку и приоткрыл дверь. И сразу же до нас долетел громкий голос моего босса. Тот с нескрываемым удовольствием подготавливал верхушку общества штата Флорида к появлению особого гостя. – Мы привыкли соотносить свет с добром и тьму со злом. Но уже многие из нас знают, что не все светлые фейри добры душой и несут свет. Благой Двор – это, в первую очередь, раса. Их золотистый свет – лишь отличительная черта, – вещал Роберт Сперрол. – При этом второй двор Авалона, о котором ходит столько слухов и легенд, к большому сожалению, не спешил раскрываться перед нами, скрывался на своей части Волшебного острова, и людям оставалось полагаться лишь на рассказы светлых о своих побратимах. К слову, не слишком лестные. Но чего еще ожидать от конкурентов? Вряд ли и я буду лестно отзываться о Максе Берду, моем заклятом враге, – пошутил босс. – Но вот наконец нам выпал великий шанс воочию познакомиться с другой, не менее сильной расой Авалона и самим составить свое мнение о них. Эта честь, оказанная нашей фирме, заставляет нас сиять от гордости. Прошу, господа, позвольте представить вам блистательный Неблагой Двор и его Темного Короля – Туаллеона Морохора! Властителя удушающего Мрака и всего, чего коснется его рука! – громко выкрикнул мой босс и захлопал в ладоши. Толпа поддержала его и повернулась к двери. – Пора! – произнес наш координатор и настежь распахнул перед нами створки. Мы двинулись по образовавшемуся проходу прямо к подиуму, где возле микрофона нас поджидал Роберт. За его спиной стояли еще один крупный акционер нашей фирмы и будущий сенатор, мой муж Пол Климент. Я знала, что сегодня он окончательно разрушит само понятие брака. Не только для нас, но для многих людей. И, безусловно, боялась последствий того, к чему это может привести. Теперь я даже не желала его победы на выборах. Избавившись от иллюзий, я четко видела, что этому человеку нельзя давать в руки власть. И пока он живет безумной надеждой на мою поддержку, необходимо сделать все возможное, чтобы уменьшить его шансы. Поднявшись на возвышение, мы остановились напротив Роберта. – Приветствую вас, Туаллеон Морохор, от лица всего человечества. Темный Король повернулся к своим зрителям и величественно произнес: – Приветствую все человечество и вас, Роберт, как его достойного представителя! Зал взорвался аплодисментами. Вспышки фотокамер замелькали по рядам, фиксируя этот знаменательный момент. Туал по земному обычаю пожал моему боссу руку, задерживая рукопожатие для очередной серии фотографий. Если бы я могла, рассмеялась бы от того, как раздулся от небывалой гордости наш главный партнер и акула бизнеса. Глупец! Сейчас я ясно осознавала, что Темный Король играет с ним, использует для своих целей. – Сегодня большой день в истории как человечества, так и народа фейри, – заговорил Туал. Ему не нужен был микрофон, силы его голоса вполне хватало, чтобы присутствующие отчетливо слышали каждое слово. – Наши расы наконец-то станут еще ближе друг другу. Наш двор долго наблюдал за вами, не решаясь пойти на контакт. Мы опасались того, что человечество, слепо поддерживая светлых фейри, может отвергнуть и не принять нас. Но сейчас я увидел и убедился, что здравомыслящие люди готовы судить о нас по поступкам, а не по цвету кожи. Какие слова! Какая речь! Даже я заслушалась звучанием его мелодичного голоса. – Столько пользы мы можем принести вместе, столько добра сделать, столько открытий! И я не могу не отметить среди ваших деятелей одного молодого политика. Его взгляды импонируют мировоззрению моего двора. Его открытость и жажда перемен совпадают с моими желаниями. Мы долго вели тайные переговоры о сотрудничестве, и теперь я открыто могу заявить, что поддержу Пола Климента в его притязаниях на пост сенатора. Пол вышел вперед и стал вровень с нами. Меня пробила мелкая дрожь, но я продолжала стоять с невозмутимым видом, готовясь к буре, которая стремительно набирала обороты. – Спасибо, Туал. Я горд тем, что наши взгляды совпадают и мы оба желаем лучшего будущего нашим народам. – Они пожали друг другу руки. – Мне, наверное, нет смысла представляться. Спасибо бигбордам, вы и так прекрасно знаете мое лицо, – в зале послышались тихие смешки, – и знакомы с моей политикой. Так что скажем спасибо всем программам, куда меня приглашали. Зал был в восторге. Что давалось Полу лучше всего, так это ораторское искусство. – Совсем недавно я внес некоторые коррективы в свои планы. Конечно, на это повлиял новый союз, который мы скрепили не только деловыми договоренностями, но и личными связями. Мои нервы натянулись до предела в ожидании дальнейших слов. – Все вы, безусловно, задаетесь вопросом, почему моя жена сопровождает Туаллеона Морохора. Конечно, многие решили, что объяснение этому – наше партнерство, да и фирма Кейси стала официальным представителем Темного Двора. Но хочу намекнуть вам, что корни происходящего намного глубже. Он заходил издалека, мягко подводя слушателей к шокирующему заявлению. Туал же просто усмехался, словно забавляясь вошедшим в раж Полом. – Люди гордятся тем, что отличаются от животных именно своей рассудительностью и способностью поступать рационально и обдуманно. Но темные фейри показали мне, что нет ничего ужасного в том, чтобы поддаться своим низменным порывам и разделить их свободные взгляды на взаимоотношения. Мы с женой приняли предложение, исходившее от самого Темного Короля! Это огромная честь и привилегия! Тишина в зале оглушала. Кто-то уже догадался, куда клонит Пол, кто-то только подходил к осознанию этого. – В законодательстве Темного Двора есть понятие «королева» – это та фейри, которая родит наследника и тем самым официально станет женой правителя, есть и понятие «фаворитка». Многие скептически скривятся и скажут: «Ах, любовница!» И совершат большую ошибку. Фаворитка – та же жена, только без официального титула. Ее связь с королем закреплена магическим ритуалом, а ее власть при дворе практически безгранична. Это как вторая жена в арабской культуре. И я горд тем, что впервые в истории фейри король выбрал на эту роль человеческую женщину – мою жену, Кейси Климент. В этот момент мне захотелось провалиться сквозь землю. Оказаться где угодно, лишь бы не здесь. Не под многочисленными взглядами влиятельных людей нашего штата. Не там, где собственный муж объявляет тебя любовницей другого мужчины. Громко и ясно. На всю страну, на весь мир. – Теперь я, как законный муж фаворитки Туаллеона Морохора, тоже вхожу в число знати Неблагого Двора. Более того – состою в родстве с Темным Королем. И своим примером свидетельствую о твердом намерении включить в свою предвыборную программу пункт о законе, разрешающем полигамию. Люди достойны того, чтобы быть свободными в своих личных отношениях и при согласии всех сторон открыто наслаждаться любовью и взаимной страстью. Так же как это происходит при Неблагом Дворе. Позволим себе последовать их опыту и стать сильнее! И они зааплодировали! Боже мой, каждый в зале восторженно хлопал в ладоши, поддерживая это гнусное заявление! В этот момент Туал повернулся ко мне, и его хищный взгляд заставил мое сердце замереть. Я видела, что он задумал, и глазами умоляла не делать этого. Достаточно слов. Но Темному Королю так же, как и моему мужу, необходимо было подтверждение действием. Полу поднесли бокал шампанского, он поднял его, глядя в нашу сторону. – Соединимся с фейри на уровне семейных уз! Выпьем за «Закон о полигамии» для людей и фейри! Поздравим Темного Короля и мою жену с образованием любовной связи, законной для Неблагого Двора! За Туаллеона и Кейси! – За Туаллеона и Кейси! Под громкие восторженные крики Туал обхватил ладонями мое лицо и накрыл уста поцелуем, полным дикой страсти и агрессии. Фотовспышки снова засверкали вокруг нас. Но, к счастью, Темный Король закрыл меня от репортеров. Иначе кто-нибудь мог увидеть блестевшие на глазах слезы. Мой брак официально разрушился. Для всех он перешел на новый уровень, для меня – умер окончательно. И эта рана, свежая и болезненная, полыхала в моей груди, подпитываясь гневом и разочарованием. Я позволяла Туалу целовать себя, демонстрируя всему миру власть надо мной. Но сама в этот момент не чувствовала ничего. Ни страстного отклика. Ни желания. Лишь машинальные движения губ и языка. Но вот мой рот отпустили, отодвинулись на сантиметр, обжигая губы горячим дыханием. – Это первый и последний наш поцелуй без чувств. Больше ты никогда не останешься холодной в моих объятиях, – с непреклонной уверенностью пообещал король и повернулся к возбужденной толпе, позволив продолжить съемку. С огромным трудом мне удалось сбежать на террасу. Туал последовал за мной. Нам не давали прохода. Когда журналистов, пообещав устроить завтра пресс-конференцию, культурно выставили из зала, к нам один за другим потянулись «толстые кошельки», желающие лично познакомиться с королем. Конечно, я постоянно находилась рядом. Слабо улыбаясь очередной пошлой шутке, замаскированной под дружескую беседу, смело встречая завистливые взгляды, представляя Туалу каждого жаждущего знакомства бизнесмена, я уверенно выполняла функции пресс-атташе и подружки в одном лице. Пол все это время тоже стоял рядом. Его рука то и дело по-хозяйски ложилась мне на талию, вызывая дрожь отвращения. Моя холодность не осталась незамеченной, но муж сделал вид, что ничего не понял. И это раздражало еще сильнее. Руки чесались от желания выплеснуть шампанское из бокала в лицо муженьку. Но моя выдержка оказалась сильнее. К тому же Туал каждый раз так естественно отодвигал меня в сторону, что рука мужа то и дело теряла облюбованное им место. На каком-то уровне восприятия я даже забавлялась поведением двух этих самцов. Они врали публике о своем добровольном согласии разделить меня, а на самом деле всячески пытались продемонстрировать, у кого больше прав на мое тело. И как бы ни старался Пол не упасть лицом в грязь, он явно проигрывал. Потому что, когда я оказывалась рядом с мужем, все мое нутро кричало: «Чужой!» Я смотрела на звездное небо, желая отвлечься, созерцая хоть что-то неизменное и прекрасное. – Я соскучился, любимая, – томно потянулся ко мне Пол, явно желая поцеловать, но я резко отвернулась. – Кейси, родная, что с тобой? Ты недовольна? Сердишься? Отступив на пару шагов, внимательно вгляделась в мужа. – Нет, я в порядке. Впервые за долгое время. Прости, что не бросаюсь тебе на шею со страстными объятиями. Но после того как мои руки познали счастье прикосновений к настоящему мужчине, касаться его слабого подобия я не желаю. Лицо Пола посуровело, глаза сузились, и я готова была побиться об заклад, что в них вспыхнула злость. – Понравилось спать с ним? – Я так тебе благодарна, что ты подтолкнул меня в объятия Темного Короля! – с воодушевлением поблагодарила, прижав руку к груди. – Никогда раньше не испытывала такого неземного наслаждения. Он не просто невероятный любовник! Он – божество! Секс с ним похож на полет в небесах! – Глупая! – хмыкнул Пол. – Я настолько хорошо тебя знаю, что прекрасно вижу, зачем ты сейчас это делаешь. Тебя задело, что я с легкостью поделился твоим телом? – Это было неприятно, но я счастлива, что ты так поступил, – уверенно ответила ему и решила сменить тактику. Кроме мужского самолюбия я задену и его алчность, она, по-видимому, перевешивает в этом человеке все остальные качества. – Теперь в моих руках сосредоточена огромная власть. Зачем мне муж-сенатор? Когда ты станешь президентом? Через два года? Три? Пять? А я навечно привязана к Темному Королю. Он очарован мною, покорен и сделает для меня все, что моей душе угодно. Заканчивала говорить шепотом. – Ты изменилась, – с непонятной иронией и долей презрения процедил Пол. Уверенность в собственном превосходстве исчезла. Его положение ведущего игрока пошатнулось, и муж осознал, что благодаря ему на арене появился кто-то посильнее. – Ты помог. – Мой ответ прозвучал равнодушно, я просто констатировала факт. Это его задело. Я заметила вспышку негодования и горечи в мужских глазах. Но что его горечь по сравнению с той, которую испытала я? Боль от предательства еще бередила сердце, но уже была притуплена новым увлечением, которое помогало ощутить себя желанной. А что может быть лучше этого лекарства для задетого женского самолюбия? Но даже когда былая любовь перестанет влиять на меня, воспоминания о предательстве останутся навсегда. Как предостережение и напоминание о былой глупости. – Теперь ты зависишь от меня. Ведь я в любой момент могу подать на развод, и твоя карьера рухнет. – Не посмеешь. Тебе не захочется опускаться до роли простой любовницы и изменницы. И делать из меня безвинного страдальца тоже не в твоих интересах, – с досадной правдивостью заметил Пол. В ответ я пожала плечами, демонстрируя безразличие. – Нет, ты не разрушишь этот фарс, потому что в первую очередь это выгодно тебе. Люди, зараженные нашей идеей, оправдают тебя перед другими. Тобой начнут восхищаться, боготворить. У тебя появятся последователи, поклонники. И в итоге мир признает законность твоей измены. Именно поэтому ты будешь поддерживать игру в двоеженство, изображать влюбленную в двух мужчин дурочку, прекрасную жену политика и фаворитку короля. – Ты же понимаешь, что, как только я добьюсь своего, разведусь с тобой? – К тому моменту я заберусь по политической лестнице достаточно высоко, и наш развод ни капли не повлияет на мой рейтинг, – хмыкнул муж, и мне захотелось стереть эту ухмылку с его лица. – Тебе никогда не достичь уровня Туала. Пока ты будешь набирать силы, мы тоже укрепим свои позиции в человеческом обществе. Ты уверенно выроешь себе яму, в которую мы тебя сбросим. – Поаккуратней с угрозами, любимая. Не всегда за твоей спиной будет такая сила. – Но достаточно долго. Поверь мне. – Сука! – Он побагровел и сжал кулаки. – И я тебя люблю, – сладким голосом, полным злорадства, пропела я. – Иди, твой будущий электорат нуждается в убеждении. Они еще не полностью подпали под твое влияние. Муж в гневе поднес к моему лицу кулак, словно собирался ударить, а потом сбросил на меня очередную ядерную бомбу: