– Вы что-то сказали? – невинно улыбнулась я, прекрасно помня, как подобное поведение раздражало Тиа и ба. Конечно, оставалась небольшая вероятность того, что их ответная реакция была вызвана особенностями характера, а не расовой принадлежностью… нет, все-таки расовой принадлежностью. Демон в один миг потемнел лицом. Этакий сумрачный мальчик вышел. Мрачноватенько. Но довольно миленько. Некоторым девушкам, возможно, даже нравится… Мой спутник удивленно вытаращил на меня глаза. Минутку, я что, это вслух сказала?! Мысленно простонав ругательство на одном из тролльих диалектов (все-таки должен же был меня мой па хоть чему-то полезному научить!), я снова состроила невиннейшую мордочку. И вообще, я белая и пушистая! А когти и чешуя – это мимикрия! А иначе никак – свои же сожрут. Правда-правда, я хорошая. Вот только демон, видимо, из битых жизнью попался – не поверил. Да, такой скептичной морды лица даже у лорда-директора не было, а он-то за семь лет своего шефства над институтом на студентах уже хорошо натренировался. – Могу ли я сделать вывод из ваших слов, леди, – последнее слово он произнес с таким непередаваемым ехидством, что мне даже стало как-то не по себе, – что вы себя к данной категории дам не причисляете? О как завернул! Я даже не сразу сообразила, что он это про мою оговорку. Впрочем, я же умненькая и сообразительная, иначе к леди Вит на практику никогда бы не попала. Н-да, даже для самоутешения это прозвучало как-то уж слишком жалко. Ладно, раз уж все равно лоб в лоб столкнулась с этим черным, то будем предельно откровенны в своих реакциях. Конечно, слишком много посторонней информации мы сообщать ему не станем, но и скрывать прописные истины будет весьма и весьма глупо. – Не причисляю. Я все больше светленькими интересуюсь. Ну, эльфиками там, альвиками и прочими златокудрыми мальчиками, – доверительно сообщила я. Хотя мои слова были не сказать, что слишком уж правдивы, но в какой-то мере… Мне ведь и правда нравится блондин, просто один и конкретный. Но вот как раз об этом моему собеседнику пока знать рано. – И как к подобным предпочтениям относится ваша старшая родственница? – не скрывая интереса, в лоб спросили меня. Н-да, миндальничать со мной тут явно не собираются. С другой стороны, на особое отношение и какую-либо снисходительность с его стороны я и не рассчитываю. Все просто идет своим чередом. – Не то чтобы положительно, но активно против них не выступает, – пробормотала я, прекрасно зная, что столь откровенную ложь раскусят сразу. – Ну-ну. Знаем мы, что собой Лиршей представляют. Вы бы врали поубедительнее, а то ведь если меня обмануть не в силах – с отцом моим вряд ли справитесь. – А оно мне надо? Справляться? – Я, поняв, что случайно наткнулась на весьма и весьма значимую информацию, заинтересованно подалась вперед. Демон лишь покровительственно улыбнулся: – Все зависит от того, леди, какие цели вы преследовали, соглашаясь на данное путешествие. – Он вопросительно глянул на меня, давая понять, что ждет прямого и честного ответа. Я растерялась. Как-то за годы жизни – сначала вблизи королевского двора, потом в обществе магов-интриганов – я отвыкла от такой прямолинейности. Нет, я прекрасно помню, что у демонов не в чести длинные и выматывающие беседы, что они предпочитают сразу открывать все карты, но считать подобное в порядке вещей, наверно, уже не смогу. – То есть ваш отец мне может чем-то угрожать? – Я попыталась сменить тему. Разумеется, столь топорная попытка не могла укрыться от внимания Дария Лирена, но то ли он сегодня был в хорошем настроении, то ли его забавляла милая и недалекая девочка-полукровка в моем лице – в общем, настаивать на моем ответе он не стал. – Он все может. На правах сильнейшего. Вы же знаете, что у нас во главе государства стоит не монарх, а лорд, избираемый Государственным советом? Я кивнула. Об этом знали все. Но далеко не все понимали, как можно доверить власть не одной-единственной династии, с четко вылепленными способностями и достоинствами, закрепленными в генах многовековой селекцией, а кучке периодически сменяющих друг друга, стремящихся к власти и идущих по головам демонов. Но, наверно, у нас просто разные представления о достоинствах и недостатках правителей. В Димиании считают, что только лучший достоин стоять во главе народа – и неважно, из какой семьи он выйдет. – Знаю. Но все же не понимаю, какой смысл в таком порядке… – задумчиво протянула я. Против воли вспомнилась наша собственная королевская династия, уже прерванная, кстати сказать, но… Нет, Валь – плоть от плоти ее. И пусть он альв, пусть подкидыш, но по воспитанию он – наследник. А могут ли демоны всем потенциальным кандидатам обеспечить такое воспитание? Сомневаюсь. Если из всех лепить правителей, начнется один Демон-Завоеватель знает что! – А смысл в том, леди, что нам опостылело подчиняться монархам по крови. Знаете ли, когда вы веками, тысячелетиями принадлежите душой и телом своему королю… Нет уж, пусть наши собратья в Бездне так развлекаются! А мы равны друг перед другом, а потому и возглавить нас может лишь тот, кто докажет свои личные качества. – А если вы ошибетесь при выборе? – поинтересовалась я. Как-то прежде я не задумывалась о том, кто именно раньше правил у этого народа. Разумеется, после того, как их предал их правитель и запечатал в этом мире, вряд ли хоть кто-то из демонов или их потомков горит желанием возвращаться к прежней системе правления. – Любой член Совета может в любой момент высказать свои сомнения относительно соответствия лорда-правителя его высокой должности и выдвинуть иную кандидатуру, – мой собеседник как-то равнодушно пожал плечами, закованными в плотную темную ткань. Забавно, но, несмотря на мороз и зимнее время года, на улицах Симфы снега не было – то ли его счищают, то ли город окружен цепью сдерживающих заклинаний. Второе, правда, маловероятно, ибо в институте не рисковали создавать подобные щиты на площади большей, чем десять квадратных метров – слишком значительное насилие над природой, а потому и отдача впоследствии весьма и весьма ощутима. – И часто подобное бывает? – спросила я, зябко кутаясь в шубку. Мне совершенно не нравилась эта тема, отдавала она чем-то… грязным, лживым, в общем, пахла большой подставой. А я своим предчувствиям привыкла доверять. – Не так уж и часто. Мой отец занял место Силии Лиршей полтора века назад. А вот и подстава! Даже странно, что мне удалось вот так запросто узнать подобные сведения. Нет, я прекрасно понимаю, что не посвящена в эту историю была лишь я одна, но все равно как-то не рассчитывала на двадцатой минуте разговора с практически незнакомым аборигеном узнать столь интересные подробности о собственной семье. – И часто Лиршей приходили к власти? – осторожно уточнила я, мысленно прокручивая в голове разговор, подслушанный в доме Рыжа. Может, они имели в виду именно эту «корону». Почему-то власть всегда ассоциировали исключительно с этим символом, зачастую забывая обо всех прочих. – Достаточно. В принципе Совет чаще всего отдавал предпочтение именно нашим родам. Остальные удостаивались этой чести практически в единичных случаях. Мило. А самое забавное – эта информация наверняка не является секретной, то есть при желании и наличии хоть небольшого количества серого вещества в голове я все это могла легко узнать в библиотеке института. Н-да, печально… не привыкла я считать себя дурой, но, видимо, пора учиться. – Только не говори, что ты не знала! – явно прочитав что-то у меня на лице, воскликнул Дарий. Да-да, как-то незаметно этот демон для меня из врага номер один превратился в существо крайне полезное и весьма интересное, то есть подлежащее дальнейшему изучению. – Не говорю, – буркнула я, старательно пытаясь замаскировать под раздражением собственную растерянность. Ох, чует моя печенка, не все так просто с бегством Лиршей из страны, и аукнется еще мне эта история полуторавековой давности… – Ясно. Кажется, я понимаю, что тебя привело в наши края, – Дарий посмотрел на меня столь выразительно, что я сразу поняла, какую из всех возможных причин он выбрал. Глупость. Да-да, именно ее, родимую. И кажется, я сейчас абсолютно согласна с данным диагнозом. Тяжело вздохнув, я подняла глаза и посмотрела в грязно-серое пасмурное небо. Говорить о чем-то еще не хотелось – эту бы информацию переварить, а остальное пусть ждет своей очереди. В том, что этого пресловутого «остального» будет столько, что я еще подавлюсь, я уже не сомневалась. Семейные тайны, они, знаете ли, редко когда оказываются мелкими и незначительными, намного чаще – фатальными. Особенно для наследников. – Ну что? Все обсудили? – с едва уловимой насмешкой в голосе поинтересовался Дарий. Я механически кивнула, полностью поглощенная своими мыслями. – В таком случае, может, все-таки насладимся видами Симфы? Уверяю тебя, это место весьма интересно, особенно для чужестранцев. В какой момент мы отошли от официальных обращений? Уже не могу сказать точно, как-то оно само собой произошло. Широко улыбнувшись (надо отметить, искренняя улыбка в один миг преобразила его, сделав из унылой болезненной серости весьма симпатичного, хоть и излишне мрачноватого мальчика), Дарий уверенно пошел вперед. Я послушно последовала за ним. По сторонам смотреть по-прежнему не хотелось – слишком много пищи для размышлений мне подкинули, но теперь я хотя бы отрывала взгляд от мостовой, когда это требовалось, и даже что-то отвечала… А городок, кстати, произвел на меня довольно благоприятное впечатление: не очень большой, аккуратный, с ровными узкими улочками, вычищенными практически до блеска. Архитектура хоть и не баловала разнообразием, но приятно радовала глаз своей рациональностью и добротностью исполнения. Здесь совсем не было эльфийских вывертов декоративного и прикладного искусства, зато все мило, практично и с намеком на тонкий вкус. Да, определенно городок мне понравился. Мне не понравились его жители. Вернее, я так думала, пока не оказалась в столице – там, как выяснилось, и места красивее, и демоны злее… В общем, чем дальше, тем интереснее. Но с моей удачей на что-то иное было рассчитывать глупо, верно? Глава 4 Прибытие в столицу Ледэс, вечная столица Димиании, встретила нас пронизывающим северным ветром и легкой снежной пылью, висящей в воздухе и жалящей кожу при каждом удобном случае. Переместились мы прямо во внутренний двор огромного черного дворца, у мрачного фонтана, не работающего в связи с зимним временем года. По обе стороны от него выстроились остовы деревьев. Наверно, летом здесь даже красиво, но сейчас все казалось настолько удручающим и мертвым, что я отвела взгляд. – Добро пожаловать в Ледэс, – негромко произнес Дарий рядом со мной. Вздрагивать и оборачиваться я не стала – привыкла к его внезапным появлениям рядом с моей персоной за последние полтора дня. – Кстати, то, что ты видишь перед собой – главная резиденция рода Лирен. – Миленько. Но опять-таки не для меня, – ответила я, взглядом выискивая свою ба и ее бессменного спутника. Оставаться наедине с Дарием надолго я не хотела. Нет, он мне был в чем-то даже приятен, но моя симпатия была настолько легкой, что от длительного общения с этим демоном ее сносило напрочь. – Может, тебе к эльфам податься? Они там любят строить ловушки для солнечных лучей, а потому у них даже в пасмурные дни все пространство пронизано ярким светом, – с некоторой прохладой в голосе осведомился мой собеседник. Обиделся? На такую малость? Нет, я тоже вполне готова порвать любого, кто плохо отзовется о Тейризе или родном институте, но я ведь ничего обидного не сказала. Всего лишь высказала свое мнение. Я даже готова признать, что летом тут все посимпатичнее будет, но вот сейчас, в данный момент, все несколько… уныло. И глупо это не признать. – Я лучше воздержусь от подобных путешествий. Хватает и того, что здесь все во мне видят нечто среднее между забавной зверюшкой и мерзкой тварюшкой. – Ты бы тоже так считала, если бы знала, что лучшие дома, с чистейшей кровью и активной линией наследия, покидают страну только ради того, чтобы предать свой народ. Появление смесков для нас – предательство. Такие, как ты, априори слабее. Из-за вас мы и вымираем, незаметно, постепенно, но потенциал нашей страны падает. Ты не представляешь, как больно наблюдать за этим процессом, – все так же тихо произнес Дарий. Вот только даже я поняла, что он не верит в то, что говорит. Вернее, эта вера не делает его счастливее, скорее уж напротив – она душит его, отравляя кровь и разум. – Всему свой день и час. И если сейчас это происходит, то значит, настала пора и вам измениться. Этот мир принял вас, но, сколько бы ни прошло столетий, вы все еще чужие. Я – нет. Вы – бесспорно. В моих жилах уже сейчас течет кровь этого мира. И это не может делать меня слабее, понимаешь? Впрочем, и помимо этого есть еще одна вещь, наполняющая меня силой, вещь, которую вы отбрасываете за ненадобностью… Я сейчас говорю о любви, понимаешь? Мои родители любят друг друга и меня. Они дали мне тот базис, который при всем желании не сможет ни один из вас дать своим детям – веру в счастье. – Странно слышать подобные рассуждения от незамужней барышни, – с легкой насмешкой произнес демон. – Ну, отсутствие мужа еще не говорит о неспособности любить, или ты так не считаешь? – пожала плечами я. – То есть ты уже успела влюбиться, так? И это совершенно точно не демон, иначе твоя старшая родственница не согласилась бы на это твое путешествие. После слов Дария я насторожилась. Я и раньше подозревала, что ба слишком уж быстро пошла на уступки, но теперь у меня появились определенные шансы выяснить, что же задумала несравненная Марьяса Лиршей. И какая роль в ее планах отводится мне любимой. – А это тут при чем? – хмуро осведомилась я. – При том, что вы приехали к самому Балу невест. И я не думаю, что у тебя будет возможность его избежать, – уже не скрывая насмешки, ответил Дарий Лирен. И его взгляд сказал мне достаточно, чтобы мысленно я начала готовиться к не просто большим – грандиозным – проблемам. Я уже в сотый раз с того момента, как оказалась на землях демонов, помянула на тролльем и свою ба, и ее планы, а заодно и богов всех известных мне пантеонов. Так попасть могла только я. А ведь если бы хоть немного подумала головой и вспомнила кое-какие подробности из подслушанного разговора, то давно бы все поняла! Ведь в Айлетте тоже с началом сезона начиналась и брачная охота. – И когда намечается это выдающееся событие? – помрачнев, спросила я. – Завтра, – с улыбкой закоренелого садиста ответили мне. Замечательно! Вот только этого мне и не хватало для полного счастья! – Интересно, когда ба мне собиралась об этом сообщить?.. – негромко пробормотала я. Что-то мне подсказывало, что не скоро. Более того, наиболее вероятным мне казался вариант «не сообщила бы вовсе». Боюсь, моя последняя выходка на открытии бального сезона окончательно подорвала ее терпение и веру в меня. То есть Марьяса Огненная, потеряв надежду пристроить внучку в Айлетте, решила прибегнуть к запасному варианту, тем более сюда моя слава дойти не могла, а имя Лиршей, как выяснилось, здесь вполне искупит некоторую нечистоту крови. Ох, как вернусь – расцелую Тиа. Неудивительно, что он не хотел меня отпускать из института. Если бы я знала, с чем мне придется здесь столкнуться, тоже бы не стала настаивать на путешествии… но все мы сильны задним умом. Ладно, подумаем об этом позже. Тем более моя ба, судя по всему, предпочла отправиться прямиком в другое место, и ждать ее здесь – пустая трата времени. Повезло, что хоть Дарий со мной… правда, что-то мне подсказывает, что это не обычная удача, а трезвый расчет. Что ж, мне еще есть чем удивить несравненную Марьясу Лиршей, но… всему свое время. – Дарий, что-то моя ба задерживается. – Я невольно развела руками, словно демонстрируя собственное бессилие. – Ты меня не проводишь до дома Лиршей? – Разумеется. Разве я могу бросить столь юную леди одну в незнакомом городе? Заодно и экскурсию проведу. Ледэс – самый прекрасный город, и вскоре ты в этом убедишься сама. Я лишь кивнула. Изображать небывалый энтузиазм мне не хотелось – уж слишком настораживала ситуация, в которой я очутилась. А еще смущало то, что ба, кажется, уже выбрала мне подходящего мужа… Я украдкой посмотрела на шагавшего чуть впереди Дария. Не мой тип. Абсолютно. Но что-то в нем цепляло. Сомневаюсь, что могла бы когда-либо полюбить его, но вот прожить в браке пару столетий… Да, как муж, Дарий Лирен был идеален для меня. Но вот проблема: я не собиралась искать кого-то на замену Тиа! И мнение любимой ба в данном вопросе не учитывалось вовсе, ибо это моя жизнь, а значит, что хочу с ней, то и делаю. И хватит меня уже отпугивать альвийской кровью – уж теперь-то этим точно не испугаешь. Изучив привычки крылатых, я поняла одну-единственную вещь: ничто иное мне и не нужно. Пусть презирают. Пусть смотрят в спину и выискивают причины посплетничать. Пусть удрученно качают головой и жалеют. Пусть. Мне не жалко. Главное другое. Я смогу быть именно с тем, с кем хочу! Ох, теперь бы в этом убедить и остальных. И если ба рано или поздно, но смирится с моим выбором, как в свое время смирилась с выбором отца, то вот Тиа… да, он – настоящая проблема. Хотя со временем, думаю, я и его сумею уболтать. Надо просто хорошенько потренироваться! Например, на демонах. – Дарий, скажи, а моя кандидатура в роли возможной супруги… насколько она может быть популярной? – первым делом поинтересовалась я, когда мы оба спрятались от непогоды под крышей чернильно-черной кареты. Гербов на ней не было, но я нисколько не сомневалась в ее принадлежности семье моего провожатого.