От удивления у меня язык прилип к нёбу. Я обругала государственное лицо, обладающее страшной властью. А главное – властью, большей частью касающейся именно магов. Я просто не могла более глупо закончить сегодняшний вечер! Сначала бросила вызов всем придворным кумушкам, а потом… Эх, мое бы умение наживать себе врагов, да в мирное русло… – Кажется, светское общество за эти несколько часов вам уже порядком поднадоело, – как-то очень уж понимающе усмехнулся Карл Майшше, демон-полукровка, чьим именем пугают всех магов, начиная с первого курса. – Простите, лорд. Я ни в коем случае не имела в виду вас, – по-военному вытянувшись в струнку и поклонившись, как предписывал протокол, поспешила извиниться я. Все-таки если я собираюсь сунуться в «тень», то портить с ним отношения мне не стоит – ведь леди Вит, глава тайной стражи и, я не теряю надежды, мой будущий шеф, является его супругой. – Я даже примерно представляю, кого именно вы имели в виду. Но смею вас уверить, леди Лиршей, эта персона осталась в зале, – все та же добродушная усмешка. Кажется, на меня действительно не держат зла. Впрочем, совсем не это меня должно удивлять. – Разве нас представляли друг другу? – не скрывая своего удивления, спросила я. Бабуля у меня, конечно, заслуженная и великая, но я-то пока особыми талантами отличиться не успела, а значит, и столь пристального внимания со стороны МП заработать не могла. – К сожалению, нет. Но эту оплошность легко исправить, – белозубо улыбнулся полудемон. – Позвольте представиться: Карл Майшше. Всегда к вашим услугам, леди. – И чем же могла заинтересовать моя скромная персона великого и ужасного главу МП? – Я немного настороженно посмотрела на своего нового знакомого. Хм, вот как раз от таких знакомств мне бы следовало держаться подальше. – Заинтересовать? Меня? Но, леди, это именно вы на меня налетели, так что, думаю, это мне следует поинтересоваться: чем же это я оказался вам так неугоден? Вот именно за это я и не люблю придворную жизнь. Если лет в шестнадцать-семнадцать тут все кажется волшебной сказкой, то стоит чуть-чуть пообтесаться и пообвыкнуть, как сразу замечаются прежде упущенные довольно существенные недостатки. – Я спрашивала не об этом. Мне любопытно, что же заставило вас обратить внимание на обычную пятикурсницу и не только запомнить ее в лицо, но и выучить имя. Не думаю, что вы собираете подробное досье на каждого студента института. – А вот тут вы как раз неправы! – широко улыбнувшись, возразили мне. – Досье-то я как раз имею на каждого мага. Да это и не сложно, не так уж вас и много в Айлетте. Миленько. Хотелось бы мне как-нибудь глянуть, что же записано в папочке с моим именем. Да и на бабушкину биографию я бы не отказалась взглянуть… – И вы так спокойно сообщаете подобные сведения малознакомым особам? – окончательно запутавшись в происходящем, напрямую спросила я. – Ну почему сразу «малознакомым»? Заочно я вас знаю очень хорошо, а что касается личного общения, так это легко исправимо. Вот, например, сейчас… Та-ак. Кажется, я зря так быстро забрала свои первые слова обратно. Если мне сейчас снова предложат «полюбоваться луной» – прокляну! Честное слово, прокляну! И не посмотрю, что передо мной далеко не последний человек в государстве! – Карл, не пугай девочку. Она явно не так тебя поняла. Новое действующее лицо возникло словно из ниоткуда. Всего миг назад я была в коридоре (теперь уже довольно светлом благодаря двум магическим светлячкам) наедине с лордом Майшше, и вот рядом с нами появилась весьма симпатичная женщина. Нимфа. Хотя надо сказать, столь экстремальный цвет волос даже музы редко когда имеют – ярко-синий, под цвет глаз. Если учесть, что и платье на пришелице было того же насыщенного оттенка… в общем, смотрелось все это крайне занимательно. А главное, я знала лишь одну женщину в королевстве, подпадающую под это описание. Леди Витория Туманная. Она всегда выбирает для себя крайне яркие цвета. Правда, следует отметить, что, кроме данного факта, никто ничего о ней сказать и не может. Почему-то стоит расстаться с ней, как в памяти остается лишь цвет, выбранный ею в этот раз, – более никаких сведений о ее внешнем виде нет и не было. – Вит? А разве ты сегодня здесь? – не на шутку удивился глава МП. Приятно сознавать, что даже ему известно далеко не все. – То есть ты меня не ждал? – Ярко-синие брови чуть дернулись и поползли выше. – Хм, начинаю думать, что девочка была права… а ошиблась именно я. Интересно-интересно, это с каких пор ты начал назначать свидания молоденьким ведьмам, еще не закончившим обучение? – Вит?! Ты же сейчас несерьезно? – с надеждой спросил лорд Майшше, правда, у него на лице крупными буквами было написано, что в положительный ответ он сам не верит. Интересные у них отношения, однако. – Что значит «несерьезно»? Ты тут соблазняешь девушку у всех на виду, а я, значит, еще и «несерьезно»? – Пришелица недовольно притопнула ножкой. Я украдкой улыбнулась. Если так все пойдет и дальше, то через пять минут леди Вит начнет доказывать своему мужу, что обнаружила его мало того что с дамой, так еще и без штанов. Весьма интересная женщина… – Витория, я всего лишь беседовал с леди Лиршей. Бе-се-до-вал! Не знаю, что ты тут увидела оскорбительное… – начал было глава МП, но жена не дала ему договорить: – Знаю я тебя! И прекрасно помню, чем это «мы только побеседуем» закончилось в моем случае! Никогда не повторяй прием, опробованный на жене. Тем более на любовницах! Я, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех, закусила уголок губы. Боль помогла немного прийти в себя, но сомневаюсь, что эффект будет достаточно долгим. Тем более я почти уверена, что уже через минуту леди Вит начнет доказывать мужу, что прервала его в самый «ответственный момент». В общем, факт измены будет зафиксирован и документально подтвержден. – Да не любовница она мне! Просто знакомая! Ей же еще и двадцати нет! Вот же балаган! И это две главные опоры королевства?! Интересно, это происходит каждый раз при их столкновении? Или только в тот момент, когда рядом оказывается третий элемент в виде случайно подвернувшейся девицы? – Да при чем тут возраст? Или ты считаешь, что я для тебя слишком стара? Нет, если это так, ты скажи! Говори: я – старая?! Нет, это не балаган! Это хуже! Но как же занимательно они смотрятся рядом! Интересно, никто еще не додумался продавать билеты на их ссоры? А что? Мне кажется, это было бы крайне популярным аттракционом. К сожалению, у меня не так много времени, чтобы выслушивать все их накопившиеся за годы совместной жизни претензии друг к другу. – Извините, что отвлекаю от этого крайне занимательного времяпрепровождения, но я могу идти? О том, что еще полчаса назад я мечтала попасть в «тень», уже не думала. Я, конечно, как показали недавние события, тоже малость не в себе, но с их сумасшествием мое ни в какое сравнение не идет! – Подожди. – Вмиг забыв о незавершенном семейном скандале, леди Вит повернулась ко мне: – Я тут слышала, что ты искала меня. Правда, этот бездельник каким-то чудом умудрился поймать тебя раньше меня, но это ничего… он, если его правильно попросить, всегда готов чуть уступить. – После этих слов она всем телом прижалась к мужу. Лорд Майшше машинально обнял супругу. Вот так и вьют из мужчин веревки. Сначала наорала, обвинила во всех грехах, а потом подластилась немного – и вот он у нее в руках. Все-таки не зря говорят, что глава тайной службы – женщина весьма умная, хоть и довольно специфичная. – И ради чего ты меня искала? Ведь не просто так ты наводила обо мне справки? Или я чего-то недопоняла? – без тени прежних капризных интонаций поинтересовалась леди Вит. Вот теперь я готова верить, что эта леди держит в своих нежных ручках всю дальнюю и ближнюю разведку нашего королевства. Почти исчезнувшее желание влиться в «тень» вернулось и даже чуть окрепло. Конечно, у леди Вит есть свои странности и недостатки, но она не возглавляла бы столько лет тайную службу, если бы не умела оборачивать их в свою пользу. Да и мнение ба для меня существенно, а она отзывалась об этой женщине очень уважительно, хотя и не скрывала своего враждебного к ней отношения. Не знаю, что там за кошка пробежала между леди Вит и Огненной, но они друг друга, мягко говоря, недолюбливают. Впрочем, и это мне на руку – значит, о моей заинтересованности в «тени» Марьясе Лиршей не доложат тот же миг. – Я бы хотела проходить зимнюю практику по вашему направлению, – без лишних вступлений произнесла я. Кажется, мои слова удивили обоих начальников государственных ведомств. По крайней мере, выглядели они весьма пораженными. – Девочка, ты хоть понимаешь, о чем просишь? У нас опасно. И это совсем не похоже на те веселые приключения, что рисуют в своих миленьких головках молоденькие дамочки! – хмуро бросила леди Вит, смерив меня довольно прохладным взглядом. Впрочем, лорд Майшше смотрел на меня немногим более доброжелательно. Кажется, они оба решили, что мне в голову очередная блажь ударила. Ну-ну. Да я больше месяца обдумывала этот вопрос! – Я прекрасно понимаю, что это не лучшая из профессий. Но с моей магической специализацией есть только два пути: либо в придворные лизоблюды, либо в «тень». Первый вариант меня по многим причинам не устраивает. Да и стоило ли столько времени убить на боевую подготовку, чтобы потом не использовать эти навыки по назначению? – Ну, вообще-то есть и третий путь. В «закон» не хочешь? – явно взвесив мои слова, а может, и припомнив кое-какие сведения из моей биографии, вмешался лорд Майшше. – В МП? – Я прикрыла глаза, впервые всерьез обдумывая эту мысль. – Не совсем моя специализация. Придется многому переучиваться, плюс у студентов, избравших этот путь, стажировка уже полгода идет, и это не считая вводных лекций в конце прошлого учебного года… Нет, думаю, этот вариант хоть и приемлемее участи придворного мага, но заметно проигрывает «тени». Так что вы скажете, леди? У меня есть шанс попасть к вам? Нимфа задумчиво потеребила длинную синюю прядку у уха. – Вообще-то подготовка моих новичков тоже давно началась. Да и магов мы берем крайне редко – вы слишком заметны. Даже умея скрывать ауру и следы от заклинаний, вы все равно оставляете после себя определенный аромат силы… Во многих государствах есть люди, способные вычислить мага только по этому «запаху». Так что обычно людей я набираю в военных училищах. – Леди Вит явно сомневалась в моей кандидатуре, хоть и знала обо мне – уверена – не меньше мужа. – Но иногда вы берете и магов, – спокойно ответила я, – тем более, думаю, вы не хуже меня осведомлены о том факте, что я не обладаю особыми талантами на магическом поприще. Многие считают, что мне не следовало и соваться в это дело – наследовала бы деду и проблем не знала. – Не соглашусь, – снова подал голос глава МП. – Твой дар весьма приметен, хоть и довольно узкой специализации. Кстати, работать со стихиями у тебя тоже получается. Единственное, что тебе неподвластно, – это надстихийная магия, но это такая область, в которой лучше всего себя чувствуют эльфы да альвы. В тебе же хоть и есть их кровь, но она блокирована демоническим наследием, весьма активным, кстати… Вит, мой вердикт: для боевых операций девочка подходит. Демоны вообще в этом случае лучший вариант. – Решать все равно мне, – резко оборвала мужа глава теневой стражи. – И я не вижу в данном случае ничего интересного. Да, возможно, девочка подошла бы, и не последнюю роль в этом сыграла бы демоническая кровь. Но в Айлетте тысячи людей являются носителями крови демонов! Я же не тащу каждого в «тень»! – Так устройте мне проверку! Тогда и вы развеете свои сомнения, и я смогу трезво оценивать свои силы, – внесла предложение я. Не могу сказать, что моя собеседница вдохновилась такой идеей, но и отвергать ее в тот же миг она не стала. – Девочка, что значит «устройте проверку»? Я тут не булки пеку, чтобы ты могла, не отходя от плиты, показать свои таланты! Ради тебя начинать полноценную Игру? Да мы это делаем только для выпускных испытаний – слишком много ресурсов требуется. Хотя… знаешь, у меня есть идея, как выполнить твое желание, – переглянувшись с мужем, вдруг произнесла она. А я-то уже решила, что мне заранее отказали! Кажется, шанс попасть в «тень» у меня все еще есть. – И какая же у вас идея? – не дожидаясь, когда же закончится эта затянувшаяся пауза, спросила я. – Я дам тебе неделю. Всего одну неделю. Сейчас в столицу съехались все более-менее знатные жители Айлетта, а значит, неизбежны разнообразные союзы, переговоры, возможно, тайны… Походи на балы, понаблюдай, послушай. Я не буду ограничивать тебя жесткими рамками, да и вряд ли ты что существенное нароешь. В общем, если вдруг ты внезапно поймешь, что нашла нечто такое, чем хотелось бы поделиться со мной, я дам тебе одноразовый амулет для связи. О ценности той или иной информации решай сама. Согласна? Я на миг задумалась. В принципе мне давали полную свободу действий. Единственное, что смущало, так это излишне размытые границы испытания – кроме временных рамок, ничего не обговорено. – То есть я могу сообщить вам, допустим, если узнаю, что цены на зерно в одной из областей завышены? – Да. Но меня интересуют не только голые факты, но и выводы из них. То же повышение цен на зерно может означать, что часть запланированных под посев полей оказались загублены – пожаром, врагом, непогодой. Впрочем, так же вероятно, что нерадивый хозяин земель сбыл урожай на сторону или засадил все другой культурой. Кстати, опять же можно сделать прогноз долгосрочный: как повлияет завышенная цена на зерно в одной области на экономику всей страны? Вариантов много. Меня интересуют две вещи: сам факт и выводы. Причем ко вторым я отношу как причины события, так и прогноз на дальнейшее развитие. Тебе это по силам? Я кивнула, не раздумывая. Не зря же я пропадаю два раза в неделю на лекциях по управлению и политике. Там, конечно, все давали в несколько ином аспекте, но главному – смотреть на ситуацию шире – научили. – Вот и хорошо. У тебя есть неделя. Кстати, вот амулет. Повторяю, он одноразовый. У тебя только одна попытка, девочка, – она протянула мне небольшую темно-синюю каменную капельку, висящую на длинной серебряной цепочке. Я послушно взяла в руки амулет. Кончики пальцев чуть покалывало от избытка магии в неподготовленной для этого структуре. Вещица и впрямь была одноразового использования – после применения чары просто сползут с камня, оставив после себя лишь дешевую безделушку. Между тем леди Вит, убедившись, что я надела на шею это незамысловатое украшение, произнесла: – А теперь возвращайся в зал и наблюдай. Не теряй возможности поскорее выполнить это свое задание, а то я ведь могу и передумать. – Она улыбнулась мне и, схватив мужа за руку, потянула его в противоположном от главного зала направлении. Мысленно позавидовав тому, что им-то больше на этом приеме изображать из себя ничего не надо, я направилась обратно. Ладно, еще пару неприятных часов я переживу, тем более сейчас, когда у меня появился реальный шанс попасть под крылышко самой леди Вит! В замочную скважину Витория Туманная Леди Вит, едва сделав пару шагов, обернулась через плечо. Девочка уже ушла. Но мыслей в голове от этого меньше не становилось. – Если она не нужна тебе, я с радостью возьму ее к себе… – поняв, о чем, или вернее, о ком думала его супруга, произнес Карл Майшше. – Из нее выйдет толк. – Даже не мечтай! – раздраженно вскинулась леди Вит. – Она моя! И только попробуй протянуть свои загребущие руки! Один твой вербовщик рядом с девочкой – на месяц отлучу от брачного ложа! – Понял-понял. Не вмешиваюсь. Но, если ты уже приняла решение, зачем весь этот фарс с проверками?