— Жан! — перебил его фон Гольц. — Я служу под твоим началом уже много лет, как и многие из здесь присутствующих! Барон повысил голос и обвел широким жестом зал таверны, битком набитый бойцами теневого патруля. Все они сидели за своими столами, но каждый раз, когда мы выкрикивали здравницы лейтенанту, они хором нас поддерживали. — Всем уже давно известно, — продолжал фон Гольц, слегка заплетающимся языком. — Кто именно все эти годы был настоящим капитаном в Западной крепости. Этот трус де Роган был командиром лишь на бумаге. Уверен, наш мудрый бургомистр сделает все для того, чтобы вы получили жетон капитана как можно скорее. И пусть меня прямо сейчас сожрут демоны Тени, если я не прав! Дружный одобрительный рев нескольких десятков луженых глоток тут же возвестил о том, что фон Гольц демонам Тени сегодня не достанется. Тассен старался вести себя скромно и с достоинством, но по его лицу было видно, что ему очень приятна похвала. Скажу больше, для младшего сына торговца, который всего в своей жизни добился сам, этот миг был мигом триумфа. После того, как мы все выпили и закусили, шевалье Видаль по заранее обговоренному у меня дома плану завел речь о втором лейтенанте. — И как воспринял новость о вашем назначении наш доблестный лейтенант Броссар? — с ехидцей в голосе спросил Видаль, и при этом незаметно подмигнув мне. — Признаюсь, господа, я не знаю, — ответил с усмешкой Тассен. — Мы с ним так и не увиделись. За день до моего назначения Броссар подал прошение на имя бургомистра об отставке и, получив положительный ответ, покинул Тулон сегодня утром. Вместе с капитаном де Роганом. — Эх… — притворно вздохнул Видаль. — Бедняга так до сих пор и не оправился после того случая, когда чуть было не упал в ров с нечистотами. — Выходит, Западная крепость лишилась сразу двоих лейтенантов? — спросил фон Брунон. — Да… — кивнул Тассен и заговорщически улыбнулся. — Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Мы, старательно делая вид, что не понимаем, о чем сейчас пойдет речь, удивленно переглянулись. — Как вы правильно заметили, господин барон, — продолжил Тассен, многозначительно вглядываясь в наши лица. — Мне нужны два помощника. Я, как исполняющий обязанности капитана, имею право подать прошение на имя бургомистра о присвоении звания лейтенанта тому, кого посчитаю достойным. — Вам повезло, господин Тассен! — принял эстафету шевалье Видаль. — Прямо сейчас среди нас сидит человек, который достоин лейтенантского жетона. Он — опытный воин и хороший командир, испытанный во многих боях. Его уважают сослуживцы и командиры. Я сейчас говорю о бароне фон Гольце! Мы дружно начали бить кружками о столешницу и топать ногами. — Шевалье! — радостно воскликнул Тассен. — Вы словно мои мысли прочитали! Лучшего лейтенанта, чем барон фон Гольц, мне не найти! Осталось узнать, согласен ли он сам принять на себя такие обязательства. Я мысленно хмыкнул. Еще бы он не был согласен. После того, как я красочно описал ему ближайшие перспективы того, что мы сможем вместе накрутить в этой крепости, любой бы согласился. — Почту за честь, господа! — скромно выдал фон Гольц, и мы снова начали топать и стучать посудой. Когда все за столом немного успокоились, Жан Тассен продолжил: — Господа, если с первым лейтенантом мы определились, осталось найти второго. У вас есть какие-то мысли на этот счет? А вот теперь моя очередь. — Есть, — понизив голос, спокойно ответил я, и все остальные многозначительно посмотрели на Тассена. Он даже слегка смутился под нашими взглядами. — И кто же он? — спросил Тассен. — Я знаком с ним? — Да, — ответил я. — Скажу больше, этот человек достоин стать лейтенантом Западной крепости больше, чем кто-либо другой. Тем более, что он и так уже большую часть жизни посвятил защите этой земли и этого города. Я говорю сейчас о вашем лучшем друге, лейтенанте Теодоре Венсане. Он — тот, кто вам нужен. Тассен мгновенно напрягся и нахмурился. На его побледневшем лице задвигались желваки, а ладони сжались до белых костяшек в кулаки. Он обвел наши лица тяжелым немигающим взглядом, а потом остановился на мне. — Господин Ренар, если это такая шутка, то вы… — Жан, — аккуратно перебил его фон Гольц и положил ему ладонь на плечо. — Будет лучше, если мы продолжим наш разговор без лишних ушей и глаз. Как насчет того, чтобы навестить Тео? Прямо сейчас… Тассен несколько раз моргнул и озадаченно уставился на фон Гольца. — Идём, — кивнул ему барон и первым поднялся из-за стола. Лейтенант словно загипнотизированный вместе с нами двинулся следом за бароном на выход. Оказавшись на улице, мы завернули в ближайший безлюдный переулок и обступили Тассена. Барон фон Гольц спокойно произнес: — Жан, помнишь я тебе сказал, что, если бы не шевалье Ренар, мы бы не выжили в долине? Тассен молча кивнул, при этом его руки слегка подрагивали от волнения. Он явно чувствовал, что что-то происходит, но все никак не мог понять, что именно. — Взгляни… Барон кивнул Видалю и тот, повернувшись спиной к Тассену, снял плащ и сюртук, а потом задрал рубаху. Когда Тассен увидел его шрамы, то ошарашенно выдохнул. — Я имел в виду именно это, — кивнул фон Гольц на спину Видаля. — Шевалье Ренар — одаренный. Это он вылечил нашего Видаля и подлатал нас с фон Бруноном. А еще он был нашим хранителем на продолжении всего пути до крепости. Тассен, наконец, смог оторвать взгляд от спины шевалье и повернуться ко мне. В его глазах я увидел бурю эмоций от неверия и сомнения, до радости и надежды. — Три года назад с группой королевских сталкеров в Крепости побывал целитель, — произнес лейтенант дрожащим от волнения голосом. — Нам сказали, что он — один из лучших королевских целителей. Он согласился осмотреть Тео… Представляю, сколько он содрал с Тассена за свою работу. — Он сказал, что Венсан никогда не сможет ходить. — Эта рана оставлена когтями теневой твари, — рыкнул фон Гольц, и я увидел, как расширяются глаза лейтенанта. — Да, Жан, да… Мы не все вам рассказали. Так вот, шевалье Ренар за несколько дней поставил Видаля на ноги. Если есть надежда на то, что он поможет Венсану, мы просто обязаны попробовать. Я смотрел сейчас в растерянные глаза Тассена и думал. Интересно, он догадывается о том, что прямо сейчас от его ответа решается его собственная судьба? Мне будет искренне жаль, если Тассен примет неправильное решение. И не только потому, что мне нужен свой капитан крепости, но еще и потому, что Тассен мне нравился как человек. Не зря я скрупулезно собирал о нем информацию и составлял его психологический портрет. Верность — вот его главная черта характера. Он остался верен своему другу и его семье, несмотря ни на что. Именно с такими людьми я и буду иметь дело. Но чтобы он стал верным и мне тоже, я должен совершить поступок. Причем поступок с большой буквы и не ради самого Тассена, но ради его друга, на жизни которого, похоже, все уже давно поставили крест. — Я согласен, — твердо произнес лейтенант и развернулся в сторону выхода из переулка. Вот и хорошо. Я незаметно облегченно выдохнул. *** Маленькая квартирка, которую снимала семья Венсан, находилась в ремесленном квартале Тулона. Неплохой район. Подозреваю, что Тассен и к этому приложил свою руку. Когда мы ввалились внутрь, то в жилище Венсанов сразу же стало тесно. Нас встретила супруга лейтенанта, невысокая худая женщина с черными, побитыми сединой волосами, которая, со слов Тассена, когда-то много лет проработала экономкой в доме у какого-то графа, пока тот со всем семейством не отправился в столицу. Ей тоже предложили поехать, но Клементина, так звали женщину, не могла оставить прикованного к постели мужа. Так вышло, что графа отказ Клементины оскорбил и рекомендаций он ей не оставил. Отсутствие рекомендаций автоматически перекрыло ей путь в другие знатные дома. Дворяне очень щепетильны в выборе слуг. Если принимаешь работника в дом без рекомендаций, будь готов стать объектом пересудов. Теперь Клементина перебивалась случайными заработками в разных местах. Спасала небольшая пенсия мужа и помощь Тассена. А ведь еще есть дочь на выданье. Только без приданого рассчитывать на хорошую партию практически невозможно. Я окинул взглядом жилище Венсанов и остался доволен. Скромно, но очень чисто. Да и сама хозяйка несмотря на бедность выглядит очень опрятно. И взгляд такой цепкий. Нет в нем подобострастия. Не сломалась эта женщина и не прогнулась. И Тассену искренне рада и не потому, что благодетель, но — лучший друг мужа, считай, член семьи. После того, как лейтенант нас представил, Клементина изобразила безупречный реверанс, который, я уверен, очень понравился бы моему Бертрану. После короткого обмена любезностями, нас провели в спальню, где на широкой кровати лежал мой будущий пациент. Когда я его увидел, то чуть было не присвистнул. Даже сильно исхудавший, с ввалившимися глазами и щеками этот мужчина был огромен. Теперь понимаю, как ему удавалось тащить по степи целую неделю на своем горбу немаленького Тассена. После короткого сканирования тела больного я понял, почему столичный целитель не взялся за него. Тут работы минимум на месяц. И за это время придется потратить большое количество маны. У Тассена просто нет столько денег. Да еще и целитель наверняка не собирался задерживаться в Тулоне надолго. Заметив друга, Теодор Венсан улыбнулся и тихо произнес: — А вот и капитан пожаловал… Жаль, не могу тебя обнять. Ты заслужил! Фон Гольц! Фон Брунон! Видаль! Все в сборе, как в старые добрые времена. А этого парня я что-то не припомню… Голос Венсана был под стать его комплекции. Будто раненый медведь заговорил. — Шевалье Ренар, — представился я, опережая остальных. — Я здесь, чтобы поставить вас на ноги. Сказав это, я под изумленные взгляды всех присутствующих, достал из кармана алый и изумрудный круды, и мои руки тут же окутала магическая пелена. *** Покачиваясь в седле, я возвращался в особняк. Вспомнив слезы радости Клементины и красноречивый взгляд Тассена, когда я сообщил им о том, что через месяц Тео Венсан сможет встать на ноги, я улыбнулся. Я прекрасно понимаю, что мой пациент — не кроткая овечка, а, скорее, хищник, получивший увечья во время передела сфер влияния в Западной крепости. Но мне было приятно подарить надежду этим людям. Несомненно, с моей стороны это холодный расчет с целью получения выгоды в долгосрочной перспективе, но все-таки… Чтобы здесь все заработало так, как я того хочу, придется много всего сделать и поменять. Но начало положено. Кроме того, очень скоро дадут о себе знать хозяева де Рогана. В свете произошедшей шумихи не исключено, что они предложат сотрудничество новому командиру крепости. Признаюсь, для меня это будет идеальным вариантом. Хотя, если учесть тот факт, что они послали на фронтир решать свои дела де Рогана, я не особо рассчитываю на их благоразумие. Так или иначе в Тулоне еще много работы… Я закрыл глаза и тяжело выдохнул. Хех… Как же некстати активизировался дядюшка Макса. И вот приспичило же ему срочно меня женить. Придется ехать в столицу и разбираться с этим вопросом. Хотя с другой стороны, рано или поздно эта поездка должна была состояться. Надо же начинать заводить знакомства в высшем свете. Месить грязь на фронтире и бродить по джунглям Тени — не предел моих мечтаний. Кроме того, я намерен посетить дедулю Макса по материнской линии. Надо бы решить проблему с теткой, нанявшей де Ламара. Кто знает, что ей снова взбредет в ее буйную голову? Я снова вздохнул и огляделся. А ведь я уже начал привыкать к Тулону. Неплохой городок. Да и меня здесь уже все знают. С этой несостоявшейся дуэлью успел прославиться. Вон, все здороваются и улыбаются. Практически уже свой. Когда я въехал во двор особняка, на крыльце меня уже ждал Бертран. Спрыгнув с лошади, я передал поводья тут же появившемуся Жереми. — Какие будут распоряжения, мой господин? — спросил старый слуга. — Начинай подготовку к поездке, — произнес я, поднимаясь по ступенькам и снимая на ходу перчатки. — Через месяц мы отправляемся в столицу. Жак и Кевин едут с нами. — Вы решили не оставлять Жака на хозяйстве? — решил уточнить Бертран.