– Не думаю, что стоит делать такой подарок принцессе. Тебя могут неверно понять в связи с этой отменой помолвки. Очень захотелось выругаться. – Я привез ее сюда, она была моей невестой, в конце концов, она все еще принцесса, и я имею право подарить ей подарок. А уж защиту обеспечить так просто обязан. Люк, я понимаю, что претензий у тебя много и я нахожусь здесь лишь потому что нужен на войне. Но давай не будем играть в эти игры. Она выходит замуж и улетает, я согласился с этим и закроем тему. Я отлично понимаю слово «нельзя». У девчонки не так много друзей, которые ее поздравят, не лишай ее последних радостей. – Она выходит замуж, Аднар, а не летит на каторгу. Фортем не удержался и поморщился. – Только не делай вид, что не понимаешь, куда ее отправляешь. – Считаешь, Ортес будет ей плохим мужем? Люк так усиленно притворялся, что почти верил в то, что говорил. Почти… в глубине души он знал, он все прекрасно понимал, но обида была куда сильнее голоса разума. – Не прикидывайся, – Фортем сказал это грубее, чем собирался. – Ты можешь знать, что их свадьба нужна для победы, можешь верить, что она принесет нам помощь Денеба, но умоляю, Люк, выбрось из головы образ счастливых молодоженов. Ты отправляешь ее на Денеб, в систему, которая годами ненавидела нас за то, что мы сильнее, успешнее и умнее. В систему, чей принц жил в плену и забыл собственных родителей. Они не убьют ее и не покалечат, но не думай, что там ей будет хорошо. Изначально это требование звучало как «Мы хотим отомстить». И мстить они будут через Паулину. Можешь бесконечно ненавидеть меня, но осознай, пожалуйста, что ты отдаешь ее врагу. И счастлива она там не будет. – А на Земле была? – холодно осведомился Люк. – По-моему, быть женой принца Денебского лучше, чем бездомной девушкой без документов. – Спросишь у нее через пару лет. Бессильная ярость кипела внутри императора, но сейчас у Фортема не было настроения выяснять отношения. Люк запутался, заварил кашу, которую вряд ли сможет расхлебать, а помощи ждать неоткуда. Они все теперь поодиночке. Ортес торжествует в ожидании возвращения, Паулина учится жить в новом статусе, он пытается вернуться к работе, а воспоминания о том, что существует еще что-то кроме нее, – задвинуть в дальние уголки памяти. Пиликнул эмирт – пришли отчеты. – На Земле пусто. – Магеллановы облака? – Заметили бы. Там тусуется половина разведки глубокого космоса. Если примжины не летают на астероидах, мы бы их засекли. Дикие миры… возможно, какие-то малоразвитые планеты. Все не проверить, но тыкать пальцем в небо полезно. Может, попадем. Он отпил уже остывший чай и задумался. – Надо сделать еще одну группу. – Зачем? – Люк нахмурился. – Пусть изучат архивы и все, что мы знаем о древних расах. Найдут планеты, на которых находили следы примжинов и воспроизведут условия, которые там были. Климат, продолжительность суток и все такое. Попробуем сузить круг поисков, вряд ли они выбрали базой планету, не пригодную для жизни. – А если все же выбрали? И поддерживают там условия искусственно? – Сомневаюсь. – Фортем пожал плечами. – Это дорого и заметно. Им будет нужна постоянная доставка материалов, расходников, провизии. Такую базу спрятать сложнее, чем хижины в джунглях дикой планеты. – Ну а если они могут жить везде? Универсальные организмы, как люди? – Тогда они бы не морочились с таким сложным планом. По какой-то причине Паулину привезли именно на Землю. И теперь выяснилось, что лихорадка на нее не действует. Приплюсуем безумные теории Градвина – и получится, что мы многого не знаем о примжинах. Но это важно. Надо любыми путями выяснить. Поэтому мы усилим патрули в надежде на перехват их корабля, направим группы на исследование остатков их планет, Хэжин и Градвин продолжат изучать лекарство, ну и Рутберг пусть как можно скорее приводит флот в боевую готовность. Что с Денебом? – Они пришлют корабли только после возвращения принца. Мы не успеем устроить свадьбу быстро в таких условиях. – Значит, отправь их без свадьбы. Люк с сомнением взглянул на него. – Думаешь, они согласятся? – Если не согласятся, значит, не боятся. А если не боятся, я возьмусь за них плотнее. Впрочем, он и так возьмется. Приезд Грессена выглядел уж как-то слишком своевременным. Мирно пролетающий по делам Денебский вдруг подвергается атаке неизвестных, аварийно садится рядом с дворцом. И надо же, какая удача, они тут как раз готовятся к войне! А у него мальчик на выданье, а у них девочка, какое совпадение. В совпадения Фортем не верил, даже несмотря на то, что самое большое совпадение в его жизни сейчас… интересно, где она? Не в комнате, это точно. Гуляет? Общается с Тамиром? Только бы в голову не пришло сбежать. Эта может. Она все может. – Ладно, – Фортем поднялся. – Иди и отдохни. Я, может, тоже пару часов вздремну. Или позавтракаю… тяжелый выбор. Люк рассеянно кивнул, снова погрузившись в размышления. По виду парня было ясно: спать он точно не ляжет. Бессонная ночь, тяжелое раннее утро. Да и день грозился быть не из легких. Но воспитывать не стал. Все равно ведь не послушает, а может, и вовсе назло сделает, наоборот. В том, что Люк рано или поздно отойдет, Фортем не сомневался, вопрос был в том, насколько все далеко зайдет и каковы будут последствия. Выйдя в коридор, он сразу услышал смех принцессы и нахмурился. Что она делает в такое время во дворце? Рано проснулась или еще не ложилась? А вслед за первыми мыслями внутри развернулась легкая обида. Прошло несколько часов с объявления о ее помолвке, а она уже смеется и бегает по дворцу. Может, Люк был прав. Паулина наивная, еще очень молодая и увлекающаяся девушка. Ничего странного во влечении к взрослому мужику с отвратительным характером не было. А вот мужем – настоящим, подходящим ей – мог стать только друг и ровесник. Паулина и Мирна одновременно появились в коридоре, только с разных концов. Он не сразу понял, почему она смеется и пошатывается, а когда понял, изрядно удивился. – Принцесса… – начала было Мирна. – В дрова, – закончил Фортем. Потом увидел вторую часть этого представления и внутри всколыхнулся целый коктейль из ярости, ревности, удивления и желания как следует просмеяться. – Ан нет, принцесса еще не в дрова. В дрова ее женишок. – Полька, – заплетающимся языком проговорил Тамир, – посмотри, я прямо иду? – Не очень, – хмыкнула принцесса. – Зато бодро. А я засыпа-а-а-аю. Тут они, наконец, заметили невольных зрителей и слегка стушевались. Что ж, хотя бы пугаться она не разучилась. – Добрый вечер. – Паулина осторожно на него посмотрела. – Уже почти утро, – сообщил Фортем. – Извините. Я случайно. – Полька, а куда мы шли? – поинтересовался Тамир. – Куда – не помню. Помню, откуда. Нет, безусловно, пьяная принцесса – зрелище занимательное, но меньше всего ему сейчас хотелось развлекаться подобным образом. Не хватало еще, чтобы Люк это увидел. Вот тогда точно прилетит всем и много. Обиженный парень сейчас был скор на расправу. – Так, господа, время идти по кроваткам. По разным. Мирна без приказа подскочила к Паулине, чтобы помочь держаться выбранного курса. Но на самом деле она действительно была относительно вменяемой. Или, может, на нее алкоголь действовал успокаивающе. Разве что было не по себе от грустного внимательного взгляда. Поэтому Фортем предпочел отвлечься на пьяного Тамира. Тем более что тот умудрялся сопротивляться и недовольно фыркать. – Я что, маленький! Сам дойду! – Нет уж. Будет довольно обидно пятнадцать лет продержать тебя живым и здоровым, а перед самым возвращением уронить с лестницы. Что ж, судя по запаху, пили они что-то дорогое и хорошее. Можно было не угадывать, кому пришла столь светлая идея. Ортес резво побежал покорять новую вершину. Настроение отчего-то было паршивым. – Ой! – на движущейся лестнице Паулина пошатнулась. Мирна цепко схватила госпожу за локоть и не позволила сосчитать носом ступеньки. – Если кто будет спрашивать, говори, что принцесса отдыхает, – напомнил он, хотя горничная наверняка бы не стала рассказывать каждому пришедшему о том, что у госпожи похмелье. – Дай нейтрализатор и уложи эту красотку спать. – Я в порядке. – Паулина обернулась и губы тронула улыбка. – Люк ничего не узнает. Взрослеет, что ли? Раньше непременно бы зашипела и сделала ровно наоборот. И когда Фортем пропустил этот славный момент. И еще столько пропустит. Рождение ребенка почти наверняка, его вряд ли кто-то сможет заставить смотреть на сына Ортеса. А вот свадьбу… пожалуй, свадьбу он посетит. Тамир вдруг споткнулся и чудом не свалился на пол. – Очень надеюсь, вы запомнили свою меру и не напьетесь на свадьбе. А не то работа нашего дворца окажется парализована: все будут читать светские сплетни. Они остановились у покоев Паулины. Тамир жил на этаж ниже. Он явно намеревался провожать благоверную, хотя сам едва держался на ногах. Не будь здесь Ортеса и Мирны, может, удалось бы поговорить. Никто не удивится безопаснику, провожающему принцессу до покоев. Но звезды вообще в последнее время перестали ему улыбаться. Мирна открыла двери апартаментов, и Паулина, сладко зевнув, обернулась. Она долго смотрела в его глаза. А может, показалось, и этот взгляд длился всего несколько бесконечных секунд. Словно хотела что-то сказать, попросить. Но так и не решилась. Пробормотала сонное «спокойной ночи», и двери закрылись. – Полька, – грустно вздохнул Тамир. – Жалко ее. Она меня не полюбит. – Пошли. – Фортем закатил глаза. Надо будет выписать себе премию. Убивать врагов империи – легко. Участвовать в войне против древней расы? Без проблем. Отказаться от невесты? И это ему удалось. Но вот таскать пьяного заносчивого принца он вообще не нанимался. – Мне надо с Полькой поговорить! – Ортес очнулся и понял, что принцесса уже не рядом. – Срочно! – Ага, а я завтрак из-за тебя пропускаю. Пошли, я сказал!