Децимус прошел вдоль ручья до тракта и переправился по бревенчатому мосту на другой берег. Увидев впереди посевные поля, он вновь свернул с дороги и присел на травку в тени березы. Вполне вероятно, что уже развернули настоящую операцию по его поимке. А если так, то патруль, несомненно, должен сконцентрировать внимание на дорогах и уж тем более – на ближайшем постоялом дворе. Следовало провести разведку. Секундная концентрация – и волшебное царство открылось ему в разы ярче и красочнее, чем когда-либо. Шесть лет он ждал момента вновь увидеть мир духовным взором. Он позволил силе покинуть его, осматривать и изучать окружающее пространство. Мир вокруг бурлил жизнью. Краски и образы столь захватывали, что Децимус практически забыл о своей цели. Тонкие вены пульсирующей энергии струились по деревьям от корней до самых верхушек. Весь лес оплетали едва заметные салатовые нити, словно объединяя все деревья в одно целое. Они общались между собой, обменивались энергией, словно информацией. Подул ветер, и волна легких разноцветных пылинок прокатилась по лесу. В каждом листочке, в каждой веточке, каждом корешке было нечто индивидуальное, отличающее деревья друг от друга, но вместе с тем и объединяющее их в общую структуру. Издалека лес казался накрыт единым энергетическим полем со множеством отдельных структур, и каждая из них подчинялась общим законам. Воздушное пространство искрилось парящими, крошечными, полупрозрачными «снежинками» различных оттенков. Благодаря им можно было узнать направление ветра, температуру и качество воздуха. К примеру, близ океана воздух пропитывался голубыми оттенками, здесь, в лесу, – белыми, салатовыми и зелеными. Таким видением Децимус не мог узреть физическую оболочку, он видел лишь энергетические структуры. Земля просматривалась на десяток метров вглубь, и можно было увидеть земляные слои, воду, переплетения корней. Сконцентрировав волю, он направил свое сознание к поселению. Со стороны казалось, что он просто расслабляется, отдыхая после трудного дня. Но мыслями он был далеко от тела, и, если бы до него дотронулись, он бы даже не почувствовал. В такие моменты его тело было абсолютно беззащитно. Маленький белый шар с едва заметным фиолетовым оттенком несся по волшебному лесу с недоступной животным скоростью. Деревья на мгновение усиливали сияние, словно приветствуя гостя, когда тот оказывался рядом. Там, где пролетел шарик, образовывались небольшие разноцветные завихрения; словно маленькие торнадо, они продолжали кружить некоторое время, а потом вновь подчинялись воздушным потокам. Увидев впереди скопление разноцветных точек, он поднялся выше, чтобы осмотреть все поселение целиком. Сверху деревня напоминала ночное небо. Переливающиеся звездочки людей, словно созвездия, располагались отдельными группами. Децимус внимательно осматривал деревню в поисках необычных аур. Юстициары имели повышенный иммунитет к магии, и это выражалолсь в более прочной, цельной ауре. У магов были ярко выражены определенные оттенки, в зависимости от выбранной ими специализации. Но Децимус увидел нечто совершенно новое. Он приблизился. Подобным зрением тяжело заметить неодушевленные предметы, но по расположению людей он предположил, что это и есть тот постоялый двор, где они с Таламоном останавливались шесть лет назад. На первом этаже находились четверо. Аура первого была в разрывах и дырах, имела множество темных тонов, что говорило о сильном моральном разложении и, возможно, серьезном опьянении. Второй человек не выделялся чем-то особым, и Децимус предположил, что это хозяин таверны. Третий имел очень редкую структуру, с которой Децимус никогда не сталкивался. Он определенно был человеком, но имелось нечто присущее зверю, более четкие контуры и конкретные цвета. Палитра была не столь разнообразна, не имела бесчисленного множества оттенков, свойственных людям. Но все внимание поглотила четвертая аура. Если издалека люди казались звездами, то она была сравнима с солнцем. Яркое золотистое свечение, столь сильное, что нельзя было увидеть скрывающуюся под сиянием форму. Децимус заметил оттенки красного и оранжевого, но, приблизившись, понял самое важное, от чего дух чуть не втянулся обратно в тело. Загадочное существо видело его, наблюдало за ним и изучало так же, как он. Децимус ощутил себя открытым, беззащитным, чувствовал на себе его внимание, словно сидел в центре набитой народом аудитории, где каждый прожигал его взглядом. Этого было достаточно. Маг рванул прочь с максимальной скоростью, словно опасаясь, что загадочное сияние преследует его. Он вернулся в тело с такой скоростью, что его отбросило назад. Децимус резко вскочил, но зашатался и вновь упал, уже от сильного головокружения. Липкий страх проник в самое сердце. Ужас от первого в своей жизни духовного контакта привел его в состояние, близкое к панике: не только из-за абсолютно нового опыта и ощущения, но также из-за абсолютно неизвестной субстанции. Децимус не имел и малейшего предположения, что это за человек. Придя в себя, он начал лихорадочно размышлять на тему увиденного, вышагивая квадратом вокруг дерева. Первая мысль – уйти отсюда побыстрее и подальше – была постепенно отвергнута, ибо к следующему поселению до темноты он никак не доберется, а сейчас каждая минута на вес золота. Во-вторых, если это маг, если этот человек ищет его, то после увиденного уже должен был броситься за Децимусом и сообщить остальным о его местонахождении. А если этого не случилось, значит, этот человек не желает ему зла. Ну или хотя бы ничего не знает о его преступлении и не сотрудничает с юстициарами. Ситуация была патовая, толкающая на смелые поступки. Децимус направился прямиком к загадочному человеку. Спустя пятнадцать минут Маг зашел в помещение, не забыв придать лицу выражение спокойствия, которое едва скрывало нагнетаемое внутри напряжение. По левую сторону стоял длинный общий стол на манер аркейских, за которым сидел изрядно надравшийся деревенский здоровяк. Именно ему принадлежала темная аура падшего человека. Впереди – небольшой прилавок, за которым расположился хозяин заведения. Тот пристально осмотрел нового гостя и продолжил беседовать с посетителем. Посетитель стоял спиной к Децимусу, были видны лишь толстый темно-серый плащ и длинные черные волосы, беспорядочно падающие на плечи. Загадочное существо оказалось обычной крестьянкой средних лет, спокойно сидящей за столиком справа. Поношенная рабочая одежда, усталый вид, спутанные светлые волосы. На миг Децимусу показалось, что он ошибся, но сомнения были отринуты сразу, как только они встретились взглядами. Ему вновь захотелось сбежать и больше не возвращаться. Децимус сжал кулаки, возненавидев себя за трусость, и резвым шагом подошел к хозяину. Поспешно оплатив одну ночь пребывания, он поднялся наверх и зашел в отведенную ему комнату, уверенный, что женщина последует за ним. Ждать долго не пришлось. В ту же минуту в дверь постучались. Децимус осторожно открыл. Крестьянка смотрела ему прямо в глаза, и он заметил переливающиеся золотым контуры радужки. – Лорд Децимус? – Наигранная улыбка непостижимым образом обезобразила милое, добродушное лицо. Маг повременил с ответом. Что-то в женщине казалось ему неправильным, ненормальным. – Да… – В попытке понять, что же вводило его в замешательство, он даже не сразу обратил внимание на приставку к имени. Но сегодня ему не суждено было узнать, откуда у него появился титул. Услышав ответ, крестьянка стремительно рванулась вперед. Если бы Децимус не ожидал подобной внезапной атаки, он вряд ли успел бы уклониться от удара. Она напала с невообразимой для невзрачной селянки скоростью и четкостью. Децимус отступал назад, едва успевая разрывать дистанцию, но удар ногой в грудь все-таки достиг цели. Он отлетел, кувыркнулся через спину и с силой врезался в стену. От боли потемнело в глазах, он упал на колени в попытке сделать вдох, но рот лишь безмолвно открывался, как у выброшенной на берег рыбы. Наконец воздух ворвался в легкие, и он поднял влажные от боли глаза. Крестьянка слегка наклонила голову и изучающе осмотрела пытающегося прийти в себя Децимуса. Ее дыхание было ровным, спокойным, а лицо не выражало эмоций. Казалось, она отдыхала после дойки, а не швырнула ударом мужчину, весившего на пуд больше ее, через всю комнату. Хотя и облокачиваясь на стену, но Децимус все-таки нашел в себе силы подняться. Без лишних слов женщина направилась завершать начатое. Она быстро сократила дистанцию, метя кулаком в лицо Децимусу. В последний момент он шагнул навстречу, присев на левой ноге, поднырнул под удар и встретил ее сильным прямым в печень. Крестьянка согнулась пополам. В месте удара ребра были сломаны, а внутренние органы превратились в сплошное месиво. Заряженный энергией кулак в сочетании со встречным движением поставили точку в поединке. Децимус откатился от медленно заваливающегося на бок тела. Он пребывал в состоянии глубочайшего нервного потрясения и не мог дозировать свою силу, потому практически вся энергия вошла в смертельный удар. Усталость, подобно лавине камней, завалила его рассудок. Такой резкий выброс силы по ощущению схож с многомильным марафоном. С той лишь разницей, что это расстояние было преодолено за секунду. Мгновение назад он был полон сил, а сейчас едва мог идти на своих ногах. С трудом дыша, опустошенный и ослабленный, он поплелся к выходу, облокачиваясь на стену. Но, покинув комнату, понял, что все только начинается. Коридор перегородил незнакомец, и теперь Децимус увидел, кому принадлежит серый плащ. Штаны из переливающейся кожи неизвестной ему рептилии были заправлены в поношенные высокие сапоги. Комплексный доспех из темно-желтых пластинок размером с ладонь, походивших на чешую огромного ящера, покрывал тело от шеи до бедер. На поясе виднелись несколько метательных ножей, и особо выделялся украшенный эфес меча. Жесткое, варварское лицо, сплошь покрытое шрамами, самый глубокий из которых шел по щеке и, проходя через губу, заканчивался у подбородка. В больших ярко-карих глазах читалась явная угроза. Но на все это Децимус не обратил внимания, ибо его взгляд был прикован к огромному арбалету, нацеленному в его грудь. Несколько секунд незнакомец пристально всматривался в глаза мага. Децимус ощущал себя как в плохо различимом сне. Края зрения то и дело заволакивала черная дымка, а рефлексы сошли на нет. Казалось, если сейчас стрела прошьет его насквозь, он даже не сразу это заметит. – Свали! – рявкнул незнакомец, и Децимус шагнул в сторону. Арбалетный болт с крестовым наконечником пролетел в локте от Децимуса и пригвоздил к стене возникшую в дверном проеме женщину. Маг помотал головой, уверенный, что убил ее, и не мог поверить своим глазам: она смогла выбраться, да еще пытается освободиться, словно боли вообще не существует. Не теряя времени, незнакомец приблизился к корчащейся женщине, которая ни на секунду не прекращала попыток выдернуть из груди болт, одним движением извлек меч из ножен и провел дуговой удар в шею. Не успела отсеченная голова коснуться пола, как кончик лезвия уже оказался у горла Децимуса. Тяжелый, широкий вороненый клинок с двухсторонней заточкой, где одна грань была ровной, а другая имела дол с частично выступающими зубцами. По всей длине клинка, от гарды до острия, прослеживались бурые линии. На конце лезвие слегка расширялось наподобие листика, дисбалансируя меч и приравнивая его по стилю боя к топору. Искусная гарда имела закругление в виде двух когтей, направленных в сторону лезвия. Там, где клинок переходил в гарду, был вмонтирован небольшой тусклый темно-красный самоцвет овальной формы. С обеих сторон камень удерживала искусно отлитая рамка, изображающая звериную лапу. Несмотря на массивный с виду для меча вес, кожаная рукоять рассчитана лишь на одну ладонь. Навершие украшала пасть разъяренного волка. Потом Децимус с большой неохотой вспоминал, как близко было это чудовищное лезвие. – Э-э… – Децимус лишь открыл рот, но незнакомец не позволил продолжать. – Заткнись! – Злой хрип сквозь сжатые зубы обещал скорейшую расправу в случае неповиновения. Лишь сейчас Децимус мог заметить странности в дикарской внешности незнакомца. Светло-карие глаза имели неестественные для людей огромные зрачки. Ноздри часто расширялись, не в такт дыханию. Едва заметная проседь в бороде и волосах и обилие шрамов говорили о немалом возрасте незнакомца. Так они простояли около десяти секунд. Незнакомец не сводил с Децимуса глаз, как вдруг на первом этаже кто-то закричал и послышался звук разбиваемой посуды. Он озлобленно рыкнул и рванул к лестнице. Децимус немного погодя поспешил следом. Здоровяк, выпивающий за длинным столом, когда в таверну входил Децимус, сейчас бился на полу в конвульсиях. Дикарь уже был рядом и занес меч, когда дерганья внезапно прекратились и мужчина резко откатился. Вскочив, он оторвал от пола тяжеленный дубовый стол и без видимых усилий бросил его в нападавшего. Незнакомец ловко отскочил от летящей в него мебели, но его противник потерял к нему интерес и двинулся к Децимусу. В его глазах пылали золотистые искры, в точности как у крестьянки, но немного ярче. На этот раз маг приготовился заранее. Он читал заклинание, еще когда спускался по лестнице. Выбросил вперед руку, и с ладони сорвался тусклый голубой луч. Сгусток пониженной температуры попал мужчине в шею, но тот лишь отшатнулся. Заклинание должно было заморозить пораженную область или хотя бы вызвать окоченение и болевой шок, но Децимус, то ли от бессилия, то ли из-за какого-то неслыханного магического иммунитета противника, не добился даже легкого болевого шока. Навалилась чудовищная усталость, Децимус попытался отшагнуть, но ноги не держали, и он, словно пьяный, грохнулся на пол. Здоровяк прыгнул на него, но темный клинок незнакомца оказался шустрее, и на распластавшегося мага рухнуло уже обезглавленное тело. И вновь не успела голова упасть на пол, а незнакомец уже приготовил метательный нож и замер в ожидании. Он переводил взгляд с парализованного происходящим трактирщика на Децимуса, который с выражением тошнотворного омерзения пытался спихнуть с себя труп, который обильно заливал его горячими жизненными соками. – Там еще одна… – еле слышно пролепетал Децимус и махнул освободившейся рукой в сторону двери, но незнакомец и бровью не повел. Он так и не повернулся до тех пор, пока дверь таверны не открылась. В проеме оказался стражник с геральдикой столичного гарнизона на доспехе. Незнакомец перебросил меч в правую руку, а сосредоточенное выражение лица сменилось на озлобленный волчий оскал. Увидев Децимуса, стражник потянулся к оружию, но нечто схватило его за плечо и вытянуло назад, на улицу. Через пару секунд трактир тряхнуло так, словно в стену ударили тараном. Децимус с незнакомцем переглянулись. Дверь вновь открылась, и на пороге возник молодой человек с приветливым, улыбающимся лицом, соломенными волосами, богато одетый, но безоружный. Присвистнув, он обвел глазами помещение и остановил взгляд на Децимусе. – Кто у нас тут лорд Децимус? – Вошедший явно пребывал в веселом расположении духа. – Когда я в последний раз ответил на этот вопрос – чуть не отправился к праотцам… – Маг уже смог подняться и теперь с кислой миной снимал с себя насквозь пропитанную кровью рубашку. – А-а-а, горе не беда… – махнул рукой юноша. – Со мной эта ботва каждый день случается. Меня кличут Нирас, а эту громилу – Ме… Сильнейший удар вновь потряс дом, и Нирас подпрыгнул от неожиданности. – Короче, я Нирас, а ее звать Меланта. А кто твой кореш? Что-то не очень он рад меня видеть. – Нирас указал на незнакомца. Тот все еще стоял в напряжении, готовый к любой опасности. В таверну зашла юная девушка в темном доспехе из толстой кожи и с рюкзаком за спиной. Точно так же, как и вошедшие до нее, она обвела помещение взглядом и остановила его на Децимусе: – Лорд Децимус? – Еще одна… Вы сговорились, что ли? – Мэл, это он, точняк! Прям как с картинки. Но подружиться успеем по дороге, а ща за нами хвост, нужно шевелить копытами. Сечете? Батя! На чай не останемся, извиняй, – махнул он рукой трактирщику, который прилип к стене, как муха к смоле. – С какой картинки? Я никуда не пойду, пока мне не объяснят, что здесь творится! – Фраза прозвучала скорее как жалобная просьба, нежели ультиматум. – Около десятка легковооруженных всадников в минуте езды отсюда. – В ответ на переведенные на него взгляды дикарь отвел прядь волос, оголяя слегка заостренные уши. – Ну вот, снова-здорово… Давайте-ка руки в ноги, сиськи прижали и побежали. – К лесу! – скомандовала Меланта, и компания спешно покинула таверну. Незнакомец остался на месте. Озлобленно сплюнув, он вложил меч в ножны, подобрал арбалет и побежал следом. – Так че за картинка? – на бегу спросил Децимус. – Твоя физиономия в центре доски объявлений. – Где? – Да везде! Что я только не творил в своей грешной жизни! Но чтоб такой почет заслужить… Уважаю, брат. Ты почти мой кумир. Жалко, у меня нету особняка, повесил бы такой портрет на стену. – Там юстициары? – Нет. Обычная банда. Охотники за золотишком. Я же говорю, твое лицо на общей доске объявлений и награда… – Нирас перепрыгнул через лужу. – Сумма тянет на рекорд, поздравляю. – По-твоему, это здорово? – Сворачивай! – рявкнул догнавший их незнакомец и, обогнав всех, повернул к пшеничным полям. – В поле мы не уйдем от конной погони! – бросила ему вслед Меланта. – Вперед! – крикнул Децимус и устремился за ним. Слишком устал маг, чтобы быстро размышлять и спорить, да еще и на бегу, когда ноги передвигаются чисто механически, на одной силе воли. Незнакомец с Мелантой, несмотря на тяжелое снаряжение, без труда поддерживали высокую скорость, а находящиеся налегке Нирас и Децимус едва выдерживали их темп. Они достигли полей, когда топот копыт за спиной слышался уже отчетливо. Бег через некошеную ниву сильно утомлял, но Меланта неслась впереди, не сбавляя скорости, словно гигантский валун сминая пшеничные колосья и облегчая путь остальным. – Я догоню. – Незнакомец остановился и бегло осмотрелся. Преследователи уже вылетели из-за поворота и достигли края поля. Легкие доспехи, луки, мечи – с десяток воинов без каких-либо опознавательных знаков. Незнакомец поднес пальцы к губам и издал громкий пронзительный свист. Затем вновь засвистел, но на этот раз прерывисто, словно подавая определенный охотничий сигнал. Конники были уже совсем рядом, как вдруг их лошади резко остановились. С полей севернее донесся омерзительный звук, напоминающий змеиное шипение, но при этом хриплый и громкий. Отвратительный и неприятный, как скрип сухого пера по пергаменту или шорох наждака по железу. Нирас остолбенел, а Децимус, не имея сил сбавить шаг, просто врезался в него. – Святые курвы, что это?.. – Нирас согнулся пополам, прижав ладони к ушам. Кони перепугались, и всадники полностью потеряли над ними контроль. Пара преследователей смогли удержать своих лошадей и почти добрались до незнакомца, когда источник звука явил себя. Нечто выпрыгнуло из пшеницы, утащив одного из верховых. Преследователи даже не поняли, что произошло, а их кони окончательно взбесились, встав на дыбы и стремясь сбросить всадников. Мерзкий клич вновь повторился, и существо бросилось на второго бандита. Кони, оставшиеся без хозяев, галопом помчались прочь. Преследователи смогли понять лишь примерный размер существа и заметить длиннющий хвост, однако увиденного им хватило на всю жизнь. Они позволили лошадям унести их как можно дальше отсюда. Таинственное животное преследовало их до самой границы поля, а достигнув края, издало победный рев, который не очень отличался от предыдущих отвратительных звуков. Колосья были Децимусу по плечи и не позволяли увидеть зверя, однако он отчетливо видел широкую «просеку», которую тот оставлял за собой. – Вот дерьмо… Вы это видели? Что это было?.. – пищал перепуганный Нирас. Подошедший незнакомец вновь издал свистящую команду. Послышался шелест сминаемой пшеницы, и перед ним возник монстр во всей своей красе. – Ее зовут Шмулиха, – буднично ответил незнакомец. Увидев Шмулиху, Нирас взвизгнул и спрятался за спину Меланты, а та, в свою очередь, встала между зверем и Децимусом, приняв оборонительную стойку. Строением тела Шмулиха походила на огромную ящерицу, но с более длинными ногами и короткой шеей. Без хвоста ее длина едва превышала рост высокого человека, а сам хвост был такой же длины, что и тело. Вместо привычной для пресмыкающихся кожи или чешуек ее полностью покрывали бурые костяные пластины с выступающими кое-где шипами. Широкие лапы имели устрашающего размера когти. Брюшко желтоватого оттенка также защищалось маленькими пластинками. Голову украшали небольшие дугообразные наросты, напоминающие архаичную корону. Увидев хозяина в окружении новых людей, она застыла, и лишь немигающие ярко-желтые глаза продолжали изучающе смотреть на неизвестных. – Это друзья. Ящер перевел взгляд на сказавшего это хозяина, который загородил собой стоявшую в ряд троицу, и чуть приподнялся на передних лапах, чтобы их глаза оказались примерно на одном уровне.