Рука невольно легла на оружие. Что-то было не так. Нахлынуло острое чувство тревоги. До рези в глазах всматриваясь в вечерний полумрак, сталкер привстал. Ничего подозрительного он не увидел, но это не успокоило. Чутье просто вопило о том, что рядом угроза. «Вон там, за пригорком. Зверь? Но я не чувствую животного духа. Тогда что?» Единственное, что приходило на ум, было то, что там затаился человек, а это означало максимальный уровень опасности. Заметив перемены в поведении здоровяка, Вобла настороженно спросила: – Что-то случилось? Тот не ответил. Шумно втянул ноздрями воздух, посмотрел куда-то в сторону совершенно диким, не человеческим взглядом. Малёк судорожно сглотнул. Ему стало совсем не по себе от столь агрессивного вида сталкера. «Совсем как хищник, – подумал парень, по спине у него пробежали мурашки. – Такой голову откусит и не моргнет даже». Тритон и в самом деле выглядел сейчас как леопард, готовый в любую секунду броситься в яростную атаку и разорвать глотку противнику. – Малёк, быстро-быстро бегать умеешь? – ледяным голосом спросил сталкер у парня. Тот, внезапно побледневший и покрывшийся потом, лишь молча кивнул. – Тогда, как скажу, беги вон до того дерева, которое молнией расколото. Видишь? Вот и хорошо. Драпаешь со всех ног туда и там хоронишься, пока не разрешу выходить. Понял? Молодец. Тогда на счет «три». Раз… два… три! Малёк рванул со всех ног в указанном направлении и почти сразу же почувствовал, как что-то просвистело над головой, будто он потревожил улей и пчелы бросились теперь за ним в погоню. Но все оказалось гораздо хуже. Едва парень сообразил, что никакие это не пчелы, а воздух почти у самого виска на самом деле рассекают пули, как тут же, словно подкошенный, шлепнулся на землю. Прикрывая руками затылок, закричал в панике. Сверху посыпались щепки, выбиваемые свинцом из дерева. Что-то глухо бухнулось почти у самых ног. Стало так страшно, что Малёк едва не потерял сознание. Парня колотило мелкой дрожью. Мочевой пузырь предательски сжался, готовый в любое мгновение выпустить свое содержимое, но юнец из последних сил держался, чтобы не опозориться окончательно. Не зная, как обезопасить себя еще, Малёк сильнее вдавился в грязь, словно пытаясь зарыться в нее по самую макушку, лишь бы не нарваться на шальную пулю. Позади выругался Тритон. С его стороны загрохотали ответные выстрелы. В чаще леса кто-то натужно застонал. Захрустели ветки, ломаемые падающим телом. Парень попытался поднять голову, чтобы оценить обстановку, но едва дернулся, как услышал крик проводника: – Лежи, твою в коромысло! Зацепит! Малёк краем глаза успел заметить всполохи выстрелов из леса и силуэты людей. Тем временем сталкер, уходя из-под вражеского огня, перекатился на другую позицию, попутно выпустив короткую очередь в гущу зарослей. Бил он не с самого удачного места, почти вслепую, не видя затаившихся противников. Но зато он прекрасно слышал их, что позволяло точно определить местоположение стрелков, а также то, что в засаде – двое и у обоих имеется по карабину М4. Попал! Затаившийся враг издал клокочущий горловой рык и повалился в кусты. Сталкер рванул напрямик, чтобы обезоружить раненого, но это уже не понадобилось. Один из нападавших лежал в траве с широко открытыми от удивления глазами, не подавая признаков жизни. На лбу его виднелась дырочка, из которой тонкой струйкой до самого виска и ниже стекала темная, почти черная, кровь. «С этим все ясно – жмур», – констатировал Тритон. Второй, свернувшись калачиком, охал и постанывал. Сталкер подошел к нему, перевернул на спину и отвесил тяжелую оплеуху. Тот дернулся, тонко и протяжно завыл, попытался вырваться, но не хватило сил. – Тише! – прошипел ему почти в самое лицо здоровяк. – Лежи смирно, а то хуже будет. Говори, кто такие и зачем следили за нами? – Пошел ты! – проскрежетал сквозь зубы раненый, зыркнув на обидчика полными ненависти глазами. Хотел сказать что-то еще, но надсадно закашлял, поперхнувшись кровавой пеной. Ответ показался сталкеру неправильным. Крепко сжав стрелку горло, Тритон медленно повторил вопрос: – Вы кто такие, зачем следили за нами? Раненый захрипел, открыл рот, но так и замер, не проронив больше ни слова. Сталкер с досады завернул пару крепких выражений и отпустил мертвеца. Проводник тщательно осмотрел амуницию убитых, но ничего ценного не нашел – лишь початую пачку сигарет, спички, огрызок карандаша да две стреляные гильзы. Вещей, которые могли бы пролить свет на вопросы о том, кем были погибшие стрелки, не оказалось. Ни документов, ни планшетов, ни бумаг. Ничего. «Наверняка бандиты, – предположил Тритон, с нескрываемым презрением глядя на трупы. – Хотели поживиться. Но не вышло. Может, и так. А может… – Сталкеру не давала покоя одна деталь. – Ни артефактов, ни торговых трактов, ни чьих-либо баз здесь нет. Аномалии да заросли, комары и свинорылы, – рассуждал Тритон. – А тут вдруг эти двое нарисовались. Значит, следили. Когда успели прицепиться? Еще у горящего дома? Вряд ли, я бы их вычислил. Тогда где? И зачем?» Ответа не нашлось. Сталкер встал, еще раз осмотрелся – не притаился ли еще кто? Было тихо. – Живой? – спросил Тритон, подходя к Мальку, и тыкнул парня дулом автомата в подошву ботинка. Юнец поднял голову, опасливо огляделся. – Вставай, спринтер. – Уже все, да? – Все, – кивнул сталкер и направился к костру, где продолжала как ни в чем не бывало сидеть девушка. – Ловко же ты их, здоровяк, уложил! – воскликнула она. – Тритон, – мрачно поправил проводник. – Называй меня Тритоном. Та пожала плечами. – Как тебе будет угодно, Тритон. Сталкер задумчиво зарядил магазин автомата. Исподлобья поглядывая на девицу, спросил: – А ты что же, не испугалась, когда стрелять начали? – Испугалась, – честно призналась та. – Но убегать не рискнула, боялась, что в меня попадут. – Правильно сделала, они тебя с той позиции не достали бы, – кивнул Тритон, внимательно изучая девушку. «Ишь, Вобла! Что-то скрывает, ей-богу, скрывает! Пацан так штаны чуть не намочил от страха, а этой хоть бы хны – как сидела у костра, поедая шашлычок, так и сидит!» – А мне зачем тогда надо было бежать? – спросил Малёк, начиная о чем-то догадываться. – Не дрейфь, нормально все получилось, – уклончиво ответил проводник и похлопал парня по плечу. – Что получилось? – Уже не важно. Хочешь еще мяса? – Нет, постойте. Я, что же это получается, приманкой, что ли, был?! Вы что, использовали меня как наживку?! Тритон устало вздохнул. – Ну да. Ведь надо было убедиться, что они враги. Да и место их засидки точнее определить. Ничего бы с тобой не случилось, я же тебя прикрывал. – Вы что, совсем с ума сошли?! Они же могли меня убить? – Не убили же. Малёк ошалело открыл рот, но, не найдя что ответить, обиженно отвернулся. Тритон безразлично кивнул, быстро закидал костер землей, сказал: – Надо перебраться в более безопасное место. – Что?! – Парень от возмущения даже привстал. – Опять куда-то топать?! У меня ноги сейчас отвалятся! То под пули бросают, то в марш-броски! Нет, я никуда не двинусь с этого места! – Тогда можешь остаться, – рявкнул сталкер и быстрым шагом двинулся в сторону долины. Коротать ночь в темном лесу, по соседству с двумя покойниками, ни у кого желания не возникло, поэтому Малёк и Вобла молча поплелись за Тритоном. Идея уговорить своего спасителя стать их проводником теперь не казалась ребятам такой уж блестящей. Глава 4 Сгущались сумерки. От первоначального плана добраться до поселка к вечеру, к общему сожалению, пришлось отказаться. – Идти в темноте по здешним местам слишком опасно, – объяснил Тритон, сооружая кострище. – Легко можем на ночных хищников нарваться. А нам это ни к чему. Поворчав, подопечные сталкера вскоре согласились с ним и принялись обустраивать для себя спальные места. Переночевали спокойно. Тритон по привычке проснулся еще до рассвета, долго наблюдал, как начинает светлеть и просыпаться округа. Это успокаивало, очищало голову от ненужных мыслей, оставляя внутри умиротворение и покой. А еще он любил предрассветную тишину. Из горсти щепочек сталкер соорудил небольшой костерок, раздув вчерашние угли, вскипятил над огнем воду в кружке. Заварил чаю. «Совсем мало осталось, – отметил про себя Тритон, пряча почти пустую пачку в рюкзак. – Затарюсь как раз в деревушке. Оставлю этих ущербных у лекаря – и сразу же до Арматурного. Времени мало, успеть бы».