– Нет, не надо, пусть отдыхает. Я подежурю. Ты ложись, я уже точно не засну. Просто разморило от тишины, вот и закемарил. Теперь нормально. Давай, иди отдыхай. Малёк неуверенно посмотрел на палатку, потом на проводника. Сталкер поймал взгляд парнишки, подмигнул. – Только без глупостей там. – Да я… я ничего такого и не… – Ладно уж, – усмехнулся Тритон. – Давай, шуруй спать, завтра будет трудный день. Глава 7 С первыми лучами солнца путники отправились в дорогу. Вышли на гравийную трассу и долго топали по ней, лишь временами, по знаку Тритона, останавливаясь и ожидая, пока он разведает обстановку. Ребята с интересом наблюдали за движениями проводника, его звериными повадками: вот вроде тишина вокруг, только ветер шумит, а Тритон вдруг замирает, оборачивается, напряженно смотрит в сторону густых зарослей, и уже через минуту-другую оттуда появляется или белка, или выводок ежей. Такая необыкновенная обостренность чувств сталкера особенно удивляла его спутников. Настоящий охотник. Убедившись, что путь безопасен, они следовали дальше. Первые три часа идти по утренней прохладе было легко, даже приятно. Но едва поднялось солнце и начало жарить, как остановки пришлось делать чаще. Это очень злило Тритона, который был вынужден устраивать привалы из-за своих подопечных – те нудно ежеминутно просили попить. К концу четвертого часа пути, когда запасы воды начали подходить к концу, а жара уже сводила с ума, отряд вышел к небольшому озеру. Первым искупаться предложил Малёк и, не дожидаясь разрешения, бросился к воде. – Нельзя! – опомнившись, крикнул Тритон. Но паренька уже невозможно было остановить. На бегу стягивая с себя рубашку, Малёк по колено забежал в воду. – Хорошо! Идите ко мне! Ух, холодненькая! Хорошо! Вобла хотела последовать его примеру, но проводник грубо одернул ее. – Стоять на месте! – Чего? Жалко тебе, что ли? – начала возмущаться девушка. Но на нее уже не обращали внимания. – Живо выходи оттуда, ушлепок! – рявкнул сталкер на парня. – Жарко ведь! – не унимался тот. Тритон подбежал к воде, не заходя в нее, дотянулся до Малька и вытащил его на берег, попутно успев отвесить крепкого тумака. – Чего ты? – потирая лоб, запротестовал юнец. – Нельзя! Кому сказано! – Ну почему?! Жарко ведь! – Я бы тоже, между прочим, не отказалась окунуться, – поддержала парня Вобла. Оба вопросительно посмотрели на проводника. – Сказал «нельзя» – значит «нельзя», – ответил тот. – Вон, смотрите. Тритон кивнул на противоположный берег, у которого, изнемогая от жары, кружил совсем еще маленький свинорыл. Не выдержав, животное подошло к воде и, жадно похрюкивая, начало пить. В то же мгновение из озера выскочила огромная змея. Извиваясь и шипя, она вцепилась поросенку в бок, обвила в кольца так, что у бедного хряка затрещали кости. Свинорыл истошно завизжал, начал вырываться из цепкой хватки, но попытки его оказались тщетными. Из озера показалась еще одна тварь, чуть меньше первой, зеленая, покрытая сверкающей на солнце чешуей. – Это же одно создание! – крикнул пораженный Малёк. – Одно! Как осьминог! – Или как Змей Горыныч, – усмехнулся Тритон. Жуткий вид монстра произвел неизгладимое впечатление на паренька. Юнец плюхнулся на землю, обхватил руками голову и молча наблюдал, как «осьминог» рвет на куски свою добычу и жадно пожирает. – Как, ответьте мне, как я жил в этом мире до того, как потерял память? – сокрушенно спросил Малёк своих спутников. Никто не смог ему ответить. Досматривать кровавое зрелище не стали. Уже более внимательно выслушав наставления Тритона – не лезть без его разрешения куда-либо, – продолжили путь. Шли в траурном молчании. Впереди, ступая почти бесшумно, двигался Тритон, позади, постоянно ускоряя шаг, чтобы нагнать все время уходящего вперед сталкера, двигались его спутники. Миновали косогор. Вышли к некрутому оврагу, заросшему полынью. Преодолев его, группа вышла к небольшому уступу. Впереди расстилалась зеленая долина. – А ты эти места так хорошо знаешь, что даже и карта не нужна? – спросил Малёк, немного успокоившись после встречи с озерной тварью. – Не нужна, – подтвердил Тритон, осматриваясь. – Карты могут обмануть, поэтому у меня все в голове. – Не заблудиться бы, – тихо произнесла Вобла, глядя вниз. Тритон зыркнул на нее недобрым взглядом, но ничего не ответил. Девушка хотела сказать что-то еще, но проводник резко остановил ее жестом, прошипел: – Тихо! Замрите! Пригнувшись, сталкер быстро поднялся на уступ и притаился в траве. Внизу, в долине, кто-то был. Тритон еще питал надежду на то, что это животное, но по характерному звуку шуршания травы понял, что рассчитывать на свинорыла или другого мутанта не приходится. Там был зверь иного рода, опаснее любой твари. Человек. Слух опытного сталкера не подвел. «Люди. Идут строем. Человека три, не меньше». Добравшись ползком до края уступа, Тритон, стараясь оставаться незаметным, выглянул из кустов. И сразу увидел чужаков. В ста метрах южнее шла первая группа, пять человек. Шумные ребята. Слышны были даже их смешки и недовольное шиканье главаря. Восточнее – вторая группа – авангард. Трое. Эти двигались тихо. Их выдавала только новая обувка: сталкер отчетливо слышал поскрипывание резиновых подошв, не промятых еще долгими ходками. На севере, метрах в восьмистах, – третья группа. Может, бойцов пять, точнее сложно было определить. Ну, и четвертая группа. Самая большая. Человек восемь. Итого получалось порядка двадцати голов. «Недурно! Кто, интересно, такие? Военные? А что тут потеряли?» До слуха сталкера донеслись обрывки фраз первой группы. – Сказали искать… неизвестно кто, брать всех… Камыш говорит, что вроде должны быть баба и пацан… район большой… нет, детального нет, эти уроды разве скажут что внятного… «Вот тебе и поворот! – озадаченно нахмурился Тритон и тихо выругался. – Теперь понятно, зачем по долине шастает вся эта вооруженная до зубов свора собак. Ищут моих ущербных. Надо огородами уходить, – быстро сообразил сталкер, – пока не нарвались на крупные неприятности». Едва он подумал об этом, как за спиной его раздалось звонкое «апчих!». «Малёк! – едва не закричал Тритон, но вовремя сдержался. – Мать твою! Придурок!» – Слышал?.. – забубнили внизу. – Чихнул кто-то. – Показалось. – Нет, точно тебе говорю! – Ну-ка проверь. Быстро! «Твою ж в коромысло! Влипли!» Тритон начал аккуратно пятиться назад, туда, где оставил своих беспечных спутников. Едва он скатился вниз, как услышал хруст веток – справа подступала еще одна группа, которая, видимо, шерстила этот квадрат. Сталкер молниеносно выхватил автомат, готовясь дать отпор. Но атаки не последовало. «Значит, этих еще не успели предупредить, а сами они ничего не услышали. Тогда надо бежать. Хватать в охапку беспамятных и идти назад, до пригорка, там можно скрыться, уйти окольными путями, сделать хороший круг, но остаться в живых». – Вот он! – раздался густой бас за спиной. И в ту же секунду загрохотали выстрелы и засвистели пули. Били явно не на поражение, целились в ноги. «Ага, значит, нужны живыми», – успел отметить про себя Тритон, уворачиваясь от летящих в лицо щепок. – Окружай! Сталкер юркнул в кусты, и весьма вовремя – к оврагу выскочили двое бойцов. – Где он? Видел его? – Тут только что был. – Туда! Они скрылись в зарослях полыни. «Скорее! Надо опередить их».