Лишь одно не учёл - холодное оружие само по себе для анимусов чаще всего было бесполезно, и потому мастера рун за его изготовление не брались. Слишком кропотливый труд, для которого требовался целый багаж знаний и много, очень много практики… или несравненный талант. - Это правда…? - На обратной стороне гарды в металле отпечатан герб моего клана и мои инициалы. - Так или иначе, но именно признания гением рунного дела Элин и хотел добиться, из-за чего произошедшее нельзя было даже назвать промахом. Меч всего-то вышел несколько дороже расчётной цены. Не тысяча-другая монет, а пять-шесть. Но для подарка при посещении салона всё равно слишком много. - Я признаю этот меч лучшим подарком этого вечера. - Уже чуть громче, чем ранее, произнесла Амелия. - Едва ли кто-то сможет представить что-то лучше. - Благодарю за оказанную честь. - Элин неглубоко поклонился, ощущая всё прибывающее число скрестившихся на нём взглядов. Своей цели он добился… в каком-то смысле. Теперь оставалось решить, стоит ли закреплять успех демонстрацией навыков и силы, или пока хватит и этого. Выскочек не любили, а назвать себя иначе перерождённый не смог бы даже в мыслях. - Если вы, Элин, хотели успешно дебютировать в высшем свете - поздравляю. - Девушка, отвернувшись так, чтобы никто кроме самого Элина и Юстиана не видел её лица, ухмыльнулась. - Своей цели вы добились. Но не спросить я не могу - с какой целью вы прибыли с таким подарком? - Исключительно вежливость с надеждой на хорошие отношения в дальнейшем, Амелия. - Девушка ловко опустила фамилию, и Элин ответил ей тем же. - Иной подоплёки у моих действий нет. Несколько секунд Элин и Амелия смотрели друг другу в глаза, пока девушка, наконец, не сдалась: - Хорошо, я вам поверю. Вы не против того, чтобы я вас представила своему окружению? После того, как я отреагировала на ваш подарок, они вами явно заинтересованы. - Сказала - и бросила сверкающий взгляд на стоящих чуть в стороне девушек и юношей, что-то тихо обсуждавших и исподтишка поглядывающих в их сторону. Здесь в принципе было видно явное разделение на группы по интересам, так что объединёнными всех гостей этого салона назвать было нельзя. - Я буду только рад новым знакомствам, Амелия. В конце концов, вы правильно заметили - это мой первый выход в свет, и я заинтересован в том, чтобы обзавестись как можно большим числом приятных и полезных знакомств. - В таком случае - прошу за мной. - Фуга плавно развернулась, направившись к своей компании, а Элин пошёл следом, не обратив особого внимания на то, с каким шоком на него взирал Юстиан. И с каким сожалением он чуть раньше смотрел на эмоции, проявленные девушкой в момент получения подарка наследника Нойр... Глава 21 Как бы тому ни сопротивлялся Элин, насколько бы снисходительно ни относился к поверхностным знакомствам и липовой дружбе, но сейчас у него просто не было иного варианта, кроме как смириться и принять этих лицемерных людей в том виде, в котором они себя преподносили. Гостей не было слишком уж много, но каждый в этом салоне считал своим святым долгом узнать о новой рыбёшке в аквариуме как можно больше, даже не подозревая, что безобидно разевающая рот золотая рыбка - всего лишь приманка, в тени которой скрывается хищный монстр, с тоской наблюдающий за проплывающими мимо мальками. Вот уже третий час к ряду Элин обменивался любезностями с теми, кто решался к нему подойти. А, между тем, решались не все и не сразу. Многие предпочитали сначала присмотреться к наследнику Нойр, понаблюдать за тем, как и на что он реагирует, что говорит и каким темам отдаёт предпочтение - и только после этого подходить. В итоге в глазах перерождённого это выглядело словно безумный круговорот людей, каждого из которых было необходимо запомнить. Причём не только имена и лица, но и возраст, клан, род занятий, интересы, положение, круги знакомств и прочая, прочая. А так как к этому делу Элин подходил со всей присущей ему ответственностью, то предложение перейти к главному “блюду дня”, - непосредственно боям, которым был посвящён вечер, - им было воспринято с огромным энтузиазмом. - Обычно в таких ситуациях претенденты выбирают что-то одно: или сталь, или техники. - Тихо произнёс Юстиан, рассказывая другу то, о чём тот мог и не знать. - К тебе это относится особо, так как ты можешь стать лучшим и как анимус, и как мечник. - Если брать чистое фехтование, то с мастером меча мне не тягаться. - Сказал Элин - и не соврал ни на йоту. Бои на мечах, как, впрочем, и использование любого другого холодного оружия, совершенно бесполезны для анимусов высокого ранга. Исключения существовали, но они лишь подтверждали правило: даже абсолюты порой орудовали клинком хуже начинающих воинов. - Но я выиграю в любом случае, в чём бы ни пришлось участвовать. - Завидую твоей уверенности, Элин. - Кэррион вздохнул, положив одну руку на эфес меча. - Я сегодня намерен претендовать только на бои анимусов, чего и тебе желаю. Элин лишь усмехнулся. Глядя на то, как Амелия то и дело стреляла глазами в его сторону, перерождённый не мог с уверенностью сказать, что хозяйка салона не попросит его продемонстрировать навыки фехтования. И если в рукопашном бою экс-абсолют мог показать многое, то о владении мечом такого сказать было нельзя. В последний раз всерьёз он фехтовал ещё в Авалоне, где осваивал это искусство, выжимая из себя максимум в плане боевого потенциала, но в какой-то момент ему это просто оказалось не нужно. И хоть забыть с таким трудом приобретённый навык не так-то просто, сейчас Элин был далеко не на пике своей формы. Лишь одно его радовало: тело под жёстким воздействием техник пришло в норму, ничего не оставив от того слабака, каким был наследник Нойр ещё месяц назад, за счёт чего нормально двигаться и сражаться он мог даже без использования анимы. Но, что естественно, чудес в таком состоянии ждать не стоило. - Дорогие гости! Все вы знаете, что тематикой этого вечера были выбраны схватки анимусов, а в качестве наблюдателей были приглашены наставники из академии! Давайте же поприветствуем… - Приковавшая к себе все взгляды Амелия начала поочерёдно представлять согласившихся посетить салон анимусов, преимущественно - немолодых. Кого-то Элин смутно помнил, но большая часть имён не вызвала в его памяти ровным счётом никакого отклика. В принципе было глупо надеяться на то, что он, никогда не учась в академии Китежа, запомнит тех, кто там преподавал. А если принять во внимание странные изменения в реальности, то этих людей в прошлом вообще могло и не быть. Тем не менее, оценить уровень их сил он оказался вполне способен, и все наставники как один оказались на крепком золотом ранге. Не чудо из чудес, но такие анимусы занимали в обществе очень хорошее положение, так как в силе превосходили большую часть коллег по ремеслу. - … А теперь я бы хотела попросить вас всех освободить обозначенную площадку в центре зала. - Одновременно со словами девушки, в голосе которой чувствовалось жаркое предвкушение, мощёный багровым камнем пол на отведённой для танцев площадке посветлел из-за раскрывшейся на нём техники. И лишь после того, как на нём не осталось ни одного человека, к потолку взметнулись прозрачные стены, видимые лишь из-за чёрных, делящих их на сегменты линий. - Первый показательный бой проведут уважаемые наставники… Пока Амелия объявляла первых участников, - и как только смогла заставить этих анимусов принять участие в таком шоу, - Элин успел оценить использованную маломощную барьерную технику, привязанную к местности и в принципе не приспособленную к полноценному сдерживанию анимусов. Заблокировать шальной удар, дать присутствующим в зале наставникам время на подготовку в случае форс-мажора - вот и все её возможности, которых для этого вечера было более, чем достаточно. Тем временем единственный вход внутрь барьера захлопнулся, анимусы заняли свои места - и по команде начали бой. Зрелищный, но насквозь пропитанный фальшью, заметить которую мог бы любой более-менее понимающий в боевом искусстве человек. Потому Элин и наблюдал за происходящим со скукой во взгляде, не отвлекаясь лишь из вежливости. - Очень пустая постановка, не находите? - Это самое большее, на что можно рассчитывать в условиях дворца. - Элин повернул голову и чуть улыбнулся, отметив, что по дороге Амелия где-то растеряла свою свиту. - Но из присутствующих понять это способны лишь единицы. - Изящным жестом девушка откинула с лица выпавшую из причёски прядь, а секундой позже в её серых глазах блеснул металл: - Как вы смотрите на то, что в паузу между выступлениями мы поговорим наедине, в саду? - Если вы считаете это приемлемым, то я не скажу и слова против, Амелия. - Если кто и мог сказать что-то против такого шага, то лишь сама девушка: всё-таки именно о ней могут пойти неприглядные слухи, случись среди гостей оказаться заинтересованному в их распространении лицу. Элину же такая молва едва ли могла навредить, ведь в отношениях на стороне он заинтересован не был. - Тогда… как вы смотрите ещё и на то, чтобы продемонстрировать собравшимся своё искусство фехтования вместе с талантами анимуса? - Это возможно? - Элин отразил на своём лице крайнюю степень заинтересованности, и для этого ему даже не пришлось примерять маску. Он действительно хотел узнать, что именно ему предложить младшая дочь клана Фуга, столь резко сменившая тему и перешедшая от приватного разговора к дуэли. - Вы, должно быть, знаете о том, что на этом вечере нет никого, кто смог бы составить мне конкуренцию во владении мечом, но и оставаться в стороне я не могу и не хочу. Если мы немного расширим границы обычной дуэли, то вы, Элин, сможете использовать некоторые техники, а я - врождённые способности Фуга. - Амелия говорила на удивление тихо, видимо, не собираясь раньше времени сообщать всем вокруг об этой задумке. - Таким образом бой получится интересным для нас, и зрелищным для всех остальных. - Я ожидал того, что мне предложат поучаствовать, но с вами в качестве противницы... - Элин задумчиво качнул головой. - Я не против дуэли, но только в том случае, если вы позволите мне ограничиться общими укрепляющими техниками, эффект которых будет сравним с эффектом генома вашего клана. Обоснованно было бы упоминать не просто геном, а нераскрытый, так как Амелия не была анимусом, но Элин решил, что в этих словах легко рассмотреть оскорбление. Ведь способность пользоваться врождёнными способностями - это прямое указание на наличие таланта, который младшая дочь Фуга совершенно не развивала, предпочтя путь воина и мастера меча. - Вы меня недооцениваете, Элин. Как воина меня оценивают на бронзовый ранг - разве вам хватит лишь повышения физических способностей? - Более чем. Любая другая техника кардинально изменит баланс сил, если не потратить на проработку правил несколько часов. Я же уже достиг серебряного ранга, пусть и не подтвердил это официально. - Девушка удивилась, но в лице практически не поменялась. Лишь в её глазах проскользнуло что-то такое, неоднозначное, а двумя секундами позже она неуверенно кивнула. - Пусть так. Думаю, вы не будете возражать, если во время разговора нас будет сопровождать моя личная служанка…? Естественно, Элин против не был - лишь в очередной раз отметил про себя, что наедине - это не всегда вдвоём. Или, что тоже вероятно, девушка встревожилась, едва узнав о ранге Элина, и потому решила взять с собой не самую простую служанку, если судить по искусно замаскированному в её платье оружию. Так, перебрасываясь в целом ни о чём не говорящими фразами, Элин вместе с Амелией и сопровождающей их служанкой вышли в сад, взяв курс на сокрытую в лабиринте беседку. - Я хотела поговорить об изготовленном вами оружии, Элин. Вы создали самостоятельно даже основу? - Всё, начиная с дизайна и придания формы, и заканчивая нанесением рун я делал лично. - Стоило признать, что в лучах заходящего солнца сад из просто чего-то красивого превращался в нечто завораживающее, манящее. Особенно сильно выделялись силуэты соседних дворцов и тени, ими создаваемые. - Среди мастеров рунного дела есть одна мудрость, гласящая, что лишь созданный одним мастером артефакт имеет право называться совершенным. - Но разве это не значит, что вы уже стали мастером рун? Такие изделия… - Она качнула головой. - Я знаю, как выглядит пять раз закалённая рунами сталь, а так же видела, чем отличается изделие мастера от изделия подмастерья. И созданный вами меч ничем не уступает лучшим клинкам Китежа, не несущим в себе техник. - Любителя от мастера отделяет не один артефакт, а великое множество. Мало создать шедевр - нужно уметь повторить его тогда, когда потребуется, а не рассчитывать на вдохновение и волю случая. - Прямо сейчас заявлять ещё и о том, что он уже является мастером рун было бы слишком даже для амбициозных планов перерождённого. А ещё такое звание присваивалось действующими мастерами, как, впрочем, и ранг анимуса. - Вы хотите сказать, что ничего подобного больше не будет вами создано? - Не совсем так. - Элин качнул головой. Скажи он сейчас о невозможности повторения оружия - и Амелия наверняка решит, что этот меч был создан не им, а всё сказанное было откровенной ложью. - Я могу создать пятикратно обработанную сталь, могу придать клинку форму и нанести руны, но не вложить в получившийся меч душу. Рапиру, подаренную вам, я создавал под впечатлением от образа презирающей традиции мечницы, действующей вразрез с тем, что ожидают от аристократки. Второй раз испытать то же самое мне не удастся - а значит и меч будет совершенно иным, хоть и сравнимым по качеству исполнения. - Впервые я слышу не только комплимент, но и сопутствующее ему подтверждение слов делом. - На секунду Амелия даже отвернулась, надеясь скрыть вспыхнувший на лице румянец, но, видимо, поняла, насколько неестественно это выглядит. - Если вы, Элин, можете создать подобный меч, то согласитесь ли принять мой заказ? - Если вам не потребуется сотня клинков, то я не вижу в вашей просьбе проблемы. - Как бы то ни было, но тратить время на промышленное производство оружия перерождённый не собирался ни за какие деньги. - Лишь один меч. В начале зимы мой старший брат покидает стены академии, и я бы хотела подарить ему достойный клинок. - С такими сроками это не будет проблемой. - Кивнул анимус, здраво предположив, что уж один день для изготовления меча у него найдётся. - Вы уже определились с тем, каким должен быть этот меч? - Прямой полуторный клинок без особых изысков. - Амелия из-за чего-то смутилась. - На днях я пришлю вам эскиз. - Тогда я приступлю к разработке сразу после того, как согласую с вами детали устройства этого меча. - О том, что Амелия окажется полным профаном в холодном оружии можно было не волноваться: мечник не может ничего не знать о том оружии, которым орудует. - Мы не обсудили плату… В голове анимуса пронеслась весьма дельная мысль, претворение которой в жизнь могло помочь избежать недопониманий и сэкономить немало нервов в будущем. Он хоть и считал Амелию достаточно разумной девушкой, не склонной к безумствам, но разобраться в женщинах не способен никто. Даже сами женщины. - Если вас, Амелия, это не затруднит, то я бы хотел попросить вас помочь моей спутнице в организации её первых салонов. Одного-двух, не более. - Девушка открыла было рот, но Элин продолжил: - Я считаю, что ваш опыт равноценен той работе, которую мне необходимо будет провести. Но если это неприемлемо… - Это возможно. - Амелия коротко кивнула. - У вашей спутницы нет никакого опыта в такого рода вещах? - Абсолютно. До начала зимы Алексия будет учиться у леди Морганы, но хороший совет от человека, которому можно доверять, никогда не будет лишним. - Одним изящным выпадом сообщить о собственной занятости и продемонстрировать, что всё это он делает не ради того, чтобы сблизиться с младшей дочерью клана Фуга - Элин сам поразился изящной топорности принятого решения. - В таком случае я действительно смогу ей помочь. Но будет ли этого достаточно в качестве платы за такой артефакт?