Правда, времени закончить технику Элин ему не дал, впервые за всю схватку приблизившись - и парой стремительных и точных движений поставив жирную точку в этой части истории. Голова ассасина полетела в одну сторону, а верхняя часть торса - в другую. Сам же Элин, опустив веки, остался стоять посреди разрушенной улицы. Медленно и неспешно тьма, что пропитала, казалось, каждый камень в округе, стекалась к нему, вливалась в резерв и растворялась в нём. Мертвенное спокойствие, царившее в сознании перерождённого, лишь способствовало скорейшему выходу из состояния падения - действию, недоступному даже многим легендарным Тёмным. И к моменту, когда о произошедшем не напоминало ничего кроме воспоминаний свидетелей, за спиной Элина раздался голос его телохранителя: - Элин Нойр, властью, данной мне протектором Китежа, я вынужден заключить вас под стражу. Перерождённый поймал взгляд Алексии и, ободряюще ей улыбнувшись, опустил руки, которые тут же связала сдерживающая техника, сорвавшаяся с пальцев одного из прибывших на зов о помощи анимусов. Элин знал, на что шёл, но всё ещё надеялся выкарабкаться... Глава 41 Гайо Бельфи, окинув взглядом последствия битвы ученика с очередным убийцей, поджал губы. Элин хоть и постарался за собой прибрать, но эхо тёмной силы всё равно ощущалось. И его можно было бы легко списать на падение оказавшегося на грани смерти убийцы, но свидетели и банальная логика попросту не позволяли этого сделать. Ладно Нойр - они ещё будут молчать, но что делать с анимусами-стражами, что прибыли, едва завидев алую искру? Многие из них отчётливо видели, как глава малого клана втаптывает в землю гордость анимуса алмазного ранга, будучи всего лишь на пике золота. Такую пропасть в силе нельзя преодолеть благодаря счастливой случайности или разрешённым могущественным артефактам. Анимус золотого ранга просто не пробьёт барьеры алмаза, как бы он ни старался. Но Элину, хоть и при поддержке телохранителя в ранге платины, для победы хватило тридцати секунд. Здесь было, с чем работать, но для успеха потребуется время. Много времени - и много усилий, которые могут обратиться в ничто из-за малейшей случайности. - Учитель… - Помолчи пока, Элин. - Под взглядами представителей сразу нескольких кланов, прибывших на место к тому моменту, когда главу клана Нойр подготовили к транспортировке в темницы, абсолют не мог сказать многого… Но это же обстоятельство можно было использовать и на свою пользу. - Артефакт уничтожен? - Полностью. - Перерождённый с радостью воспользовался протянутой ему рукой помощи, моментально уловив, чего именно от него хочет наставник. - Прекрасно. - Протектор перевёл взгляд на конвой. - Я попрошу вас освободить моего ученика под мою же ответственность. - При всём уважении, протектор Бельфи, но Элин Нойр - тёмный анимус… - Который, будучи золотом, убил врага в ранге алмаза, а спустя десять минут от него, якобы падшего, едва веет тьмой? - Абсолют пока предпочёл не задумываться над тем, откуда у два месяца как принятого в ученики парня, помимо талантов, обнаружилась ещё и удивительная способность к контролю тьмы внутри себя. Даже занимайся он освоением ремесла анимуса несколько лет кряду, то в таком возрасте ему всё равно не удалось бы скрыть своё первое падение, оправиться от него, - что в принципе нонсенс, - и сейчас вот так просто воспользоваться крайне опасной силой. Единственное объяснение - его видения, которые, похоже, оказались куда важнее, чем казалось изначально. Но чтобы по одним лишь снам научиться использовать тёмную сторону… - Под вашу ответственность, протектор. - Анимус платинового ранга из рядового среднего клана коснулся оков Элина, и те опали. Перерождённый, получив свободу, - и толком не пробыв в заключении - что такое пять минут при таких-то масштабах проступка? - расправил плечи и благодарно кивнул учителю. - Для всех собравшихся поясню! - Бельфи высоко поднял голову и окинул серьёзным взглядом всех присутствующих. - Имело место быть применение опасного артефакта на основе запретных техник крови и тьмы. Этот артефакт был передан мною лично во владение главе клана Нойр из опасения повторения покушения, что и произошло. Китежу было крайне важно устранить сбежавшего ранее убийцу, и мой ученик вызвался сыграть роль наживки. Потому любое голословное обвинение в его сторону я буду считать обвинением меня в некомпетентности. - Вы правда доверили артефакт такой мощи столь… молодому анимусу? - Вопрос, заданный мужчиной, в котором Элин быстро опознал главу среднего клана Фогс, был буквально сорван с языков подавляющего большинства находящихся здесь анимусов, которые, вдобавок, ещё и прибывали. “Бельфи посчитал невозможным сокрытие произошедшего, и решил устроить из этого очередную сенсацию…” - подумал перерождённый, приняв из рук кое-как прорвавшейся к нему Алексии сменную одежду. Но надеть он успел лишь рубаху, так как после девушка всеми руками вцепилась в своего спутника, и отпускать явно не собиралась. Что, конечно, лишь подчёркивало невиновность парня, вставшего на защиту семьи и дома. - Верно, господа. Это был наилучший из вариантов, если мы намеревались поймать врага Китежа и при этом сохранить жизнь того, кто окажется его целью. Уверяю: никто из вас не найдёт способа обезопасить анимуса золотого ранга от убийцы алмазного, не окружая его плотным кольцом телохранителей. - Та уверенность, с которой вещал Бельфи, наложилась на его же харизму и влияние, из-за чего уже спустя несколько секунд первый из анимусов пусть с некоторой опаской, но подошёл к Элину, пожал ему руку и поздравил с заслуженной победой. Отметив при этом одну деталь, о которой напрочь забыл и сам перерождённый, и его наставник - наличие в плече внушительной дыры. Благо, Бельфи сориентировался молниеносно. - А теперь я вынужден попросить вас нас пропустить. Глава клана Нойр в бою получил непростую рану, и ему требуется незамедлительно проследовать к целителю. - Если позволите, протектор Бельфи, я проведу поверхностный осмотр... - Вперёд вышел немолодой лысый мужчина, в облачении которого нашлось место нашивке мастера-целителя. При этом от Элина не укрылось то, как учитель посмотрел на добровольца. Неприязнь, если не откровенное пренебрежение - вот, что отразилось в его голубых глазах. Но он не отказал, так что перерождённому осталось лишь принять предложенную помощь. Лезть в игру учителя, рискуя её испортить, он не хотел. - ... приглашая вас в тот день я, право слово, не хотел, чтобы мы впервые поговорили при таких обстоятельствах. Моё имя - Вардок Сонитус, действующий член совета академии и, по совместительству, мастер-целитель платинового ранга. - Действительно, господин Сонитус, обстановка не располагает к дружеским беседам. Но несмотря на мой прошлый отказ, сейчас я благодарен вам за помощь. - Ответил Элин в тот момент, когда ощутил действие первичных техник-диагностов. Из-за недавнего боя на пределе сил мысли в голове перерождённого всё ещё двигались с некоторой ленцой, но он уже пытался составить портрет человека, о котором говорили много - но совершенно разное. Спасший не одну сотню жизней в худшие для Китежа годы целитель - и прожжённый интриган, могущий пустить под нож даже родню, лишь бы подняться повыше. Уважаемый член совета, уже много лет держащийся за своё кресло - и тот, про кого весомая часть выпускников академии не может сказать вообще ничего хорошего. Добавлял перчинки и тот факт, что он совершенно случайно, в третьем часу после полуночи оказался неподалёку. - Надеюсь, в будущем между нами установятся исключительно дружеские отношения. - Не заметить интереса Вардока к необычной двойной системе каналов Элин не мог, но, благо, первичный осмотр сам по себе не занял много времени. Как, впрочем, и использование нескольких целительных техник под бдительным надзором Гайо Бельфи. - Могу сказать, что ваша жизнь вне опасности. Со здоровьем всё хуже - потребуется не один день лечения, чтобы привести вас в норму. - Благодарю. - Элин коротко кивнул, пошевелив левой рукой. Дыра в плече не очень-то способствовала хорошему самочувствию, но благодаря помощи чистокровного Сонитуса боль практически исчезла. - Пойдём, ученик. - Бельфи махнул рукой, и в ответ чуть в стороне раздалось лошадиное ржание. - Наш транспорт - там. Не став акцентировать внимание на появлении лошадей чуть ли не из ниоткуда, - когда, спрашивается, учитель успел договориться с Нойр и взять оседланных животных? Никак, опять использовал фантома, - Элин проследовал за наставником и в следующую минуту уже покинул район клана, оставив за спиной ненадёжных анимусов из числа стражей города. Люди протектора, коих оказалось чуть больше десятка, последовали за ними, хоть и на приличном удалении. - Артефакт - медальон в форме шестилучевой звезды, от которого ничего не осталось. Тьмой, даже если можешь, не пользуйся, иначе вся легенда полетит в тартарары. И готовься к тому, что мне придётся тебя куда-нибудь сослать, чтобы народ подуспокоился, а я успел заткнуть рты всем недовольным. Это ясно, Элин? - Да, учитель. Но, если позволите… - В голове перерождённого появился план, который должен был позволить ему приобрести, потеряв. - … я предложу место, посещение которого пойдёт нам на пользу. Я встречался с главами Игнис и Фуга… Шестерни истории завертелись, и Элин даже не подозревал, какая роль ему уготована. *** - Директор… Нет. Протектор Бельфи, вы правда собираетесь отправить Элина Нойр за стены? Осенью? В сторону неисследованных территорий? - Возмущение выпятившего глаза Лагеса было понятно целиком и полностью, ведь из-за близости периода дождей ни одна группа за стенами более не могла рассчитывать ни на взятые с собой припасы помимо личных пожитков, ни даже на скакунов, которые попросту увязнут в грязи после первого же ливня. Передвигаться в такую погоду могли лишь анимусы и, в разы медленнее, воины. Вдобавок к этому значительно возрастала активность демонических зверей, которые начинали растекаться по миру в поисках пропитания. А все эти причины в сумме делали несезонные экспедиции занятием крайне рискованным: людям, не успевшим вернуться домой до первого снега, оставалось лишь положиться на свои силы и навыки в стремлении пережить месяцы хлада. - Это опасно и глупо! Этот юноша уже принёс Китежу больше пользы, чем его многие старшие коллеги! - Отозвалась Сорака, только что осознавшая, что именно предложил протектор Китежа, Гайо Бельфи. - Стоит ли рисковать его жизнью? - Тем не менее, я смогу обелить его репутацию и избавиться от недовольных только в том случае, если его не будет в городе. Причина… - Абсолют задумался на секунду, после чего отвернулся лицом к панорамному окну - и спиной к главам великих кланов. - … должна быть не только веской, но и завязанной на чём-то кроме его мнимого падения. Возможно, пришёл момент объявить о существовании культа, раз уж своими силами мы с ним не справляемся. - А мы не справляемся. - Согласно подтвердил Фуга, намекая на вторую подряд попытку убить несчастного подростка, оказавшегося не в то время и не в том месте. И где - посреди Китежа! При этом в обоих случаях Нойр отбился своими силами. - Но, протектор, что вы имеете ввиду, говоря про мнимое падение? - Не было никакого артефакта, Лагес. Элин своими силами прыгнул во тьму, взял у той достаточно силы для победы и безо всяких последствий вернулся обратно. - Ответил Бельфи, вернув взгляд к собеседникам. - Вы поверили ему - он поверил вам. Лишь из-за этого я организовал эту встречу, и моя честность сейчас - тоже его заслуга. Но если вы решите предать доверие моего ученика… Многозначительное молчание абсолюта сказало достаточно для того, чтобы Лагес и Сорака как следует прониклись возможными последствиями. Впрочем, пока они и не думали о том, чтобы начать действовать во вред перерождённому. - Я не сторонница предательств, директор. - Обратилась к Бельфи Сорака, водрузив локти на стол и подперев ладонями голову. - И Лагес, со всеми его недостатками, подобными жестами откровенно брезгует. Верно говорю, Фуга? - Это общеизвестно. - Уклончиво ответил мужчина. - И всё-таки, что вы хотите от нас, протектор? - Мне нужно чтобы вы сформировали небольшой отряд надёжных людей и объявили об участии в экспедиции Элина. При этом выдвинуться группе нужно будет уже завтра. - С учётом того, что за окном светало, а инцидент произошёл этой ночью, времени Бельфи давал совсем немного. - Я понимаю, что союзниками мы никогда не были, но сейчас дело касается культа. Да, ещё один момент - экспедиция отправится туда, где был найден оригинал Легенды. Последняя фраза стала тем самым обухом, коим огрели обоих глав кланов. И хоть они не продемонстрировали удивления, но это не значило, что этого самого удивления не было вовсе. - Причины, которые будут объявлены общественности? - Тёмный артефакт отрицательно повлиял на Элина, и он решил прийти в себя вне стен города, чтобы отвести угрозу от беззащитных людей. - Благородный и красивый жест должен был подготовить хорошую почву для дальнейшей игры абсолюта. - А вы решили поддержать юного гения, введя его в состав уже давно планируемой экспедиции. - Иными словами, политическую арену сотрясёт новость о том, что наши кланы поддерживают Нойр. - И основную работу сделает моё имя, верно? - Сорака наклонила голову, вопросительно уставившись на абсолюта. Только глухой не знал о той неприязни, что испытывал каждый Игнис по отношению к практикующим тёмные искусства анимусам. Конечно, в народе это противостояние раздували как могли, но она не была беспочвенной: уже много лет Игнис, Сонитус и Мурум совместно противостояли истинно-тёмным кланам, скрывающим запрещённые дела и пытающимся обелить свои имена. - Я уважаю вас, директор, но вот так просто пойти на такой шаг не могу. Даже несмотря на моё отношение к Элину, закрыть глаза на использование тьмы… - У всего в этом мире есть цена, Сорака. - Бельфи улыбнулся и, одновременно с тем, прищурился. - Так назови же свою. - Хм. - Женщина хмыкнула и подняла глаза к потолку, будто бы предавшись раздумьям. Но не прошло и нескольких секунд, как она выдвинула своё требование: - После Лагеса место главы совета займу я. - Приемлемо. - Бельфи смиренно кивнул, но все присутствующие знали, что это согласие потребовало от абсолюта поступиться своими принципами. Он так долго боролся с коррупцией и свойничеством - и теперь сам воспользовался своим положением во благо ученика. - В таком случае я в деле. Лагес? - У меня нет причин отказывать протектору. Импровизированный совет подошёл к концу, и первыми зал покинули главы кланов. Для них неожиданностью стал сам факт никак не связанной с академией просьбой протектора, что прежде придерживался нейтралитета и держался в стороне, а самого Гайо Бельфи поразила та лёгкость, с которой Лагес Фуга и Сорака Игнис согласились на подобную авантюру, могущую повлиять на репутацию двух великих кланов в любом ключе. В их мыслях звучал один и тот же вопрос, изменённый на разные лады: “Неужели Элин Нойр настолько ему/им важен…?”