- А ещё ты льстец. Может, отложишь в сторону инструменты и книги, и уделишь мне толику своего внимания? Я смиренно, с самого ужина ждала, пока ты закончишь тренироваться… - И это ожидание тебя доконало. - Понимающе кивнул Элин, со вздохом отложив свиток на стол, к заготовкам. Всё это тоже нужно разбирать, но одно известно точно - несчастной столешницы и мусора, который старый он считал материалом, для работы совершенно недостаточно. Нужна была мастерская, и очень неплохая. Деньги были, и Элин с благодарностью относился к тому, что ему не придётся брать у клана в долг или изгаляться и сбывать ширпотреб своего производства, чтобы, банально, купить необходимые материалы. Но даже несмотря на то, что восемь тысяч - четверть годового бюджета Нойр, этого было недостаточно. Не снимая халат, Элин упал на кровать, а спустя секунду на его грудь уже опустилась маленькая рыжая головка. Устроившись поудобнее, парень принялся методично перебирать локоны своей молодой спутницы, невольно задумавшись о том, насколько непостоянен человек. Казалось бы - глубокая обида, камнем застывшая в его сердце, при взгляде на Алексию должна была пробуждать сплошь негативные эмоции, но их не было. Зато желание исправиться и в этот раз не испортить ей жизнь вышло на первый план, после, конечно, стремления защитить родителей и Китеж. Порой Элин не понимал сам себя, а большой, но однобокий жизненный опыт руку помощи протягивать не спешил. Там он не обзавёлся семьёй. Даже второй по счёту влюбленности не случилось. Секс - был, подобие отношений - тоже. Но любви… Нет, любви не было. Как и тёплых чувств к кому-либо, ведь все дорогие ему люди погибли, а новых он так и не встретил. Сейчас Элин видел в том себе одержимого одной целью безумца, зомби… и понимал, насколько сильно ему повезло отыскать гримуар, а не сгинуть в очередном рейде. - Знаешь, Эли… - Девушка грациозно перекинула через парня ножку, а в следующую секунду уже уселась на его живот. - Я сегодня ходила проверять способности. Посмотрела на тебя, на твой клан… и решила попробовать. Видимо, удивление Элина оказалось достаточно хорошо заметным, так как Алексия прищурилась: - У меня нашли потенциал. Пока неясно, какой, ведь я не занималась развитием, как ты говоришь, духовного тела, но… - Алексия нависла над Элином - и неловко улыбнулась. - … как-то так. - Это замечательно, Лекси. Но в академию ты не пойдёшь. Погоди. - Парень приложил палец к губам собравшейся что-то было возразить красавицы, и та послушно замолчала. - Дело не в том, что я не хочу, чтобы ты становилась анимусом - нет. Мы определим, к чему ты имеешь наибольшую предрасположенность, и тебя буду учить или я, или нанятый со стороны наставник. - Из-за того, что академия, в основном, выпускает бойцов? - И из-за этого тоже. Но основная причина в другом. Понимаешь ли… - Элин, не удержавшись от того, чтобы не опустить руки на бёдра девушки, вздохнул. - … там не всё так радужно, как может показаться со стороны. Все только говорят, что приоритет академии - это обучение студентов и ничего более. На деле же каждый класс, начиная с тех, что состоят сплошь из детей кланов, и заканчивая сиротскими постоянно находятся в условиях жёсткой конкуренции, цель которой - выделиться из толпы. Несмотря на пропагандируемый в этих стенах принцип всеобщего равенства всегда находится кто-то ровнее. Рейтинги, поощрения, наказания - всё это провоцирует конфликты, которые неизменно влекут за собой замедление прогресса. И это лишь то, что находится на поверхности. Я не хочу даже упоминать об отношении “высших” классов к “низшим” - это грязь, в которую лучше не лезть, если есть хоть какой-то иной вариант. Элин говорил не потому, что досконально изучил академию Китежа, нет - у него был иной опыт, который, между тем, оставался актуальным. Ведь и Авалон, и Китеж держались на идентичных столпах - кланах. - Но тогда зачем это тебе, Эли? У тебя ведь теперь есть учитель, который может дать тебе даже больше, чем академия… - Влияние. Связи. Знакомства. Если я хочу чего-то добиться, то мне нужно как можно раньше всем этим обзавестись. Несмотря на все свои минусы, подготовленному человеку академия предоставляет существенные возможности, отказаться от которых я не могу. - Алексия или устала сидеть, или решила таким образом обозначить желаемое, но в какой-то момент девушка сползла с живота Элина чуть ниже, и тот в момент потерял нить разговора. - Лекси, дорогая, мы или разговариваем - или занимаемся этим. Я ещё не настолько хорош, чтобы хладнокровно размышлять, когда одна очаровательная попка упирается прямо в… - Хорошо-хорошо! - Затараторила Алексия, стремительно покраснев и вернувшись на свою изначальную позицию - под боком парня. Тишина продлилась всего несколько секунд, после чего девушка решила, что пока первый вариант для неё более желанен. В конце-концов, впереди была часть вечера и вся ночь. - А что ещё ты можешь рассказать про анимусов? - А что тебе интересно…? Как оказалось, Алексии было интересно всё, но добраться до книг или порасспрашивать кого-то она не успела. И потому Элин, скомпоновав свои знания и отбросив то, что для новичка будет лишним, начал небольшую лекцию. Ему было не сложно, а девушка слушала с неподдельным интересом. - Анимусы существовали ещё тогда, когда ни о каких демонических зверях никто и не слышал. Но именовались иначе - магами. Вместо рун они использовали заклинания, которые требовалось произносить вслух, а место анимы занимала мана, куда как более своевольная и слабая энергия. Магов, как, впрочем, и людей, было очень много, но это ничем не помогло в момент, когда по всему миру распахнулись врата, и оттуда вышли ведомые разумными собратьями демонические звери. Я подозреваю, что империя Древних пала из-за того, что вместе с новыми врагами через врата пришла вступившая в конфликт с маной анима, позже её вытеснившая и поставившая на существовании чаротворцев прошлого крест. - Элин замолчал на секунду, выбрасывая из дальнейшего рассказа всё то, что не было известно в Китеже даже в качестве слухов. - Так или иначе, но магия практически исчезла, оставив после себя единственное наследие, которое удалось адаптировать под аниму - руны. Они стали той основой, от которой анимусы отталкивались задолго до того, как был подчинён первый демонический зверь. Как это случилось, что послужило катализатором - неизвестно, но в какой-то совершенно никчёмный по меркам истории промежуток времени абсолютно все анимусы научились использовать силу врагов против них самих, и те редкие кочевые поселения, в которых ютились люди, превратились в города. Китеж стал одним из первых крепостей, подаривших человечеству надежду - наравне с Авалоном, Элизиумом, Лайонессом и Агартхой… Лучший способ донести до человека какую-то новую информацию - это не просто вывалить на него всё в упорядоченном виде, но и предварительно смешать это с тем, что ему уже известно. Так, историю в той или иной мере знал каждый образованный человек, а о пятёрке великих городов слышали даже младенцы. Другое дело - слова Элина об истоках анимусов, узнать о которых простой человек не мог никак, нигде и никогда. И так как Алексия была из семьи торговца, то услышанное для неё было в новинку. Пришлось Элину дополнять рассказ прочими связанными с анимусами более-менее известными моментами. И лишь спустя несколько минут он, ополовинив стоящий у кровати кувшин с водой, добрался до рангов, о которых все слышали, но лишь единицы понимали, как это на самом деле работает. - Несмотря на то, что система деления на ранги к нынешним временам кажется очень грубой и топорной, её всё ещё используют по всему континенту. - А… почему, если она так плоха? - Привычка и распространённость, я полагаю. Это не монеты, которые можно изымать в течение нескольких лет, вводя в оборот новые. Сменится не одно поколение, прежде чем люди по-настоящему примут новую систему. Вот, скажем, если я представлюсь анимусом седьмого ранга третьей звезды - ты многое поймёшь? - Алексия нахмурилась. - А, между тем, на востоке такая система действительно существует, хоть и считается внутренней. В других городах они представляются нормально - железо, медь, бронза, серебро, золото, платина, алмаз, абсолют. Никаких звёзд, цифр и прочих непонятных большинству слов. Тем не менее, неидеальность наших рангов требует знать несколько вещей. Самое главное - это то, как именно определяется ранг. Если мы возьмём трёх анимусов - мастера рун, мастера боя и мастера-целителя, поставим перед ними камень и предложим как следует по нему вдарить, по итогам раздав ранги, то смотреться мы будем, мягко говоря, как кретины. А так как кретинами никто выглядеть не хочет, то и ранг получить можно тремя способами. Первый - это старый-добрый камень, который и не камень вовсе, а целая череда испытаний, уникальная для претендента на каждый из существующих рангов. Уничтожить, преодолеть, ударить по уязвимым точкам, выдержать ответный удар - всё это позволяет увидеть, на что способен анимус в боевом плане. А если у комиссии появятся сомнения в правильности итогового результата, то претенденту придётся поучаствовать в спарринге с другим, надёжным анимусом его ранга или выше. Второй способ - это проверка способностей анимуса в ремёслах, куда входит как изготовление зачарованных вещей - артефактов, так и использование сложных рунных конструкций “в поле”. Конкретику ты, боюсь, не поймёшь, но тебе стоит знать, что методы, которыми пользуются анимусы-ремесленники и анимусы-целители в целом схожи, но если первые работают с неживым, то вторые - наоборот. Соответственно третий вариант - проверка способностей к исцелению на животных. Но подробностей не знаю, тут уж извини - не мой профиль. - А какую специализацию выбрал ты, Эли? - Бой и руны. Без первого в наше время могут обойтись лишь целители, а второе нравится уже мне. Алексия хихикнула: - Это заметно. - Толстый намёк на тонкие обстоятельства заставил Элина скривиться - ни один мужчина не сможет никак не отреагировать на обвинение в не свойственном его полу поведении. А в подростковом возрасте, как и в юности, Элин был тихим, скромным и предпочитающим улице и тренировкам сложную книгу и заваленный инструментами стол. Для своего возраста он был лучшим в рунах, а чтобы достичь подобного результата ещё и во всём остальном, прожить нужно далеко не одну жизнь. Или просто вернуться в прошлое... - Подозреваю, что лучше тебя библиотеку не знает никто. - А если обижусь? - На меня? - Девушка посмотрела на Элина исподлобья, состроив жалостливые щенячьи глазки. А когда она, - вот актриса! - заставила задрожать губы, парню осталось только сдаться. - На свою горькую судьбу, Ле… - Договорить Алексия ему не дала, попросту заткнув парню рот поцелуем. Лишь спустя минуту они оторвались друг от друга, и Элин, устремив задумчивый взгляд в пустоту, добавил: - или, всё-таки, сладкую? Нет, кое-чего точно не хватает… В одно мгновение он поменялся местами со своей спутницей, подмяв её под себя и не забыв погасить и висящую под потолком лампу. Комната утонула во мраке, ещё ближе стал конец суток - но у молодой пары всё только начиналось… *** Элин уже не в первый раз после своего перерождения был в клановой библиотеке, но того, о ком начисто забыл, встретил впервые. Седой словно лунь старик сидел за одним из читальных столов, но корпел не над книгами, как это обычно бывало, а над небольшим, можно даже сказать - маленьким камнем, подозрительно напоминающим надгробие. Лишь недостаточные размеры не позволили парню убедить себя в том, что это именно оно и есть - Дедушка Орнс… - Элин! - Старик воскликнул тихо и радостно, отложив в сторону и камень, и проводящий аниму инструмент, с которым работал. Анимусом он так за свою жизнь и не стал, но кое-какие фокусы освоил, за счёт чего из-под его рук часто выходили удивительные шедевры - фигурки, игрушки, инструменты… и памятники. - Неужто наконец соизволил выбраться из постели? - Постели? - Поначалу парень не понял, о чём речь, но спустя секунду до него дошло. Правда, ответить он всё равно не успел. - Дело молодое, Элин, молодое! Я не обвиняю тебя в том, что ты уже так долго сюда не заходил… Но теперь-то, надеюсь, возьмёшься за учёбу? - Не при помощи одних лишь книг, дедушка. - Несмотря на то, что прямым родственником Орнс Элину не был, времени с ним он провёл намного больше, чем с родным дедом. Во многом потому, что отец Дорша погиб во время одного из набегов демонических зверей, пожертвовав своей жизнью, но убив командующую ордой разумную тварь. А Элину тогда было немногим больше семи лет - совсем ещё пацан. - Я поступаю в академию и даже нашёл себе учителя, Гайо Бельфи. - Бельфи? Протектор Гайо Бельфи? Абсолют?! Парень согласно кивнул, про себя отметив, что дедушка Орнс стал одним из первых людей, узнавших об ученичестве из его, Элина, уст. - Это прекрасно! Тогда… тогда даже не вздумай лишний раз сюда приходить! - Из крайности в крайность, из крайности в крайность. Сколько Элин себя помнил, практически живущий в библиотеке старик вёл так всегда. В молодости парень не спрашивал себя о причинах, могущих привязать человека к одному месту, но с годами понял, что книги и библиотека - единственные вещи, что остались у старика. А ещё те дети, что приходили к нему за знаниями, и которых он искренне любил, как своих собственных. - Я не смогу навещать вас, дедушка, так же часто, как раньше, но и дорогу сюда не забуду. - Увы, но сюда Элина вело лишь чувство вины, разбуженное Доршем. И сейчас, после того, как он лично всё объяснил дедушке Орнсу, причин и дальше здесь оставаться больше не было. Меньше чем через час должен был состояться обед с родителями Алексии в качестве гостей, и это время можно было потратить на другие, более важные вещи… Но к этому моменту старик как обычно изменил настрой, принявшись рассказывать об успехах маленьких Нойров из других ветвей клана. И прервать его Элин не решился, около получаса вспоминая всех тех, кого давным-давно забыл. Тоже полезно, ведь было бы весьма неудобно встретиться со, скажем, троюродным братом, и даже не вспомнить, как его зовут. Остановиться старика заставила лишь усталость: он уже был не так молод, как раньше, и утро провёл не за праздным отдыхом, а трудясь над каменной плитой, на которую Элин, поднимаясь из-за стола, и покосился. Покосился - и зацепился взглядом за знакомые имена: “Рядовой патруля Сэмуэл, xx91-xx08” “Рядовой патруля Дигнис, хх85-хх08” - Никогда не думал, что вы занимаетесь изготовлением надгробий… - Это не могло быть совпадением - Элин помнил, что так звали патрульных, вставших насмерть перед намного превосходящим их по силе змеем. - Да, к старости я перестал их изготавливать… Но один друг попросил меня об одолжении. На днях целый отряд патрульных поздним вечером погиб на южной стене. Выжил только новичок, которого к ним определили буквально на днях. Он же и рассказал о том, как они героически сражались со стаей едких змиев. - Даже демонов-зверей подобрали подходящих - такие могли оставить все те раны, что отпечатались на телах. - Помощь прибыла слишком поздно, а виновного, как мне сказали, вздёрнули на площади ещё вчера днём. Впервые за много лет! Вот в наше время те, из-за чьей ошибки люди лишались своих жизней, не могли избежать наказания…! Элин вполуха слушал Орнса, а когда тот закончил описывать дикую мешанину из сплетен и россказней, коими успел обрасти странный случай, спросил: - Их признали героями? - А как же иначе? Они не сбежали, не струсили… Но погибли. - Старик провёл по поверхности камня морщинистой ладонью. - Управление стражи не стало ставить памятников, но родственники заказали вот это. Видно, решили самостоятельно увековечить их подвиг. - Спасибо, дедушка Орнс. Я как-нибудь ещё загляну… Быстро попрощавшись, Элин быстрым шагом направился домой. Умом он понимал, что, скорее всего, они погибли бы и так, а случись им избежать смерти - и змея нашла бы другие жертвы, но полученные от учителя деньги уже не вызывали такого чувства облегчения, как раньше. Даже наоборот - будто бы тянули на дно… Глава 7 - Молодой господин Нойр, проверьте, пожалуйста - всё ли верно… - Заведующий приличным, но не вычурным магазином ремесленных материалов мужчина до последнего момента не мог поверить в то, что и через тридцать минут после появления на горизонте этого необычного покупателя в помещение не зашёл его родственник или приставленный слуга, могущий проследить за разумной тратой огромных по всяким меркам денег. Инструменты, необходимые для проведения тончайших работ с дорогостоящими материалами и по отдельности стоили недёшево, а полный их комплект себе позволить могли лишь умудрённые сединами ремесленники. Но чтобы подросток покупал все инструменты разом… Да что там подросток - просто покупка всего могущего пригодиться в один день на памяти торговца случилась впервые. И деньги самые что ни на есть настоящие, и покупатель - не шпион какой или мошенник, а наследник малого клана Нойр, что славится своими убийцами... А ещё он не повёл и бровью, когда вместо смотрителя лавки обслуживать его вышел сам глава семейства, контролирующего значительную часть ремесленных магазинов Китежа. Ещё не клан, но уже близко - а Нойр воспринял это как нечто само собой разумеющееся. Сейчас хозяин стоял рядом с мальчишкой и внимательно наблюдал, как тот проверяет инструменты, а на плечах заведующего лежали обязанности грузчика. Мол, неуважительно это - позволять грязному простолюдину подносить товар такому клиенту. - Из чьей мастерской вышел этот набор? - Нойр, принявший коробку из рук мужчины, тут же её и открыл, окинув взглядом ровно двенадцать тончайших и прочнейших лезвий, каждое из которых стоило не меньше тридцати монет. Заведующий уже давно не завидовал тем, кому продавал товар, но сейчас забытое чувство проснулось вновь. Видеть, как какой-то мальчишка, в этой жизни толком ничего ещё не успевший, равнодушно осматривает драгоценные, высококачественные инструменты, да ещё с видом знатока интересуется личностью их создателя было… неприятно, мягко говоря. Ведь ради тех же тридцати монет заведующему нужно было трудиться несколько месяцев, питаясь лишь зёрнами да водой, а этот щегол даже не попытался договориться о небольшой скидке! - Изготовитель - клан Ваши из Лайонесса. Кто именно трудился над этим инструментом нам, к сожалению, неизвестно. - Хозяин чуть склонил голову, будто бы извиняясь, а Нойр опять это проигнорировал, вернув лезвие на место. - Меня всё устраивает. Вы, достопочтимый Генрих, случайно не торгуете металлами? - К моему великому сожалению, молодой господин Нойр, торговлю таким материалом ведёт мой давний конкурент - Ведеска, что пришла с востока. Но если вам будет угодно - я могу предложить отменную древесину и камни, драгоценные и полудрагоценные. Если чего-то не окажется в городе, то мои люди могут это разыскать… за разумную цену В ответ Элин коснулся кольца на пальце, и на прилавок упал лист бумаги, сверху донизу исписанный мелким шрифтом. С молчаливого разрешения Нойра, Генрих, - фамилию, что примечательно, носили лишь те, кто принадлежал к кланам, - взял бумагу в руки и заскользил по написанному взглядом, всё сильнее и сильнее удивляясь: - Вы решили открыть клановое производство, молодой господин?