— На тот свет. Эльфар поднял забрало, и я вспомнил его, лер Крити-ил. — Лер Крити-ил, вы меня не помните? — спросил я с усмешкой. — Вы штурмовали мой замок… — договорить я не успел. Эльфар взревел, как раненый медведь, и бросился ко мне. На ходу он безуспешно пытался вытянуть длинный меч из ножен. Я приготовился встретить его. Но тут мимо меня, визжа, как кошка, увидевшая собаку, схватившую ее котят, пронеслась комета. Упала под ноги эльфара и он, споткнувшись, грохнулся об землю. Продолжая пронзительно визжать, ему на спину вскочила фурия, в которой я узнал Сулейму. Она одной рукой ухватилась за забрало и задрала голову эльфара вверх. Затем всадила ему в горло свой стилет. Раз, другой… Тело предводителя эльфаров обмякло, а Су продолжала громко визжать и разбудила орка-сторожа. — Что тут у вас происходит? — продирая сонные глаза, проворчал он. — И чего вам не спится?.. Крик командира нападавших подхлестнул остальных, и они со всех сторон полезли через низкий забор. В калитку ворвалось с десяток воинов, и надо было спасать и Су, и сторожа. Выход в боевой режим, и мои руки стали черными. Они, как лапы зверя, рвали все, что попадалось им по пути. Плоть, металл, мечи, булавы, щиты. Без разницы. Щиты я отрывал вместе с руками. Разорвав на куски ворвавшихся, я по их телам выбежал за ворота и с тыла набросился на не успевших перебраться через забор гвардейцев-эльфаров. В прошлый раз, когда они штурмовали мой замок, я их пожалел. А теперь… Я не слышал крики, звон оружия и, словно коса смерти, прошелся по эльфарам, оставляя после себя кровавое месиво. Когда никого снаружи не осталось, я вышел из боевого режима. И тут на меня обрушился шум схватки. Крики, предсмертные вопли, воинственные кличи и визг, который я не спутаю ни с чем. Визг обезумевшей Сулеймы. Я снова вошел в боевой режим и ворвался в калитку. Но тут же вышел из боевого режима. Это визжала Сулейма. Она сидела на поверженном эльфаре и визжала, закрыв глаза. Девушка била стилетом по броне и не могла ее пробить. Пришлось отобрать у нее ее стилет и поднять с тела. Шум схватки затихал. Мимо нас попытались пробежать удирающие бойцы противника, но тут появился Петр и быстро с ними разобрался. — Ты чего так разъярилась? — спросил я успокаивавшуюся девушку. — Я его узнала, милорд. Этот говнюк украл меня и по приказу отчима отвез в лагерь рабов. Там меня купили торговцы живым товаром с острова. Я знаю, где находится этот черный невольничий рынок. Я вспомнила… «Чем глубже в лес, тем больше партизан, — подумал я, — какие еще тайны хранят высокородные Дома эльфаров. Не Снежные горы, а гадюшник какой-то…» Шум боя быстро затихал. Еще кое-где по оркскому кварталу раздавались предсмертные вопли и мольбы о пощаде. Это орки искали спрятавшихся по кустам и строениям испуганных эльфаров и, находя, безжалостно добивали. К утру убитых и растерзанных снесли и сложили внутри ограды. — Это кто ж их так? — обходя трупы, спросил орк-сторож. — Славно поработали! — гордость так и перла из старика. — Надо одноглазому Бутрыму сообщить. Пусть пожалуется совету. Нарушение границ посольства — это почти война. Эх, как славно было бы топором помахать, да силушка уже не та. Пойду Бутрыма будить. Порадую… Граф Шаро проснулся от щекотки. Он, не открывая глаз, провел рукой по лицу и попытался снова уснуть. Но его лицо опять стало что-то щекотать. Он раздраженно буркнул: — Проклятые мухи, — и потер лицо. От этого действия проснулся окончательно, открыл глаза и замер. Над ним порхал кинжал, и в свете ночного светильника над головой его лезвие зловеще поблескивало полированной сталью. — Кто тут? — с опаской, не повышая голоса, спросил он. Скосил глаза налево, где спала жена, но ее там не было. Голос из темноты ответил. — Это может быть твоя смерть, Шаро. Ты что удумал? — говорил не тот, кто угрожал кинжалом. И голос показался Шаро знакомым. — Э-э-э… Простите, я не понимаю, о чем вы? — Это вполне может быть. Ты выставлял условие выплаты тебе сто тысяч золотых корон? — Сто тысяч корон? За что? — За то, чтобы освободить наших людей. Шаро помолчал. Он не был глупым и трусливым человеком. Жадным, мстительным, высокомерным и жестоким, но не дураком. Он задумался над тем, что происходит, и ничего не придумал. — Ну, почему молчишь? — спросил голос из темноты, и кончик лезвия опасно придвинулся к глазам. — Будет лучше, если вы все подробно объясните, тогда я смогу вам точно ответить. Я не знаю ни о каких деньгах и ни с кого их не требовал. — Хорошо… Я поясню. Речь идет о том, что кто-то якобы напал на твоего сына и при этом эти кто-то исчезли без следа, а от твоего имени пришли посланники и сказали, что ты требуешь выкуп за этих людей. — Я никого не посылал. Мой сын дома. Он недавно вернулся из Брисвиля… — Вот как! Он был в Брисвиле? — Да, его пленил враг нашего рода, нехеец, граф Тох Рангор. А потом отпустил. — Хм-м. Я хочу послушать историю твоего сына, Шаро. — Он может сам все рассказать, преподобный брат Люцир. — Ты меня узнал, — раздался тихий смех. — Конечно, и я вам не враг. Где моя жена? — В безопасности, Шаро. Сейчас приведут твоего сына, и мы послушаем его историю. Приведите молодого Шаро! — распорядился тот, кого назвали преподобным Люциром. Рассказ Аруфана, сына Шаро, многое прояснил. Люцир даже удивился находчивости молодого нехейца. Так дерзко подставить своего врага — это надо было суметь. И могло бы сработать, не будь они люди из развитого мира и такие несложные комбинации разбирали на раз. «Заигрался Дух, — задумчиво покачал головой Люцир. — Но теперь ему не спастись. Не сам, так его близкие попадутся, а он сам явится, чтобы сохранить их жизнь». — Ты когда отправляешься в лес? — спросил Аруфана Люцир. — Завтра хотел. — Хорошо. Собирай там информацию. Потом отцу доложишь, как будут проходить боевые действия. Все хорошо запоминай. Понял? — А вы кто? — Сынок, не твое дело знать, кто это. Слушай, что говорит господин, и делай, как он сказал, — поспешно остановил расспросы сына граф Шаро. — Хорошо, — угрюмо ответил Аруфан, — но я дал клятву не вредить нехейцу, а он там главный среди студентов. — И не вреди, — усмехнулся человек из темноты. — Смотри, запоминай и все рассказывай отцу. С кем встречается нехеец, кто ему близок, кто ему друг. — Понял, — снова угрюмо ответил Аруфан. — Ну вот и хорошо. Вы спите, еще рано. Твоя жена, Шаро, пока у нас побудет. И несколько теней покинули спальню. — Чернушка, — голос, раздавшийся из динамика переговорного устройства на столике у кровати, разбудил дзирду. Она поспешно поднялась, села на кровать и прикрыла голое тело простыней. — Слушаю тебя, Ведьма, — проговорила она в настольный коммуникатор. — Пришли чужие, Чернушка. Двенадцать человек. В лиге от замка, на опушке леса. Те, о ком говорил Ирридар… Брат Люцир, один из старейших агентов синдиката, внедренный в орден Искореняющих, сохранил свое место при Советнике. Тот заметил его целеустремленность и преданность. Люцир не участвовал в мелких заговорах, не строил козни, не саботировал приказы нового руководства и старался делать свою работу хорошо. В ордене Искореняющих он возглавлял отдел внешних сношений, отвечал за работу с аристократами Вангора и с агентами влияния Лигирийской империи. Его деятельностью Советник был доволен, поэтому доверил ему руководство операцией по выявлению тех, кто в своей дерзости осмелился нанести такой болезненный удар ордену. Люцир сразу не поверил, что это мог сделать граф Шаро, о чем и сообщил Советнику. — Шаро — интриган, но он сторонник объединения с империей и враг Вечного леса. Мы используем его, чтобы протолкнуть наши идеи в среде аристократов, а мы помогали ему получить влияние при дворе Крензу. Он вполне лояльный к нам дворянин. Не очень умный, но и дураком его не назовешь. Кто-то очень ловкий его подставил. Я навещу Шаро и все выясню. Советник согласно кивнул и разрешил: — Действуйте, брат Люцир. Посещение дома Шаро в столице оказалось на редкость результативным. Наконец-то они узнали, кто скрывался за псевдонимом Дух. И полученная информация Люциру не очень понравилась. Молодой нехейский дворянин, изгнанник из вотчины отца-барона, проявил незаурядные способности. Быстро поднялся до графа. Оказал большую услугу снежным эльфарам и даже получил возможность основать свой Дом. Отстоял интересы и честь короля Вангора в Вечном лесу и прирезал там десяток дуэлянтов. И за это получил титул герцога и земли на границе с орками. Ему это решение еще не сообщили. Во дворце ждали, как повернутся события в Вечном лесу в противостоянии с орками. Он вдобавок женился на их небесной невесте, что приравнивалась к принцессе королевской крови. Еще он захватил в одиночку столичную тюрьму и стал «скорпионом» тайной стражи. Да, умел Демон находить помощников. Поговаривали, что в Азанаре нехеец смог загрызть зубами самых страшных наемников Инферно — скравов. Сколотил банду и стал авторитетом в преступном мире. Но это, скорее всего, выдумки. Но то, что этот юноша так долго водил за нос ищеек синдиката, поднимало в глазах Люцира и Советника авторитет графа немыслимо высоко. И вот такого агента АДа нужно было поймать. И Советник, и Люцир сошлись во мнении, что его стоит перекупить. Уж больно ловок и удачлив этот нехеец… Для проникновения в замок Тох Рангор Люцир взял десять бойцов и одного мага, владеющего школой магии пространства. Таких сил Люциру казалось достаточно. Ведь они будут использовать оружие продвинутого цивилизованного мира, и на их стороне внезапность. Пусть нехеец думает, что его план удался. На сомнения Советника по поводу малочисленности отряда и что Брунгхельд не справился с задачей и с бо́льшим количеством бойцов ответил, что Брунгхельд был посредственным руководителем, отправленным в Брисвиль в связи со своей некомпетентностью, но наличием связей в организации. Люцир подчеркнул, что он берет с собой только опытных, проверенных бойцов. И скорее всего, им предстоит захватить членов семьи нехейца. И если он поймет, что сил не хватает, он вызовет подкрепление. Честность и смелость, с которой Люцир не боялся выражать свое мнение, импонировали Советнику, и он нашел план брата Люцира разумным. Отряд боевиков из ордена Искореняющих выдвинулся в Азанар. Оттуда на купленных лошадях добрался до леса, расположенного рядом с замком вдоль дороги, ведущей из Азанара. Люцира поджимало время. Приближался срок, объявленный графом для выплаты ста тысяч золотых корон выкупа. И если их не выплатить или не поймать самого графа или его близких, он приведет приговор в исполнение. В этом Люцир не сомневался. Как и все нехейцы, граф Тох Рангор проливал кровь врагов ведрами. План был простой — добраться с темнотой до стен замка. Маг откроет портал за стены, и отряд, проникнув в замок с помощью станеров, обезвредит охрану. А дальше дело лишь техники. Захватят или графа, или его близких. А они скажут, где граф. Тому некуда деваться. — Что в замке? — спросил Люцир наблюдателя. — Тихо. Никто ничего не заподозрил, — ответил смотрящий в визир прибора наблюдения наблюдатель. — Стяг спущен. Графа в замке нет. Но служба несется исправно. Там охрана из нехейцев. Четверо часовых на стенах, один на донжоне. Видно, что бойцы бывалые. Все немолодые. Патрулей нет. Похоже, что тут бандиты не промышляют. Дороги оживленные и поддерживаются в хорошем состоянии. К замку ведут несколько дорог, и по ним часто подъезжают крестьянские подводы. Привозят продовольствие и сено. Судя по всему, этот дворянин весьма зажиточный. — Еще бы, — усмехнулся Люцир, — он получил его после смерти префекта, которому мы содействовали, а он помогал нам. Нехеец смог сблизиться с Великим ханом, чем-то угодил королю, и тот его щедро наградил. От орков он тоже получил награду — принцессу. Ловкий, стервец, своего не упустит. Но сейчас он нарвался. — А я вот даже представить себе не могу, что надо такое сделать, чтобы так понравиться оркам? Они же считают людей, равными скоту… — вслух произнес маг. — И еще жена-орчанка. Брр-р. Не позавидуешь. — Вот поймаем его или его жену — и узнаем, — усмехнулся Люцир. — Граф полон тайн. Как он смог пленить бойцов в Брисвиле и имел наглость потребовать за них выкуп? Он что, настолько уверен в себе? Исключительная наглость и дерзость. — Если он посчитал, что напавшие бойцы из его мира, то вполне мог потребовать выкуп, это в порядке вещей, — ответил маг. — Он маг, и видимо, сильный. А дурень Брунгхельд не использовал негаторы. Вот и попался. — А графу откуда знать о наших возможностях? И даже хорошо, что его нет в замке. Никто не знает, как действуют похищенные им артефакты. Он и нас мог бы взять в плен или убить… — Я слышал о пропаже редких артефактов, — поддержал разговор Люцир. Сидеть и ждать темноты было скучно, а время тянулось медленно.