В комнату без стука зашли три девушки с ведрами в руках, прошли мимо Прокса в другую комнату и в медную ванну стали выливать воду. Сделав все, что нужно, ушли. Прокс подошел к двери и закрыл ее на запор. Вернулся к Исидоре. — Ну предположим, мы узнаем, — продолжил рассуждать Прокс, — где прячутся темные маги. Найдем их. Купим свиток. Как мы его используем? — Для этого нам надо попасть во дворец на праздник. Там ты подойдешь к моей сестре и применишь свиток. После чего мы убежим. — Вот так просто возьмем и убежим? — не поверил Прокс. — Да нас из зала дворца не выпустят. — Ну тогда ты вызовешь своего монстра, а он всех убьет, — не смутилась Исидора. Она стала раздеваться, складывая одежду на кровать. Прокс задумчиво смотрел на нее. — Ну план в общих чертах понятный и вполне рабочий, надо только продумать детали, — произнес он. Исидора осталась нагишом. Без стеснения, но строго посмотрела на Прокса. — Я приму ванну. Ты долго не думай. Жду тебя в постели. Соскучилась я по мужской ласке. Прокс автоматически кивнул, а через пару мгновений с удивлением посмотрел на девушку. — Ты приглашаешь меня в постель? — уточнил он. — Ну а куда еще? — удивилась она в ответ. — Ты муж и должен исполнить свой супружеский долг. Только будь осторожен и нежен, я еще не раскрытая… На степь опустились сумерки. Ночные хищники вышли на охоту. Птицы на редких деревьях замерли, нахохлились перед сном. На темном покрывале неба засияли первые звезды. По траве потянулся влажный, прохладный туман. Отряды молодых орков под предводительством Быр Карама двигались в темное время суток. К исходу вторых суток подошли к массиву полосы Дикого леса. Я двигался впереди и, обнаружив, уничтожал секреты пограничников лесных эльфаров. По правде сказать, их было немного. И они надеялись на свою природную способность оставаться незамеченными в лесу. Но мой сканер обнаруживал и определял все живое в радиусе его действия. Таким образом орки вышли к лесу никем не обнаруженные. Дальше они должны разойтись и пятью колоннами двигаться по еле заметным тропам. Карты проходов через Дикий лес я выдал командирам отрядов через Быра. Старый занозистый орк, который по неизвестной мне причине, не испытывал ко мне приязни, больше не ворчал и не смотрел на меня сердито из-под лохматых бурых бровей. Он твердой рукой управлял молодым ополчением и весьма ревностно следил за своей репутацией военачальника. А в этом он полагался на меня. Смекнул, старый хрыч, что лучше послушать моего совета, чем попасть впросак со своей гордыней, а впоследствии стать посмешищем для всех орков. В своем последнем походе он явно не горел таким желанием. И как я понял, моя помощь примиряла его со мной. Я, конечно, догадывался об истоках его неприязни ко мне. Он, по всей видимости, считал, что спокойные времена в степи прошли с моим приходом, и мог обвинять в этом меня. А жизнь на планете быстро менялась. Так быстро, что он не успевал за ее изменениями. Пора было уступить свое место более молодым и подвижным оркам, но Быр врос в свою должность правой руки корнями. Не выкорчевать. Как говорится, сам не ам и другим не дам. Дикий лес орки прошли, как нож проходит сквозь масло, быстро и без боя. За одну ночь перехода без потерь вышли к заколдованному лесу, который ранее «расколдовал» я, отпустив хранителя и захватив чудо-юдо из другого мира. Это была та еще история, которая чуть было не погубила меня и заставила обоср… Пардон, сильно испугаться Лиана, моего дракона-симбионта. Границы заколдованного леса были отчетливо видны. Лес резко поредел, и дальше нужно было идти по трем направлениям. Один путь вел на восток, к центральным областям лесного княжества. Второй — на север к богатым торговым городам, а третий — к святая святых леса, в Меллирионовую рощу, где обитали их маги-друиды и где выращивали древолюдов. Я хотел надолго лишить лесных эльфаров такого смертоносного оружия, а заодно и их магов, у которых была непонятная мне магия. Только вот меллирионы трогать нельзя. Одушевленные великаны признали меня почти своим. Поэтому я направился с третей колонной. Но это сегодня. А несколько дней назад я посетил незабываемое мероприятие — заседание совета Старших домов. Из того, что я увидел и услышал, отчетливо осознал простую вещь. Снежные эльфары, только если смотреть с расстояния, кажутся существами высшего порядка. Честными сильными и благородными. А на самом деле они ничем не отличаются от людей. Хотя смотрят на нас, человеков, с чванливым презрением. Мы типа продажные, лживые и недостойные разумные. Так считают они, а я посчитал такими их. Вернее, не их и не всех, а элиту. Продажными шкурами, готовыми предать все и вся, лишь бы не изменилось их положение, которое они заняли не потому, что достойны его, а по праву рождения в семье элиты. И чем, скажите мне, они отличаются от сыновей и дочерей людских баронов и графов?.. Вот и я о том же. Как-то услышал одну мудрость. Не знаю, кто ее произнес, но она показалась мне верной. Родители, обеспечивающие всем своих детей, делают нищими своих внуков. Вот эти сидящие в гробовом молчании разжиревшие дети могут потерять все, что нажили их предки. Молчание установилось после того, как председатель предложил им высказать не свое мнение, а предложить решение возникшего кризиса. Галдевшие леры смолкли, как по мановению волшебной палочки, и тупо уставились на председателя, лера Чатра-ила. А тот с невозмутимым видом оглядывал ряды, где сидели члены совета. Я понимал их трудности. Высказать свое мнение и не нести за него никакой ответственности — это одно. А вот смотреть в завтрашний день может не каждый. Вернее, смотреть могут все, мало кто может это делать. Вот так, ни больше ни меньше. Так вот, смотреть они могли, а делать что-то нет. Взгляды застывших с открытыми ртами леров красноречиво говорили: «Ты что это такое предложил? Мы так не играем…» Очумелое молчание взорвалось воплями. — Какое решение можно предложить? — вскочил один из леров в бордовом сюртуке. — Мы не имели консультаций внутри Дома и не проводили консультации с последователями нашей линии. Вы нас согнали сюда насильно, лер Чатра-ил, и требуете решений? Это просто невозможно! — Да! Поддерживаю вас, лер Шаргон-ил. Это просто возмутительно. Наш Дом не имеет повестки по этому вопросу. Надо сначала провести согласование позиций… — поддержал его сидящий далеко справа от него рыхлый эльфар в вышитом серебром сюртуке. — Вы могли бы заранее обговорить все моменты! — вскочил другой эльфар в простом кожаном колете и белой рубашке с широкими рукавами по моде снежных эльфаров. Рукава были длинными и висели на полметра вниз от кистей рук. — Разве вы не знали о ситуации, возникшей в княжестве? Его прервал узколицый худой эльфар с крючковатым носом. — Предлагаю для начала обменяться мнениями, — начал он. Его тут же поддержала половина членов совета. — Да. Это правильно. Надо высказать мнения, — загалдели с разных мест леры. Я лишь успевал вертеть головой. Но лер Чатра-ил тоже не лыком был шит. Он понял, что сейчас леры утопят любое решение в своих мнениях и будут переливать из пустого в порожнее до самого вечера. Потом разойдутся и разбегутся. Мало кто из них, смотря в завтрашний день, хотел участвовать в принятии непопулярного решения — воевать. Он позвонил в колокольчик и, когда шум утих, спокойно, но веско произнес: — Мнениями, леры, будете обмениваться после решения совета. Обстановка всем нам ясна. Враг напал на нашу страну. Часть Домов снежных эльфаров под предводительством запрещенного Братства предала интересы страны. Положение чрезвычайное, и у нас всего два варианта: объявить мобилизацию или сдаться на милость победителя. Снова установилась тишина. Слова Чатра-ила взорвались, как бомба, и оглушили всех, кроме меня, и самого Чатра-ила. — Как сдаться? — негромко воскликнул один из эльфаров. — У вас, лер Манга-ил, есть другое решение? — спросил председатель. — Сдаваться нельзя. Нас проклянут потомки, — проговорил ошарашенный эльфар. — Ну так предлагайте, — подтолкнул его Чатра-ил. — Я-я, не знаю, что делать… — растерянно ответил лер и сел. Стало понятно, что сдаться хотят многие в надежде получить теплое место. Но не решаются озвучить это вслух. Лично я не понимал, на что они надеются? На то, что лесные эльфары доверят им управлять народом от их имени? Это было в моем понимании безумием. Но для этих чинуш, привыкших договариваться, такое понимание напрочь отсутствовало. Они слишком много о себе мечтали. Как же! Без них никогда не решался ни один вопрос. Так было, и так будет и в будущем при любой власти. Лесные завоеватели приходят и уходят, а они остаются и будут верой и правдой служить лесному князю. Лер Чатра-ил тоже это понял. — Может быть, леры, — с издевкой в голосе произнес он, — вам поможет понять бессмысленность упования на новую власть этот документ, добытый графом Тох Рангором, главой Дома Высокого хребта. — Чатра-ил развернул свиток и стал читать. — Как видите, леры, — свернув свиток, произнес он, — вам места у трона князя леса нет. Вам не доверяют даже лизать ему сапоги. — Вы забываетесь, лер Чатра-ил! — вскочил лер Марта-ил. — Никто не собирается лизать сапоги князя Вечного леса. Но всегда есть место переговорам. Мы все разумные и можем договориться путем взаимных уступок. Предлагаю послать посольство в Вечный лес. У посольства есть дипломатический иммунитет. Войска леса его не тронут. — У меня два вопроса, — поднялся крепкий широкоплечий эльфар. — О каких уступках лесу может идти речь и вы лично, лер Марта-ил, готовы возглавить посольство? Марта-ил заюлил глазами. Он искал поддержки у соседей по ряду, но те отводили глаза. — Ну-у, — затянул эльфар. — Как глава посольства я не гожусь. Это лучше доверить более опытному среди нас, нашему уважаемому председателю, — «перекинул мяч» леру Чатра-илу Марта-ил. — А уступки нужно обсудить. — Он облегченно вздохнул, как человек сбросивший с себя тяжелый груз, высокомерно, победно оглядел членов совета, мол, знай наших, и сел. — Пока мы будем обсуждать уступки и собирать посольство, — невозмутимо ответил лер Чатра-ил, — нас захватят. Некому будет уступать. Посольство можно будет собрать, когда мы отобьем первый натиск и перейдем в наступление, тогда мы отправим посольство и потребуем репарации. Я готов в этих условиях возглавить посольство, а сейчас предлагайте решения, как нам выстоять. Я не думал, что на этом закончатся выкрутасы членов совета. Больше половины из них не хотели воевать. Так и случилось. Не продавив решительность председателя, они перешли ко второму акту мерлезонского балета. — Раз война неизбежна, — начал говорить худой горбоносый эльфар, — предлагаю послать посольство Младшим домам. Нам надо снять ярлык предателей с Братства. Мы один народ, у нас одна страна. Мы сможем с ними договориться. Тогда уже объединив наши силы, мы изгоним врага с нашей святой земли. — Говорил он пафосно и явно наигранно. — Позвольте узнать? — спросил председатель. — Что вы можете предложить членам Братства? Вы готовы уступить им свое место в совете? — Почему именно я? — возмутился худой эльфар. — У нас достаточно других членов совета. — Например? — заинтересованно спросил председатель. Его явно забавляла эта ситуация. — Например, лер Вимта-ил из Дома Крутого кряжа. Дом мелкий, и совет не понесет существенных потерь. Можно расмотреть вопрос еще по семи-восьми Домам… — Ах ты тварь! — рядом с худым оказался тот самый крепыш с длинными рукавами. Он размахнулся и ударил худого в нос. — Мелкий Дом! — прорычал он. За худого заступился низкий широкоплечий эльфар, и началась потасовка. Леры орали, кричали и махали руками. Я отодвинулся подальше от свалки. За дракой невозмутимо наблюдал лер Чатра-ил. Он перекинулся со мной взглядом и ободряюще улыбнулся. Через минут десять драки на кулаках начала побеждать малочисленная фракция. Она сплоченно встала стеной и просто избивала своих более многочисленных, но слабых духом товарищей. Многие из них спешили спрятаться за спинами товарищей. Тела избитых и поверженных эльфаров валялись под лавками, и ряды защитников худого редели. Я понял, что это именно защитники худого, потому что одним из последних был схвачен низкорослый и скинут с высоты места, на котором он отбивался, вниз. Упав на карачки, низкий эльфар дернулся и, распластавшись, затих. Последние бойцы сопротивления бежали с поля боя, но были возвращены под конвоем стражников. Чатра-ил позвонил в колокольчик. — Как я понимаю, — громко произнес он, — совет принял решение о мобилизации и отпоре агрессору. Его слова покрыл шум редких аплодисментов победителей. Глава 15 Закрытый сектор. Планета Сивилла. Вечный лес Высокие планы бытия. Неизвестно где Осень в Вечном лесу выдалась теплой, мягкой и влажной. Тучи накрыли северную часть леса, а южную обогревали лучи местного светила. Запах прелых листьев достигал открытого окна кабинета Великого князя леса. Он стоял у окна, отвернувшись от сидящих за овальным столом глав служб и генералов княжеского армейского штаба. Доклады он слушал вполуха и думал о череде неприятных сюрпризов, которые преподнесли орки и снежные эльфары. Еще он думал о том, что те, кто здесь собрался, боялись его гнева больше, нежели говорить правду. Они лгали, обманывая его. Боялись потерять его милость и страшились его гнева. «Я окружил себя льстецами и обманщиками, — с огорчением подумал он. — Бездарными лизоблюдами, скрывающими от меня правду. А что еще хуже, я не могу положиться даже на родного брата. Надо исправлять ситуацию». Великий князь повернулся к сидящим за столом и посмотрел на делающего доклад начальника пограничной стражи. Тот красный, как осенний лист чичиры (черемухи), читал по бумажке. — Лер Кром нур, вы можете вкратце доложить истинное положение дел на нашей границе леса со степью. Куда именно вторглись новые отряды орков и как они прошли туда незаметно? Просто скажите, где сейчас эти орки? — князь говорил спокойно, но от взгляда его синих, похожих на лед глаз эльфару стало не по себе. Он ухватил рукой ворот мундира и оттянул его. Повертел багровой шеей и откашлялся. Он хотел что-то сказать, но только задыхался и хватал ртом воздух. — Леры, я вас предупреждаю. — тихим голосом произнес князь. — Не надо приукрашивать ситуацию. Говорите правду, какая она есть. Раз уж все так нехорошо для Нас сложилось, Нам нужно знать правду и принимать на ее основе решения. Те, кто будет лгать Нам в лицо, будут казнены. Найдите в себе силы и смелость говорить правду. Говоря это, князь понимал, какую трудную задачу он ставит перед присутствующими начальниками. Он сам их отбирал по принципу не преданности, а льстивости.