– Клык? – Хм? Это так гора называется? На карте почему-то название не написано, – сказал я тихо, с любопытством поглядывая на необычную гору. Мне даже представить было страшно, что вскоре нам придется лезть на нее. – Знаю, – Бефур кивнул. – Я, правда, никогда ее не видел, но подозреваю, что это именно она. Описание сходится. Высокая, острая, словно звериный клык, гора, стоящая будто особняком от остальных. Слышал еще, что ее называют зубом мертвого великана. Если так посмотреть, то гора на самом деле напоминала торчащий из земли клык. Так что неудивительно, что она получила такое название. Ближе к вечеру мы подобрались к самому подножию. Решив, что продолжим путь завтра с утра, мы разбили лагерь. Один из воинов тут же принялся обихаживать лошадей. Жанжак взялся готовить ужин, а Хан, самый молодой, не считая меня, решил немного исследовать подходы к горе. – Так. Я нашел что-то вроде тропы, – поделился он своим открытием, когда вернулся уже ближе к ночи назад в лагерь. – Прямо тропа? – удивился я, невольно оглянувшись по сторонам. Странно было такое услышать, учитывая, что на многие километры вокруг пустота. То есть ни городов, ни деревень, ни даже хуторов каких-нибудь. Может, в лесу все-таки есть села? Да даже если и так, зачем ходить на эту гору? Хан почесал затылок, тоже посматривая по сторонам, словно искал какой-то ответ. – Не могу сказать, людями ли та тропа деланная или же сама по себе возникшая. Просто сложилось такое впечатление, что это на самом деле тропа. Я кивнул, принимая такой ответ. – Лошади там пройдут? – спросил я Хана, с подозрением оглядываясь по сторонам на следующее утро. Пешком идти не хотелось, но я понимал, что дальше дорога вполне может стать непроходимой для лошадей. – Я не поднимался до самого верха, – пояснил Хан, словно кто-то мог подумать, что он способен за пару часов добраться до вершины и спуститься обратно. – Но вроде как тропа вполне широкая и ровная. Спустя некоторое время мы уже поднимались наверх. Решив, что оставлять лошадей на виду не стоит, мы взяли их с собой, надеясь, что тропа позволит нам провести их как можно дальше. А еще была надежда натолкнуться на какую-нибудь ровную площадку или пещеру, где их можно будет оставить. Глава 3 Остановившись, я с интересом посмотрел на небольшую, сложенную из неотесанных камней хижину. Это строение только еще больше убедило меня, что тропа – не плод нашего воображения. Не нужно было больше никаких доказательств, что какое-то время назад в этом месте кто-то активно перемещался. У меня была только одна догадка – маги-плетельщики. Если учесть, что со временем прошедший обучение маг отправлялся дальше, то в эту башню заселяли новичка. Постоянный круговорот магов. Отсюда и тропа, которая на первый взгляд ею не является, но если приглядеться, кое-где можно увидеть и вмешательство людей. Например, в одном месте отчетливо было видно, что камень стесан чем-то. Да и это строение явно построено тут для удобства путников. Внутри хижины все было предельно просто. Очаг посредине, выложенный из камней, и… всё! Хотя нет, неподалеку нашлась еще пара гладких камней, на которых вполне было удобно сидеть. Полагаю, они заменяли путникам стулья. Никакой кровати, полок и прочих удобств. Да и размеры хижины как бы намекали, что больше трех-четырех человек в ней не поместится. Перед хижиной располагалась небольшая площадка, позволяющая разместить на ней несколько лошадей. В одном месте мы даже отыскали вбитые в камень кольца. Это явно было сделано для того, чтобы привязать лошадей. Отсутствие удобств не слишком помешало нам вечером хорошо перекусить и за ночь отдохнуть. Всё-таки шагать целый день пешком вверх – то еще упражнение на выносливость. Можно было, конечно, ехать верхом на лошадях, но это весьма опасно, учитывая, что тропа не такая уж широкая, а лошадь всегда может чего-нибудь испугаться и побежать не туда, куда надо. Один прыжок вбок – и привет, пропасть. В итоге, подумав немного, мы решили сильно не рисковать и оставить одного из воинов в этой хижине вместе с лошадями. Просто тропа становилась все уже, и было понятно, что вскоре по ней сможет пройти только человек. Нагрузка из вещей, которые мы решили взять с собой дальше, не добавляла радости. Передвижение замедлилось. Тропа с каждым днем становилась все уже и уже. Вскоре по ней можно было пройти только одному человеку, и то приходилось тщательно поглядывать, куда наступаешь. Каждый раз под вечер мы наталкивались на места, которые явно были приспособлены для ночевок. Не хижины, конечно, но вполне удобные выдолбленные небольшие площадки или явно рукотворные пещеры. А еще с каждым днем становилось все холоднее. Через неделю с неба обрушилась вода. Назвать проливной ливень простым дождем язык просто не поворачивался. Дойти до места ночлега мы не успели, поэтому нам пришлось останавливаться на тропе. Идти вперед в такой дождь – совершенно глупая затея. Так что дождь пережидать нам пришлось, плотно прижавшись спинами к скалам. – Скверное местечко, – поделился потом вечером Аболье. – Заметили, милорд, что стоило нам ступить на эту гору, как нас теперь постоянно сопровождает странная тишина? Я кивнул, вспоминая, что и сам совсем недавно действительно думал о слегка напрягающей тишине. Сам себя я успокоил тем, что в горах, должно быть, всегда так. Чему тут шуметь? Камень сплошной кругом. Ни листвы, ни травы. Впрочем, мог еще ветер завывать, но по какой-то причине даже он здесь больно уж тихий. Впрочем… Перейдя на магическое зрение, я внимательно огляделся. Да, так и есть – всё кругом пронизано тонкими, почти незаметными нитями плетения скрыта. Они почти исчезли, что могло означать только одно – плетение почти разрушилось. На следующий день после ливня, ближе к вечеру, мы вышли к входу в пещеру. Было еще вполне светло, но я принял решение останавливаться. Дров мы с собой не брали – лишняя поклажа. Костер я разжигал с помощью плетения. Вернее, даже не разжигал, а просто поддерживал горящий огонь столько времени, сколько было необходимо. Нитей огня здесь с каждым днем вокруг становилось все меньше. Нечто подобное я и предполагал, поэтому еще в самом низу наловил их как можно больше. Уже вполне привычно создав плетение, разместил в кострище, а сам отошел к стене, давая место Жанжаку. – Сколько бы раз ни видел, все равно удивительно, – с некой гордостью сказал Жанжак, ставя на камни котелок. Я на это только пожал плечами. Поначалу я и сам удивлялся чему-то подобному, но сейчас это стало мне уже привычным. Раньше, попав в дождь, я постарался бы быстрее отыскать место, где можно укрыться. Сейчас я в первую очередь вспоминаю изученные плетения, пытаясь найти среди них те, что смогли бы мне помочь в такой ситуации. Конечно, подобное происходит не всегда, но я стал замечать, что чем дальше, тем больше я привыкаю к своей силе. Кто-то может сказать, что это не есть хорошо. Мол, стоит магии исчезнуть и человек останется безоружным. Но с другой стороны, стоит отрубить человеку руки, и он тоже станет безоружным. Я сейчас говорю не о тех личностях, которые могут сражаться с помощью только ног, а о среднестатистических людях. Магия уже стала частью меня, как руки и ноги. Имея ноги, человек ведь не ползает всю жизнь на животе? Он ходит! Так и я. Имея магию, пользуюсь ею. Кстати о магии… Устроившись удобнее, я прикрыл глаза и практически мгновенно провалился куда-то внутрь себя. Помнится, когда я впервые пытался медитировать, то попросту засыпал. Сейчас я могу войти в это состояние с легкостью. Внутри было все по-прежнему. На пылающем ядре, к которому тянулись тысячи нитей, сидела аркана. Я давно понял, что она способна принимать различные облики. Правда, я так и не разобрался, что становится причиной смены внешности. Например, сейчас я видел перед собой громадную змею, переливающуюся всеми цветами красного и оранжевого. Она наблюдала за мной одним глазом, не шевелясь при этом. С того момента, как аркана вообще появилась здесь, я не пытался как-то с ней контактировать, просто заходил сюда время от времени и смотрел. Сегодня я внезапно, совершенно спонтанно решил, что пора сделать шаг вперед. Нам ведь с ней еще жить, нужно как-то налаживать контакт. Аркана ведь разумное существо. Я надеюсь на это. Из-за того, что повернутый в мою сторону громадный глаз смотрел именно на меня, не оставалось никаких сомнений, куда именно смотрит аркана. Чтобы проверить это, я немного сместился в сторону. Аркана проследила за мной взглядом. Если бы я мог, то вытер бы со лба пот и сглотнул. Не стану скрывать – я слегка волновался. Всё-таки меня до сих пор немного напрягает, что внутри моего тела живет нечто подобное. Это ведь не паразит какой-нибудь, в самом деле. Хотя в паразитах, я думаю, тоже мало приятного. Постояв (повисев?) так немного, качнулся вперед, а потом стал медленно приближаться к ядру с обвивающей его арканой. Она никак не реагировала на это, только продолжала смотреть, не отрываясь. Приблизившись на расстояние пары метров, я остановился, рассматривая желтый глаз с вытянутым зрачком. Ничего подобного я никогда не видел. В этот момент аркана самым натуральным образом моргнула. Змеи ведь не моргают! Впрочем, аркана ведь не змея в прямом смысле этого слова, просто по какой-то причине приняла именно этот облик. Я слегка напрягся, а уж когда контуры существа как-то странно поплыли, будто растаявший воск, то и вовсе заволновался. Вскоре я понял, что аркана меняет сейчас форму. И цвет тоже. Спустя некоторое время на ядре стояло нечто, напоминающее своей формой человекоподобное существо. Обнаженное, бесполое существо не имело лица как такового. Остались лишь ярко-желтые, змеиные глаза. Вместо волос на голове едва уловимо шевелился белый огонь. Фигура нечто среднее между мужской и женской. Как я уже и сказал, никаких половых признаков не было и в помине. «Оделось бы», – подумал я, с неким удивлением замечая, как в тот же момент поверх обнаженного тела начало формироваться что-то вроде длиннополого плаща. «О, так ты слышишь и понимаешь меня», – восхитился я. Замерев, я ожидал еще какого-нибудь подтверждения своим мыслям, но ничего более не дождался. Так мы висели, молчаливо смотря друг на друга. И только в тот момент, когда я собрался уходить отсюда, в моих мыслях мелькнул образ вполне знакомого мне костра. Образ не был подкреплен вопросом. Мне просто показали его. Думаю, существо имело в виду, что мы уже близко от намеченной цели. Но даже такой контакт меня воодушевил. Значит, если сильно постараться, то можно как-то наладить общение. Выйдя из состояния медитации, я тут же перешел на магическое зрение и огляделся по сторонам. Аркана права, нити уже не просто подергивались, а плавно перемещались куда-то наверх. Подниматься нам пришлось еще неделю, прежде чем мы наткнулись на пещеру, которая уходила куда-то в глубь горы. Я несказанно удивился тому, что скрыт охватывал настолько большую территорию, ведь я заметил его нити еще неделю назад. Уму непостижимо, насколько мощным оно было изначально. – Нам туда, – сказал я, наблюдая, как нити не плывут больше наверх, устремляясь внутрь горы. Даже не знаю, хорошо это или нет. С одной стороны, лезть в гору не сильно хотелось. А с другой стороны, не придется морозиться наверху. И так уже температура упала настолько, что пришлось на всех накладывать согревающие плетения. Особенно холодно было по ночам. А вчера так и вовсе шел снег. Переночевали мы у входа, а с утра отправились дальше. Чем дальше мы шли, тем сильнее летели нити. – Дальше я сам, – предупредил я, заметив, что людям становится сложно идти дальше. Мне и самому становилось слегка неуютно. Магия в этом месте была такой концентрированной, что, казалось, гора в буквальном смысле гудит и ходит ходуном. Вскоре я вышел в громадную пещеру. Она отлично освещалась костром, полыхающим посреди какого-то странного озера, вода в котором напоминала ртуть. К костру вел небольшой и тонкий мост, явно построенный вручную. Огонь вовсю лизал потолок, освещая громадные сталактиты. Только от одного размера этого костра мне стало плохо. Я не представляю, какой будет боль, но уже сейчас готов написать завещание. С опаской приблизившись к озеру, я присел на корточки и камнем, попавшимся под руки, почерпнул немного «воды». На вид вроде самая обычная вода. Камень просто мокрый. Отбросив его, всмотрелся в озеро. Сама вода оказалась кристально прозрачной. А вот дно озера было покрыто чем-то непонятным, из-за чего поначалу мне и показалось, что вода имеет ртутный цвет. Все это мне однозначно не понравилось, поэтому я тут же поднялся и принялся осматриваться, выискивая башню. Она нашлась на противоположном берегу. Вернее, это была даже не башня, а просто еще одна пещера, вход в которую был заложен. Чтобы отыскать ее, мне пришлось изрядно потрудиться. К тому же меня весьма нервировал костер. Мне все время хотелось оглянуться на него, а еще лучше подойти. Полагаю, это из-за арканы. Немного подумав, решил все-таки для начала вобрать в себя огонь. Потом, когда давление магии спадет, можно будет привести сюда Аболье с остальными. Долго раздумывать не стал, просто быстро обошел озеро, встал на мост и сделал пару шагов. Я уже несколько раз встречался с проколами и описывал свои ощущения при таких встречах. В этот раз все было так же, только, к моему удивлению, менее болезненно. К тому же под конец боль и вовсе затихла, так что я смог понаблюдать, как огонь буквально впитывается в мое тело, под тихое, едва различимое гудение. Сделав еще пару шагов вперед, я остановился, прислушиваясь к себе. В груди и животе разгорался пожар. Я ощущал себя так, будто выпил стопку спирта на голодный желудок. Голова слегка кружилась, а глотку драло вместе с желудком. Хорошо еще, эти ощущения продлились недолго. Вскоре я стоял в полной темноте, смотря на крохотный огонек, трепыхающийся посреди озера. Дождавшись, когда тело полностью придет в норму, я создал плетение света. Правда, пришлось пару раз переделывать его, получалось то слишком слабо, то, наоборот, слишком сильно. После этого, слегка поколебавшись, достал из кармана ключ, который мелко вибрировал, будто пытаясь вырваться из моих рук. Когда-то же нужно начинать, верно? Быстро приблизившись к проколу, я с удивлением увидел, как в том месте, где еще секунду назад ничего не было, медленно проявляется нечто похожее на небольшую дыру совершенно черного цвета. Ключ завибрировал еще сильнее, поэтому я не стал дальше тянуть, хотя, честно говоря, слегка опасался. Кто знает, правда ли то, что это ключ для закрытия проколов. Может, он, наоборот, разорвет ткань миров и вызовет тем самым большой взрыв. Или и вовсе просто провалится в иное измерение, не сделав ровным счетом ничего. К моему удивлению, ключ, зависнув прямо в воздухе, выпустил во все стороны нити бронзового цвета и буквально впился ими в края прокола. Я во все глаза наблюдал, как бронзовые нити протыкают… хм, полагаю, что это можно назвать тканью мира или как-то так, а потом стягивают края. Всё это напоминало мне то, как я латаю вывернутые очаги перегоревших магов. Процесс очень похож.