– Моллчи, – приказали мне таким глубоким голосом, что мне бы замереть, как добыче перед хищником. Он резко прижал клинок к горлу. – Где Эльд? – упрямо просипела я, застыв. – Что вам от меня нужно? – Пропал твой муженек, туда ему и дорога. – Клинок в его руках дрогнул и впился в кожу, царапая ее. В речи послышалось едва заметное западание. – И тебе вслед за ним. Мацурская дрянь… Казалось, он пытается найти в себе сил, чтобы и впрямь убить. Какого дьявола все тут угрожают мне смертью?! Какого дьявола вообще это всё?! – Да давай, убивай! Мне плевать! Может, умру тут – вернусь в свой мир, и дело с концом. Хоть не хотелось проходить через боль, но внутри и без того только ярость и отчаяние. Но паника вдруг придала сил. Я почти вырвалась из хватки, чтобы на мгновение увидеть напавшего. Это его взгляд я видела среди деревьев! Резкий, хлесткий, ненавидящий. Скулу рассекал тонкий шрам, второй перечеркнул бровь. Темные волосы стянуты на затылке. По виду настоящий разбойник, про которых говорил Эльд. Он вдруг прижал ладонь к моей шее справа, вцепился кончиками пальцев в волосы, заставил откинуть голову назад. По телу будто электрический разряд пропустили – пальцы онемели, сердце болезненно сжалось. Разбойник бросил недоверчиво, сощурившись: – Ты будто не она… Вот как! Он выпустил меня, и я с трудом отшатнулась. – А ты кто такой? – Я уперлась спиной в ствол дерева, пытаясь нащупать хоть какуюто ветку для защиты. Первый ужас отступил – я уставилась на разбойника в упор. На нем был лихо накинут через плечо темный плащ, крепкую грудь обтянул кожаный доспех, поверх тянулись ремни с оружием. Вопреки ожиданию лицо мужчины казалось не таким уж разбойничьим – в зеленых узких глазах светился ум, а черты были скорее аристократическими. Надо же! – Леди Найрин! – раскатом грома оглушил голос Эльда. А со стороны дороги я заметила, как от замка спешит стража, и успела крикнуть, что тут, прежде чем разбойник снова ко мне приблизился. Казалось, то, что он почувствовал меня другой, не леди Найрин, здорово сбило его с толку. Еще мгновение он раздумывал, убивать меня или утащить с собой – я приготовилась защищаться из последних сил, – но он только усмехнулся. На долю секунды я отвернулась к идущему стражу, а этот лесной бандит отступил назад, и вскоре я не могла разглядеть его среди деревьев. Глава 4 Как там, по ту сторону смерти? – Как вы? Я, кажется, видел троих, но быстро смылись, ублюдки. Больше ни на шаг не отойду. А я видела одного, который стоил твоих троих! Черт! Меня едва не убили! Но говорить про него почемуто не хотелось. Он сразу понял, что я не леди Найрин. Понять бы, как?.. – Вы в порядке? Эльд склонился надо мной, глядя, как я тяжело упираюсь одной рукой в ствол, а вторую прижимаю к животу, чтобы восстановить дыхание. – Голова… закружилась. – Я же говорил, что вам нельзя так много ходить после болезни, – нахмурился Эльд и тут же скомандовал двум подошедшим стражам: – Берите подмогу и прочешите весь этот проклятый лес! Прямо сейчас! Быстрее! Сам подхватил меня под одну руку и повел вверх утомительномедленно, но вырываться я не стала и позволила себе повиснуть на его крепкой руке, прислушиваясь к бешеному биению сердца. Пусть. Переведу пока дыхание и попробую осознать всё, что случилось. – Кто эти разбойники могут быть? – спросила с усилием и осторожно оглянулась. – Как пропали его светлость, начались какието движения. Мы вам не говорили, думали, разберемся. Но ктото из них очень настойчив. А как вы слегли, госпожа, так и вовсе обнаглели и начали переходить границы замковых земель. – Но что им может быть нужно? Личные счеты? Я вспомнила пробирающий голос бандита, ненавидящий взгляд и поежилась. За чтото он ненавидел меня и мужа, за чтото, случившееся в прошлом. Прекрасно! Я уже говорю «меня», хоть от меня тут только этот бесполезный внутренний голос, зато от леди Найрин все остальное: слабость в теле, ненужное внимание стража, мутное прошлое и ненависть окружающих. – Я выясню, леди, – глухо отозвался Эльд. Вскоре мы достигли замка, и мне было велено вернуться в свои покои и не делать резких движений, прежде чем то не разрешит лекарь. – Вы нужны нам живая. – Он остановился в дверях. – Я бы поспорила с тобой, Эльд! Далеко как не всем. Он сделал шаг ближе, пересекая порог, и замер, обхватив меня за плечо: – Вы нужны мне. – Он тяжело вздохнул, точно сам не верил, что сказал это вслух. Остался рядом непозволительно долго, а я не решилась оттолкнуть сразу, и теперь это выглядело почти как объятия. Казалось, он наслаждается этим мгновением. – Никто больше не посмеет сказать так о вас. Доверьтесь моему слову. Едва ли ты в силах контролировать всех вокруг, страж… Оставшись одна, я обернулась и посмотрела в узкое окно. Итого, что мы имеем: верный страж – одна штука, предатель в замке – точное количество неизвестно, разбойник резкий и дерзкий, с личной ненавистью – одна штука. Добавить к этому неясное прошлое, пропавшего мужа, который должен бы разбираться с такими вопросами, неведомого Зверя в проклятом руднике – и получаем замечательный коктейль под названием «Страдающее Средневековье». Помню, раньше я смеялась над мемами из этого паблика. Теперь смеяться чтото расхотелось. И я еще переживала изза предательства Тимура. Какая это, однако, оказалась мелочь по сравнению со всем, что происходит теперь! Раздался громкий стук, я нервно дернулась и уронила со стола вазу – та разлетелась на кучу осколков. Как бы я ни пыталась делать вид, что всё под контролем, всё в порядке – всё не было в порядке. – Ваша светлость, можно войти? – прозвучал женский голос за дверью. – Да, – выдохнула я. Вошла та же служанка, которая помогала мне одеться. Неловко, что не могу назвать ее по имени, но и притворяться потерявшей память не хочется. Может, обмолвится при случае. У девушки были заплетенные в тугие косы волосы за плечами, довольно резкие черты лица, высокий лоб и чистая белая кожа. Глаза смотрели без особого подобострастия, и я решила, что отношения с этой служанкой у герцогини были более близкие, чем с другими. Она увидела осколки, не выказала никакого удивления, лишь крикнула за дверь, чтобы мусор убрали с пола. – Лекарь просил передать вам целебный отвар для укрепления сил. Служанка ловко поставила поднос с кувшином на столик у окна. Пахло на удивление приятно: почти как горячий глинтвейн. Может, здесь это считается «целебным отваром для укрепления сил»? Что ж, после нашей прогулки до рудника будет самое то! – Спасибо… Я взяла стакан с отваром и посмотрела, что руки слегка дрожат. Служанка тоже заметила, но, наверное, списала на слабость от болезни. Я же хорошо понимала, что это от встречи с опасным лесным товарищем – не удержавшись, я потерла поцарапанное горло. Слава богу, крови на пальцах не оказалось. Служанка замерла в ожидании, не уходя. Я опустилась на край постели и попросила: – Присядь. – Девушка охотно села на кресло и посмотрела на меня с сочувствием. – Как ты? Эльд сказал, в замке многие напуганы. – Сказать честно, не думала, что ОН пробудится, – снизила голос служанка и даже оглянулась быстро, хотя сильного страха я в ней не ощущала. – Всегда считала это бабкиными сказками, но третья смерть за месяц – уже не шутки. Да, смерть без травм и крови выглядит загадочно. Надо разузнать побольше про этот рудник и жуткого Зверя. Кто знает, может, в этом мире и впрямь существуют проклятия. Хм, а может, там дело в простых завихрениях воздуха или отравлении газом? – Лучше расскажите, как вы, госпожа. – Она склонила голову набок, и вместе с сочувствием проскользнуло любопытство. – Лекарь предупреждал, что можно готовиться к похоронам! – Как видишь, умирать я передумала, – проговорила я. Служанка с облегчением кивнула. Казалось, «мое» желание умереть вызывало здесь не столько сочувствие, сколько стыд. Похоже, герцогиня Найрин не оченьто вписывалась в это общество. – Ваша отвага меня восхищает, госпожа, – в явно дежурной фразе прозвучали нотки искренности. – Как там? – Она подалась ко мне. – По ту сторону смерти? Я хмыкнула. Вот хотела бы ответить на этот вопрос, но, похоже, бессовестно проспала момент собственной смерти… и нового рождения. И почему я так спокойна на этот счёт? Ведь если подумать, мне было что терять. Может, тот мир был иллюзией умирающего мозга. А он тот у меня, оказывается, затейник. По крайней мере, сейчас я чувствую себя слишком настоящей, чтобы сомневаться в реальности происходящего. Я даже ущипнула себя за предплечье. – Там подругому, – уклончиво отозвалась я. – Совсем. Это сложно описать… – Понимаю, – с готовностью кивнула служанка. – Но просто мало кто возвращался оттуда, а меня с детства всё интересует этот вопрос, как это – перестать жить. – Она вздохнула и сказала вдруг: – Зато ваш верный страж господин Эльдгерд готов был сражаться за вас до конца. – Да, – рассеянно согласилась я. – Он говорит, что я еще нужна. – Конечно, – многозначительно приподняла девушка брови. – Он всё места себе не находил, а потом и вовсе к колдуну поехал. – К колдуну, говоришь?.. – Ну да, хотя раньше говорил, ни в какую магию не верит. Вы уж простите! Знаю, что не любите колдовство! А тут вон оно как, поехал как миленький и, говорят, немалую сумму денег взял. Ой, надеюсь, вы ему не скажете, что я тут болтаю… Узнают про магию – сживут господина стража со света, сами знаете, как у нас тут к этому относятся. Очень он хотел вас вернуть. А то сначала лорд, потом вы при смерти – очень в замке тягостно стало, ваша светлость.