Она пыталась сбежать уже десять раз – и в последний ее отловили у самых ворот во дворец, переодетую парнем. Грегор бесился, Рес отлавливал, мы с Нани тихо хихикали. Но вообще чрезмерный страх Таты уже вызывает озабоченность у всех четверых. А еще вопрос – от чего она так упорно бежит?.. Ректор Даркстоун был оправдан Главным Дознавателем Империи – выяснилось, что господин Агарес ничего не знал и теперь корил себя за то, что пропустил появление такой большой опасности внутри стен академии… Сейчас он отпущен в свое родовое имение, но господин Гийом то и дело зазывает его в гильдию магов – на службу к Грегору. Пятерка лучших выпускников Даркстоун отправлена в тюрьму, а их гордое звание Героев высмеяно в «Вестнике Средимирья». Гильдия воров приструнена перспективой встречи с Гневом Императора. А я… Я решила следовать своему сердцу. И теперь пробиралась воровскими тропами на окраину столицы, вслед за мелкой – в надежде попасть в тайное убежище секты «Чистая Земля». Нани завела меня в узкий переулок, остановилась у грязной стены, огляделась по сторонам и тихо постучала в неприметную дверь. Ровно через секунду дверь открыл старик в белых одеждах, посмотрел на меня, затем на мелкую, а затем обернулся назад… – Кайрит, мы ждали тебя, – сказала староста первого курса факультета магии земли. – Ты?.. – удивленно выдохнула я, входя в ступор. Нани подтолкнула меня, и мы вместе зашли в просторное помещение, которое изнутри выглядело намного лучше, чем снаружи. Я бы даже сказала… прямо небо и земля. – Почему не предупредила, что она тут за главную? – прошептала я мелкой, глядя на нее во все глаза. – Я сама не знала! В академии ее впервые в жизни увидела! – недоуменно и так же тихо ответила Нани. – Я знаю, что ты пришла ко мне с предложением, – улыбнулась девушка с глазами цвета зелени. – Что, земля сказала?.. – нервно усмехнулась я. – Именно, – кивнула та. Так, пора брать себя в руки! Мы здесь на переговорах. – Я хочу предложить вам войти в историю Средимирья, – произнесла я уверенно и громко. – Правда, об этом никто никогда не узнает. Но вы будете знать. И ваши потомки. Зеленоглазая староста улыбнулась еще шире. Знаю, звучит кошмарно. Но как-то она меня выбила своим неожиданным появлением в запрещенной секте… Да еще и тем, что, кажется, она у них тут за главную. Это как вообще возможно?! Я пристально рассматривала бывшую адептку академии Даркстоун. Ну не похожа она на врага Грегора. Как не похожа на ту, кто планирует захватить власть. – Продолжай, – предложила зеленоглазая. – Вы хотите очистить землю от Хаоса. Я хочу того же. И наследник тоже – хоть он вам и не признается, – сказала я прямо. – Но раз вы знаете обо всех секретах Средимирья, знаете о закрытом проходе в мир Порядка, о крови Хаоса и имеете мастера, способного создавать артефакты, сдерживающие силу правящей семьи… Тут я припомнила магистра Ровена и его тотем, а также свой собственный амулет, который сейчас висит на шее Таты. – Почему вы ни разу не пробовали закрыть проход в мир Хаоса? – задала вопрос в лоб. Да, неудачная тактика, учитывая, что я пришла просить помощи. Но их благостные лица вкупе с молчанием и вежливым вниманием слегка сбивали с толку. Вообще, эти переговоры проходят не так, как я запланировала! А все из-за зеленоглазой предводительницы сектантов! По сути – моей ровесницы! – Закрой мы проход – и магия Хаоса продолжит попадать в Средимирье, как и магия Порядка. Она будет просачиваться через щели, будет делать дыры на защите нашего мира… Это не решит проблему кардинально, – мягко ответила девушка. Я задумалась над ее словами. Так-то оно так… Но что-то же можно сделать! В их жилах течет магия жизни! Кому, как не адептам Порядка, пытаться закрыть проходы в мир Хаоса? Если подумать, это же их задача номер один! И если бы мы смогли объединиться… – Я знаю, что вы хотели отсидеться в сторонке, пока знать не поубивает друг друга в поиске силы или пока наследник не ослабнет настолько, чтобы вы смогли захватить власть… Но я прошу: подумайте над тем, к чему вы стремитесь! У нас одна цель: обезопасить империю от вторжения двух воюющих друг с другом миров! Я знаю, что прошу о многом, но ваша помощь в случае с даром Грегора дала мне надежду… – Мы услышали тебя, наследница, – прервала мою речь зеленоглазая староста, а затем внимательно посмотрела на Нани. На пунцовую от стыда Нани, если быть точной. Так… и как много эта мелкая зараза приврала в своей пламенной речи от лица всех незаслуженно гонимых сектантов?.. – Мы обдумаем твое предложение, – добавила девушка с волосами цвета древесной коры. Похоже, переговоры подошли к концу. Я кивнула, стараясь не думать о том, что лишила нас единственного шанса помочь Грегору не превратиться в своего отца… Злиться на Нани смысла не было. Она импульсивна, как и все мы. Собственно, потому ее и выперли из этой благостной секты. Но теперь придется искать новых союзников в борьбе против Хаоса. И, кажется, война на границе действительно начнется: это неизбежно, если мы не найдем способ закрыть проход. – Земля хочет очиститься, – произнесла мне в спину зеленоглазая сектантка, и я остановилась. – Она мечтает сбросить с себя все живое, пройти путь возрождения и дать жизнь новому поколению людей. Я развернулась к ней. – Ты это чувствуешь? – спросила напряженно. – Проходы в чужие миры тяготят землю… она плачет, покрываясь язвами. – И что нам делать? Как выжить?.. – Я неосознанно сжала кулаки. – Ты этого хочешь?.. Выжить? Или, может, стоит дать земле шанс на выздоровление? – с загадочной улыбкой предложила девушка. – Если нет другого выхода… – протянула я, осознавая, что она права. – Выход есть. Я вижу его – в своих снах, которые даруются той гигантской силой, что дает нам жизнь, – сказала она. – Если мы полностью запечатаем наш мир от любой магии, земля выдержит и даст нам время. Пройдут столетия, и люди забудут о том, что когда-то в пространстве открывались порталы, растения росли от одного только желания, а бури насылались на города недовольными магами. Они забудут о том, что существовали проходы в мир Хаоса и в мир Порядка… Они перестанут верить в магию. Но две противоборствующие стороны всегда будут бороться в их сердцах, разрывая их на две части, и Хаос всегда будет чуточку сильнее. Люди начнут развивать другие свои способности, забудут про баланс сил и неизбежно приведут землю к новому желанию очиститься… и тогда ее уже никто не остановит. Люди погибнут: чтобы появиться вновь – в новой форме и в новых условиях. Зеленоглазая ясновидящая мягко улыбнулась, глядя на мое испуганное лицо. – Но все это произойдет через сотни тысяч лет. Ты успеешь родить детей, твои дети – внуков, а их внуки – потомков… Пейзаж за окном не раз сменится; там, где была вода – появится земля, там, где были горы – будет равнина. А теперь скажи мне, Кайрит, стоит давать всем нам шанс? Или лучше дать земле возможность излечить себя от болезни?.. – Стоит, – произнесла я, проглатывая ком в горле. – Всегда – стоит. – Иди, наследница. Твой голубоглазый телохранитель уже перевернул все бедные кварталы в поисках тебя, – с улыбкой ответила девушка. – Мы пришлем ответ с приходом зимы. Не знаю – почему, но я поклонилась ей, а затем быстро покинула обитель секты «Чистая Земля». – То, о чем она говорила… – выдавила Нани, едва поспевая следом. – Да, я тоже ей поверила, – прошептала я, ускоряя шаг, – и теперь напугана до смерти. – Но мы заслуживаем этого шанса, так? Мелкая смотрела на меня большими глазами, полными сомнений, а я никак не могла заставить себя ответить на ее вопрос… Две недели спустя – Ты уверена? – холодным голосом спросил Грегор. – Да, уверена. – Я едва не закатила глаза. – Что это за глупость, Рес? Почему она делает это? – Наследник резко отошел от меня и остановился у окна. Телохранитель владыки задумчиво смотрел на меня, но молчал. – Потому что хочу завести семью, – спокойно пояснила я, кое-как справляясь с желанием зашипеть на этого умника. – Тебе всего восемнадцать! Какая семья?! Ты даже в академии не доучилась! – рявкнул Грегор, разворачиваясь ко мне. – Да, потому что ты закрыл академию – и правильно сделал! – заметила в ответ. – Она невыносима! – Брат прикрыл глаза. – Мы же обсуждали это – и не раз! – устало напомнила я. – В том-то и дело! Не понимаю, в чем проблема – просто подождать и разобраться в своей силе?.. – недовольно сказал Грегор. В который раз. – Проблема в том, что сила мне не нужна! – уверенно произнесла я, чуть повышая голос, и повернулась к магу четырех стихий, спокойно ожидавшему решения Грегора. – Простите, господин Гийом, сейчас наследник даст добро. – Наследник не даст добро! – возмутился Грегор. – Тогда я заберу у Таты амулет! – пошла я на шантаж.