«Верю. На свете полно идиотов, а уж среди тех, кто называет себя авантюристами, — тем более». «Ну-ну. Тогда вот вам ещё аргумент. Почему вас так легко приняли в гильдии, да ещё и разрешили провести поединок с Серой Гривой? Чужеземцам приходится годами рвать зад ради этой сомнительной чести. Если бы вы были в курсе местных негласных правил, то знали бы, что для этого нужно быть гражданином Аббатства. Вам же всё далось легко. А почему? Да потому что рекомендацию вам дала сама глава Гильдии Авантюристов. Наверное, что-то заметила в вас. Например, как вы талантливо спускаете людям штаны…» «Ага, только зачем ей надо было мне помогать? Она же потом куда-то пропала…» «Не пропала, а передумала. Пташка наблюдала, как вы перегибаете все возможные палки. Вы стали для неё неудобным… элементом. Например, с ростовщиком. Глава Гильдии Авантюристов не стала бы иметь дело с убийцами граждан Аббатства. Она следила за вами, но не вмешивалась. Пернатые — мастера иллюзий. Девятую ступень даже я не смогу различить с первого взгляда». «А сейчас она от слежки, значит, отказалась? Сразу выложила на стол все карты?» «Именно. Потому что сейчас вы намного сильнее, чем были в прошлый раз. Для неё это риск, но оправданный. Не она вас завербует, так кто-то другой». Поразительно. Как так получается, что я всё время в центре каких-то событий? Вселенная точно сделала меня мальчиком для битья… — Зачем надо было скрывать, кто ты? — спрашиваю пернатую главу Гильдии Авантюристов. Ни за что бы не подумал… Такая милая, маленькая, цветная, как попугай… Да уж… По одежке не судят. Авис Ква пожимает плечиками. — Я этого и не скрывала. Просто не говорила. Так удобнее… всё оценивать. Ага, конечно. Как там? Птицы не умеют врать, но не обязаны говорить? Очень интересная глава целой гильдии. О, а ведь получается, что она намного сильнее, чем кажется. Победила Серую Гриву и заняла его место. Авис слегка наклоняет голову, ожидая вопросов. — Что тебе от меня надо? — Я уже говорила. Мне нужна группа. Сильные, не слабые. Есть одно задание… Ты подходишь. Поможешь? — Что за задание? — Простое. Но сложное. Убить некроорка. Или отвлечь. Пойдёшь со мной? Плачу щедро. Повышу ранг в гильдии. — А если я откажусь? — Заберу кольцо. Исключу из гильдии. Не получишь гражданства… Кидаю перстень обратно Авис Ква, и она молниеносным движением ловит его. — Забирай. Шантажировать будешь других. — Нет… ты забирай. — Она протягивает перстень обратно. — Больше не буду шантажировать. Помоги. Пожалуйста? Какое-то время думаю. В принципе, почему бы и нет. Раз уж «пожалуйста». И раз уж «щедро заплатят». — Что за орк? — Я забираю перстень, кладу в карман. На этот раз Авис протягивает старый пергамент. Ну конечно… Я уже его видел. «Отправиться к Пику Ветреного Орла на северо-западе Гурум-Хупа. Выследить утропия демонического ранга орочьего происхождения, именуемого Жмыхром. Опознавательные знаки: размер больше обычного, вспорот живот, на шкуре метки орочьего шамана. Награда: пять тысяч золотых. Внимание! Особая сложность задания!» И приписка, датированная годом назад: «Осторожно! Разорено семь поселений на границах Сильвии. Вероятный ранг: драконий. В случае подтверждения драконьего ранга и убийства утропия награда возрастает до тридцати тысяч золотых». Тридцать тысяч золотых. Огромные деньги. Если я хочу обосноваться в Аббатстве и открыть свою гильдию, то мне они понадобятся. В конце концов, можно даже не соваться в Академию… Больно уж там крысятник. — Точно справимся? Говорят, когда пахнет жареным, ты бросаешь своих. — Бросаю. Неточно справимся. «Мастер, соглашайтесь. Выгодное предложение». Вот что за Костя? Не ловит кайфа с искренности. А мне вот нравится. «Мастер, тут кое-что произошло. Наверное, надо вас предупредить…» «Ну конечно же надо!» «Тот аномальный кратер, образовавшийся в бою с пауком. Ну, которого больше нет. Так вот… Как я уже говорил, мы тогда бились с пауком не совсем обычными методами и затронули несколько пластов реальности. Я сейчас почувствовал кое-что. И это кое-что говорит мне, что через девять дней аномалия… повторится. Но уже без нашего с пауком участия. Вот такой вот парадокс. Прохудилась „корзина“ Вселенной». «Поня-а-атно…» Хреново, конечно, но в целом это никак меня не касается. Главное — через девять дней держаться от того места подальше, если не хочу быть расщеплённым на молекулы. А ещё можно подготовиться к этому событию. Насколько я помню, из кратера вырвалась орда уродов и разбежалась во все стороны… Если я окажусь в правильном месте и в правильное время, то смогу быстро поднять себе статус защитника Аббатства. Кстати, я бы не отказался от помощи в этом деле. На всякий случай… — Ладно, я согласен. Но у меня встречная просьба. Я тоже когда-нибудь приглашу тебя на… одно задание. — Опасное? — Думаю, да. — Насколько опасное по меркам от одного до десяти? — Без понятия. От четырёх до восьми. — Навредит репутации Гильдии Авантюристов или лично мне? — Отнюдь. Уверен, что наоборот. — Согласна. — Сможешь взять с собой десяток-два сильных авантюристов? Ну, чтобы понизить уровень опасности… — Сделаю. Вот тут я её и подловил: — Правда? А что же ты на некроорка тогда банду не соберёшь? Зачем тебе я? Авис без тени сомнения отвечает: — Ты — не местный. Тебя никто не знает. Мои — болтают, любят славу. Нужно, чтобы знало меньше людей о том, что мы взялись за это задание. Ага, а вот и причина, почему Авис Ква не завербовала меня в прошлый раз. Я слишком быстро стал популярным и заметным. А Иона так вообще тогда назвала моё настоящее имя. В общем, я придумал неплохой план. Моя Гильдия Злодеев вместе с Гильдией Авантюристов спасает мир от орд монстров. В одиночку соваться к разлому не стоит. Во-первых, малоизвестных выскочек не любят. Кто-нибудь влиятельный может нас переиграть и поменять полюса — из героев станем злодеями. Ошибка новичков — лезть в самое пекло за славой. Слава — товар. И товар ценный. С Гильдией Авантюристов подставить нас будет сложнее. Во-вторых, я не совсем отпетый псих. Даже если я возьму с собой Торна, Альдавира и Иону — это слишком мало. «Мастер, у меня просьба». «Серьёзно? У тебя ко мне просьба? Дожили…» «Мы должны поступить в академию». «Нет, спасибо. Хватит с меня гадюшников. Я передумал следовать сценарию. Это всё равно невозможно». «Как вы помните, я там кое-что сделал, но всё неудачно сложилось и мои труды улетели склирзу под хвост… Мне нужно повторить ряд определённых действий». «Каких? Опять Патрика спасти?» «Не опять. Этого ещё не случилось. Но да, хотя бы спасти Патрика. Вы же не бросите невинную душу и спасителя пяти миров в беде?» Мысленно пожимаю плечами. «Брошу». Костя так же мысленно хрюкает: «Так-с, ваша душа стала чернее, чем я планировал. Мастер, да ладно вам. Это же весело! Вспомните те деньки! Давайте станем профессором академии, а? Как изначально и планировали. Просто представьте свою власть. Глава собственной гильдии, носитель бриллиантового перстня, профессор академии. Да на вас ни одна шваль косо не посмотрит. Даже инквизиторы подумают несколько раз».