Одновременно с этим дверь распахнулась и в кабинет стремительно вошел Охотник, а за ним и Оран. — Нил, рад, что ты так быстро, — встретил его Лэйрд. — Орану повезло застать меня на месте, — отрывисто отозвался тот. — Появился бы он на минут десять позже, и пришлось бы искать меня по всему Фреору. Это она? — Нил кивком показал на служанку. — Я ему рассказал в двух словах, — пояснил Дуэйн, останавливаясь около друга. — Да, полагаю, эта девица добавила некий яд в лимонад, — ответил Грэйг. — Я нанял ее на работу сегодня утром. Молли, смотрительница замка, говорит, что ее рекомендовала некая проверенная особа… — Встретимся и с этой «проверенной» особой, — проговорил Нил, внимательно разглядывая брюнетку. — Как я понимаю, дэста на вопросы не отвечает. Глаза остекленевшие. Пена изо рта… Заклятие молчания в классическом виде. Кто ж так постарался над ней?.. — По-видимому, тот, кто хотел укокошить нашего друга, — мрачно усмехнулся Оран. — Есть подозрения?.. — поинтересовался Охотник. — Возможно… — Грэйг потер переносицу. — Если ты помнишь, мне недавно угрожал кое-кто из наших общих знакомых… — Ты о Хоггане? — сразу догадался Кроули. — Но это будет непросто доказать… — Поэтому я и обратился к тебе, Нил. Не хочу пока никакой огласки… — Что ж… — протянул Охотник. — Заберу дэсту к себе в Управление. Попробуем ее разговорить другими способами… Если только заклятие не нацелено на умерщвление исполнителя. — Спасибо. — Пока рано благодарить, — Нил достал свой кинжал. — Не возражаешь, если здесь открою портал? — Нет, конечно. Только… Рори, тебе лучше уйти, — Лэйрд обратился к повару. — А то ненароком заденет пространственным разрывом… Спасибо за помощь. — Я так понимаю, это остатки того самого напитка? — Охотник забрал у Грэйга отбитую часть стакана. — Отлично, покажу специалисту по ядам… Ну что, красавица, — он заставил безвольную горничную подняться, — прогуляемся? — Позже загляну к тебе, Грэйг, — бросил Нил перед тем, как исчезнуть в портале. — Везет же этим приближенным, — завистливо вздохнул Оран. — Могут телепортировать, когда заблагорассудится. И не надо думать о восстановлении Силы… Подошел к Извечному пламени, восполнил свой источник и дальше борозди пространство… — Кто ж тебе мешал тоже пристроиться поближе к Императору? — отозвался Грэйг. — Со связями твоего отца это было бы вполне возможно… А ты даже из боевиков ушел. — Так я за другом ушел, — ухмыльнулся Дуэйн. — На вольные хлеба… — Преподаватель в Академии — это вольный хлеб? — Да ладно! — отмахнулся Оран. — Ты же знаешь, что боевая магия — это не мое. Отучился на нее только потому, что папочка мне выбора не оставил… А студентов поучать мне нравится больше… — Ну да… Если бы среде них еще было не так мало студенточек… — поддел друга Грэйг. — Так что, ты всерьез думаешь, что это Хогган к тебе подослал девицу? — Дуэйн резко сменил тему, сразу приняв озабоченный вид. — По-моему, ты сам меня предупреждал, чтобы я был осторожен, — напомнил ему Лэйрд. — Вот я и подумал в первую очередь о Рисе. С ума сойти! — он тяжело вздохнул, сцепив пальцы на затылке. — Представляешь, если бы я все-таки выпил тот лимонад?.. — Тогда бы твоему проклятью точно пришлось потесниться, — криво улыбнулся Оран. — Знаешь, может, так бы было и лучше, — ответил Грэйг. — Меньше мучений… Выпил — и все кончено. — Эй, что за пессимизм! — Оран ободряюще сжал плечо друга. — Вообще-то, у нас еще есть запасной план! Найти родственницу той ведьмы… Как ее…? Шиан?.. — Шиан, — подтвердил Лэйрд. — Вот видишь! Все еще изменится… А пока у тебя свадьба впереди, если ты забыл. Что будет с Энн, если ты помрешь раньше срока?.. — Энн! Вот же Кайтан! Я совсем забыл ей отдать, — Грэйг похлопал себя по карманам и, наконец, нашел купленный еще на ярмарке блокнот. — Пойду отнесу… *** Внезапная и такая нелепая смерть Марты ввергла Вивиан в еще большее смятение и печаль. Девушка не успела отойти от того ужаса, с которым она столкнулась в Лаорте, как тут, в замке, ее поджидало не менее чудовищное событие… Но самое страшное, что кухарка погибла вместо Лэйрда, которого хотела убить новенькая горничная. От всего этого у Вивиан болезненно запульсировала голова, и она, пытаясь найти опору, приткнулась спиной к стене. Потом же ведьма услышала, что маг попросил Дуэйна позвать своего друга Охотника, и, испугавшись новой встречи с ним, поспешила скрыться в своей спальне. Она несказанно обрадовалась, увидев, что на пороге комнаты ее поджидает Корни. Боль по-прежнему разрывала виски, и Вивиан прилегла на кровать. Лисичка тут же свернулась клубочком рядом, и девушка принялась ее гладить, мысленно приговаривая всякие ласковые слова. Присутствие Корни как всегда благотворно подействовала на Вивиан, и она сама не заметила, как провалилась в дрему… Проснулась ведьма с ощущением, что кто-то на нее смотрит. Она рывком села на постели и в тот же миг встретилась взглядом с Лэйрдом. Тот сидел на краешке кровати и действительно наблюдал за ней. — Извини, что разбудил, — маг чуть улыбнулся, а сердце Вивиан почему-то на мгновение замерло, пропустив один удар. — Я только зашел, так что не думай, что сижу здесь давно… Просто я забыл тебе кое-что отдать… Он протянул ей маленький изящный блокнотик и тонкую серебристую ручку: — Купил сегодня в Лаорте… Думаю, тебе пригодится… Держи это всегда при себе… И снова сердце Вивиан как-то странно сжалось, а внутри закружили противоречивые чувства: удивление, настороженность и… благодарность?.. Она еще не успела до конца осознать их природу, а рука уже сама выводила на первой странице блокнота: «Спасибо»… Глава 11 Нил Кроули появился только к концу следующего дня. — Ну что, друг мой, — он опустился в кресло, предложенное Грэйгом, — новости у меня не очень хорошие… Горничная твоя умерла. Как я и предполагал, заклятие молчания не дало ей произнести больше ни слова. А снять его мы не успели… Далее, по яду. Тут я могу сказать, что кухарке твоей крупно повезло. Так как на дэст этот яд действует стремительно и не столь мучительно как на магов. Ты бы умирал куда дольше и от невыносимых болей… А твой источник Сил был бы заблокирован и помочь тебе никто не смог… — Спасибо, утешил, — усмехнулся Грэйг. — Да не за что, — с ухмылкой пожал плечами Нил. — Но ясно одно, твой недоброжелатель весьма кровожадный тип. А еще имеет доступ к экзотическим ядам. — Я по-прежнему полагаю, что это Хогганс, — твердо сказал Лэйрд. — Он единственный, кто мне когда-либо угрожал… Больше я таких людей не знаю. Даже не могу предположить, кому и когда мог перейти дорогу… — Я послал одного человека последить за Рисом… — Кроули внимательно смотрел на друга. — Но, Грэйг… Даже если это и он, я не знаю, как прижать его… — Кстати, а что там со знакомой моей смотрительницы, которая протежирует ей слуг? — С ней побеседовали, но она, действительно, чистая… Никаких признаков магического воздействия или же попытки скрыть истину. Похоже, та дэста и вправду не знала, кого предлагает твоей Молли… — Ну хоть тут отлегло, — вздохнул Грэйг, — мне бы совсем не хотелось, чтобы Молли была ко всему этому причастна. Да и вообще кто-либо из моих слуг, которым я раньше доверял. Вон Оран даже есть садится с опаской, боится, что меня, а заодно и его, опять будут травить… — И он прав, — Нил задумчиво погладил свои усики. — Сейчас тебе надо быть вдвойне осторожным. Я бы порекомендовал поставить защиту на слуг от ментального воздействия извне. Ты же умеешь это делать… Зато будешь уверен, что хотя бы с их стороны можно не ждать подставы. — Ты прав, я так и сделаю… — Грэйг, скажи, а как во всей этой ситуации ведет себя твоя будущая жена? — вдруг спросил Охотник, выразительно глядя на Лэйрда. — Что она говорит? — Во-первых, она ничего не может говорить, потому что немая! — Грэйг сам не ожидал, что так вспылит от этого вопроса, но Нил зачем-то снова начал цепляться к Энн, и это мага возмутило. — Сколько тебе еще повторять! А во-вторых, вчера она все время до убийства была со мной. А потом не выходила из своей комнаты. Слушай, Нил, отстань ты от нее… Ее и так Судьба обделила… — Чем же? — бровь Кроули насмешливо изогнулась. — Хотя бы голосом. — Возможно, но не хорошеньким личиком, на которое ты как раз и повелся… А с помощью него она и без голоса крутит тобой как хочет… — Нил, давай прекратим этот разговор раз и навсегда. Я тебе уже не единожды объяснял, что наш будущий брак с Энн — фикция. И все же я знаю ее немного больше, чем ты, чтобы судить о степени ее корысти… С этой дэстой я разберусь сам. — Как скажешь, — Нил развел руки в стороны. — Только потом сам не пожалей о своем доверии к этой девице… Всю предстоящую ночь и пол следующего дня Грэйг посвятил созданию защитных амулетов для слуг. За эту идею он был благодарен Кроули, хотя ее воплощение и отняло у мага много Силы. — Смотрю, балуешь ты своих слуг, — заметил Оран, заглянув к нему поутру. — На серебро защиту ставишь… — Это не баловство, — отозвался Лэйрд. — Сам должен знать, что серебро — наилучший металл для вплетения защитной магии… — И не только защитной, — Дуэйн взял из кучки уже готовых браслетов один и принялся его рассматривать. — На преданность будешь еще проверять?.. — Я хочу знать, когда они говорят мне неправду. Или что-то скрывают… Всего-то. — А если это будет какая-то личная тайна? — усмехнулся Оран, пробуя на прочность тонкий кожаный ремешок, к которому и крепился тот самый серебряный амулет в виде маленького плоского ромба. — Например, вдруг Шона влюблена в тебя, но не хочет, чтобы ты об этом знал? Или Рори умыкнул из кладовки бутылочку сидра на именины своей жены? Или Молли… — Ну хватит, — прервал его Грэйг. — Это заклинание не нацелено на бытовые или мелкие провинности, а на более серьезные вещи. Да и бутылку сидра я Рори прощу, не волнуйся… — О, а эта красота кому? — Оран вдруг узрел браслет, который лежал в сторонке и был сделан не из кожи и серебра, а целиком из золота. — Сомневаюсь, что ты сам создал такую прелесть… — Это браслет моей матери, — тихо ответил Грэйг, продолжая работу над очередным амулетом. — Я всего лишь наделил его нужной магией…